De VS is van plan miljarden vliegen te gaan kweken om een ​​plaag te bestrijden. Zo werkt het.

TOPEKA, Kansas - De Amerikaanse overheid bereidt zich voor om miljarden vliegen te kweken en deze uit vliegtuigen te dumpen boven Mexico en Zuid-Texas om een ​​vleesetende made te bestrijden.

Dat klinkt als de plot van een horrorfilm, maar het maakt deel uit van de plannen van de Amerikaanse overheid om de VS te beschermen tegen een virus dat de rundvleesindustrie zou kunnen verwoesten, wilde dieren zou kunnen decimeren en zelfs huisdieren zou kunnen doden. Deze vreemde wetenschap heeft al eerder goed gewerkt.

"Het is een uitzonderlijk goede technologie", aldus Edwin Burgess, universitair docent aan de Universiteit van Florida die parasieten bij dieren bestudeert, met name bij vee. "Het is een absolute topper als het gaat om het vertalen van wetenschap naar de oplossing van een groot probleem."

De beoogde plaag is de vleesetende larve van de schroefwormvlieg. Het Amerikaanse ministerie van Landbouw is van plan de kweek en verspreiding van volwassen mannetjesvliegen op te voeren – door ze te steriliseren met straling voordat ze worden vrijgelaten – zodat ze ineffectief kunnen paren met vrouwtjes en uiteindelijk de populatie kunnen doen uitsterven.

Het is effectiever en milieuvriendelijker dan het ongedierte de vergetelheid in te spuiten, en het is hoe de VS en andere landen ten noorden van Panama dit ongedierte tientallen jaren geleden hebben uitgeroeid. Steriele vliegen uit een fabriek in Panama hielden de vliegen jarenlang binnen, maar de plaag dook eind vorig jaar op in Zuid-Mexico.

Het Amerikaanse ministerie van Landbouw (USDA) verwacht dat er in juli 2026 een nieuwe fabriek voor schroefwormvliegen operationeel zal zijn in het zuiden van Mexico. Eind dit jaar wil het bedrijf ook een distributiecentrum voor vliegen openen in het zuiden van Texas, zodat het indien nodig vliegen uit Panama kan importeren en distribueren.

De meeste vliegenlarven voeden zich met dood vlees, waardoor de schroefwormvlieg uit de Nieuwe Wereld en zijn soortgenoot uit de Oude Wereld in Azië en Afrika buitenbeentjes zijn – en voor de Amerikaanse rundvleesindustrie een ernstige bedreiging vormen. Vrouwtjes leggen hun eitjes in wonden en soms in blootliggend slijm.

"Een rund van 450 kilo kan hier binnen twee weken aan doodgaan", aldus Michael Bailey, de aankomende voorzitter van de American Veterinary Medicine Association.

Dierenartsen hebben effectieve behandelingen voor besmette dieren, maar een besmetting kan nog steeds onaangenaam zijn en een dier verlammen met pijn.

Don Hineman, een gepensioneerde veehouder uit het westen van Kansas, herinnert zich dat hij als jongetje op de boerderij van zijn familie last had van besmet vee.

"Het stonk vreselijk," zei hij. "Als rottend vlees."

De schroefwormvlieg uit de Nieuwe Wereld is een tropische soort die de winters in het Midwesten of de Great Plains niet kan overleven, dus het was een seizoensgebonden plaag. Toch hebben de VS en Mexico tussen 1962 en 1975 meer dan 94 miljard steriele vliegen gefokt en vrijgelaten om de plaag uit te roeien, aldus het Amerikaanse ministerie van Landbouw (USDA).

De aantallen moeten zo groot zijn dat vrouwtjes in het wild niet anders kunnen dan zich met onvruchtbare mannetjes inlaten om te paren.

Één biologische eigenschap geeft vliegenvechters een belangrijke voorsprong: vrouwtjes paren slechts één keer in hun volwassen leven van een week.

Uit bezorgdheid over de migratie van de vlieg naar het noorden, sloot de VS in mei tijdelijk de zuidelijke grens voor de import van levend vee, paarden en bizons. Het duurt nog tot medio september voordat de grens weer volledig opengaat.

Maar vrouwtjesvliegen kunnen hun eitjes leggen in wonden van alle warmbloedige dieren, dus ook van mensen.

Tientallen jaren geleden stonden er in de VS vliegenfabrieken in Florida en Texas, maar deze zijn gesloten nadat de plaag was uitgeroeid.

De Panamavliegenfabriek kan tot 117 miljoen exemplaren per week kweken, maar het Amerikaanse ministerie van Landbouw (USDA) wil de capaciteit op minstens 400 miljoen exemplaren per week hebben. Het bedrijf is van plan $ 8,5 miljoen te investeren in de vestiging in Texas en $ 21 miljoen in de ombouw van een fabriek in Zuid-Mexico voor de kweek van steriele fruitvliegen naar een fabriek voor schroefwormvliegen.

Volgens Cassandra Olds, universitair docent entomologie aan de Kansas State University, is het in zekere zin relatief eenvoudig om een ​​grote vliegenkolonie te kweken.

Maar, voegde ze toe, "je moet het vrouwtje de signalen geven die ze nodig heeft om haar eieren te leggen, en dan moeten de larven voldoende voedingsstoffen hebben."

Vliegenfabrieken voerden ooit larven met paardenvlees en honing en stapten vervolgens over op een mengsel van gedroogde eieren en honing of melasse, volgens eerder onderzoek van de Amerikaanse overheid. Later gebruikte de fabriek in Panama een mengsel met eipoeder, rode bloedcellen en plasma van runderen.

In het wild laten larven, klaar voor het coconstadium van een vlinder, zich van hun gastheer vallen op de grond, graven zich net onder het oppervlak en groeien uit tot volwassen exemplaren in een beschermend omhulsel dat lijkt op een donkerbruine Tic Tac-munt. In de fabriek in Panama laten arbeiders ze in bakken met zaagsel vallen.

Veiligheid is een probleem. Sonja Swiger, entomoloog bij de Extension Service van Texas A&M University, zei dat een kweekfaciliteit moet voorkomen dat vruchtbare volwassen exemplaren die voor de fok worden gehouden, ontsnappen.

Vliegen uit de lucht laten vallen kan gevaarlijk zijn. Vorige maand stortte een vliegtuig dat steriele vliegen losliet neer bij de grens tussen Mexico en Guatemala, waarbij drie mensen omkwamen.

Tijdens testvluchten in de jaren 50, volgens het Amerikaanse ministerie van Landbouw, stopten wetenschappers de vliegen in papieren bekertjes en lieten deze vervolgens met behulp van speciale glijbanen uit vliegtuigen vallen. Later laadden ze ze in dozen met een machine die bekendstaat als een "Whiz Packer".

De methode is nog steeds grotendeels hetzelfde: lichte vliegtuigjes met kratten vol vliegen laten de kratten vallen.

Burgess noemde de ontwikkeling van het kweken en distribueren van steriele vliegen in de jaren vijftig en zestig een van de 'kroonprestaties' van het Amerikaanse ministerie van Landbouw.

Sommige landbouwfunctionarissen beweren nu dat er geen nieuwe fabrieken gesloten moeten worden na een nieuwe succesvolle strijd.

"Iets waarvan we denken dat we er volledige controle over hebben – en waarover we een triomf en een overwinning hebben uitgeroepen – kan altijd weer de kop opsteken", aldus Burgess.