De koolstofkredieten van het bedrijf roepen vragen op over onbewezen oceaantechnologie om de opwarming van de aarde te bestrijden

De startup Gigablue maakte dit jaar met veel ophef bekend dat het een historische mijlpaal had bereikt: het verkocht 200.000 koolstofkredieten om een ​​baanbrekende technologie in de strijd tegen klimaatverandering te financieren.

Het bedrijf, drie jaar geleden opgericht door een groep ondernemers in Israël, zegt deeltjes te hebben ontworpen die, wanneer ze in de oceaan vrijkomen, koolstof op de bodem van de zee vasthouden. Door "de kracht van de natuur te benutten", zegt Gigablue, zal hun werk niets minder doen dan de planeet redden.

Maar externe wetenschappers, gefrustreerd door het gebrek aan informatie die het bedrijf heeft vrijgegeven, zeggen dat er nog steeds serieuze vragen bestaan ​​over de vraag of de technologie van Gigablue wel werkt zoals het bedrijf beweert. Hun vragen tonen de spanningen aan in een sector die gebouwd is op weinig regelgeving en grote beloftes – en een verleidelijke kans op winst.

Jimmy Pallas, een evenementenorganisator uit Italië, sloot vorig jaar een deal met Gigablue. Hij zei dat hij erop vertrouwt dat het bedrijf doet wat het hem beloofd heeft: ervoor zorgen dat het transport, de maaltijden en de elektriciteit van een recent evenement met 1000 deelnemers gecompenseerd worden door deeltjes in de oceaan.

De service van Gigablue is als “een extra vuilnisbak” waar Pallas zijn ongewenste uitstoot in kwijt kan, zei hij.

"Op dezelfde manier als ik mijn vuilnisbak gebruik - ik volg niet waar de vrachtwagen die mijn afval komt ophalen het naartoe brengt," zei hij. "Ik geloof ze op hun woord."

Gigablue heeft een grootse visie voor de toekomst van koolstofverwijdering. Het kreeg oorspronkelijk de naam "Gigaton", naar de miljard ton koolstofdioxide die volgens de meeste wetenschappers jaarlijks uit de atmosfeer moet worden verwijderd om de opwarming van de aarde te vertragen.

Het bedrijf begon vorig jaar met proeven in de zuidelijke Stille Oceaan en zegt dat het met de autoriteiten van het land zal samenwerken om een ​​'opslagveld' te creëren - een speciaal deel van de oceaan waar 'pulsen' van deeltjes op seizoensbasis zullen worden vrijgelaten.

Gigablue zegt dat zijn oplossing bovendien betaalbaar is: de prijs is zo gekozen dat het investeerders aantrekt.

"Elke keer dat we naar de oceaan gaan, genereren we honderdduizenden koolstofkredieten, en dit is wat we de komende jaren en in de toekomst voortdurend zullen doen, in steeds grotere hoeveelheden", aldus medeoprichter Ori Shaashua.

Koolstofkredieten, die de afgelopen tien jaar steeds populairder zijn geworden, zijn tokens die de verwijdering van één ton koolstofdioxide uit de atmosfeer symboliseren. Op papier bereiken bedrijven die kredieten kopen een kleinere CO2-voetafdruk zonder hun eigen uitstoot te hoeven verminderen – bijvoorbeeld door een andere leverancier te betalen om bomen te planten of koolstofdioxide uit de lucht te halen .

Slechts enkele landen hebben lokale industrieën verplicht koolstofkredieten te kopen. De meeste bedrijven die ze kopen, waaronder Microsoft en Google, doen dat vrijwillig.

Dankzij deze credits is een aantal startups, zoals Gigablue, gefinancierd. Deze bedrijven willen de klimaatcrisis aanpakken. Maar deze bedrijven zijn ook niet eenduidig ​​gereguleerd, wetenschappelijk complex en in sommige gevallen zijn ze in verband gebracht met fraude .

De 200.000 credits van Gigablue zijn toegezegd aan SkiesFifty, een nieuw opgericht bedrijf dat investeert in groenere praktijken voor de luchtvaartindustrie. Het is de grootste verkoop tot nu toe voor een klimaatstartup die actief is in de oceaan, aldus de trackingsite CDR.fyi. Het is goed voor meer dan de helft van alle verkochte oceaangerelateerde koolstofcredits vorig jaar.

En het zou een snelle versnelling van de werkzaamheden van het bedrijf kunnen betekenen. Gigablue hoopt dit jaar het doel te bereiken om 10 ton koolstofdioxide af te vangen voor elke ton deeltjes die het uitstoot, aldus Shaashua. In dat tempo zou Gigablue minstens 20.000 ton deeltjes in de oceaan verspreiden.

Gigablue wilde niet onthullen wat het met de verkoop verdiende, en het team van SkiesFifty weigerde te worden geïnterviewd voor dit artikel. De meeste credits worden voor een paar honderd dollar per stuk verkocht, maar een grafiek op de website van Gigablue suggereert dat de prijzen lager liggen dan die van bijna elke andere vorm van CO2-afvang op de markt.

De startup is het geesteskind van vier ondernemers uit de techsector. Volgens hun LinkedIn-profielen werkte de CEO van Gigablue eerder voor een online supermarktstartup, terwijl de COO vicepresident was van SeeTree, een bedrijf dat $ 60 miljoen ophaalde om boeren informatie over hun bomen te verstrekken.

Shaashua, die vaak het gezicht van Gigablue is, zei dat hij gespecialiseerd is in het gebruik van kunstmatige intelligentie om positieve resultaten in de wereld te behalen. Hij was medeoprichter van een dataminingbedrijf dat blootstellingsrisico's tijdens de COVID-19-pandemie in kaart bracht, en leidde een autostartup die gegevens over autokilometers en verkeerspatronen verhandelde.

"Drie jaar geleden besloot ik om dezelfde formule, om het zo maar te zeggen, toe te passen op het klimaat", aldus Shaashua.

Onder zijn leiding, zo zei hij, creëerde Gigablue een door AI aangestuurde 'digitale tweeling' van de oceaan, gebaseerd op tientallen meetgegevens om te bepalen waar de deeltjes vrijgelaten moeten worden.

Chief Technology Officer Sapir Markus-Alford behaalde in 2021, kort voordat hij Gigablue oprichtte, een bachelordiploma in aard- en milieuwetenschappen aan de Ben-Gurion Universiteit in Israël.

Markus-Alford vertelde dat ze haar studie en uiteindelijk haar weg naar Gigablue begon nadat ze tijdens een reeks duikreizen over de hele wereld verbleekte koraalriffen en andere effecten van opwarmend water had gezien.

"Ik begreep dat het beste wat we voor de oceaan konden doen, was CO2 verwijderen", aldus Markus-Alford.

Een woordvoerder van Gigablue gaf geen antwoord op de vraag of de andere medeoprichters een masterdiploma in oceanografie of milieuwetenschappen hebben, maar zei dat het bredere team van het bedrijf in totaal 46 promovendi telt met expertise in biologie, scheikunde, oceanografie en milieuwetenschappen. Markus-Alford zei dat dit aantal externe experts en academici omvat, evenals "iedereen die ons steunt".

Volgens Shaashua is het personeelsbestand van het bedrijf uitgebreid van Israël naar hubs in New York en Nieuw-Zeeland.

In berichten op sociale media waarin openstaande vacatures werden aangekondigd, moedigden Gigablue-medewerkers sollicitanten aan om zich bij onze missie aan te sluiten om de wereld te redden!

De door Gigablue gepatenteerde deeltjes vangen koolstof op in de oceaan. Ze blijven een aantal dagen drijven en laten algen groeien, voordat ze snel naar de bodem van de oceaan zinken.

"Wij zijn een lift voor koolstof", zei Shaashua. "We exporteren de koolstof van boven naar beneden."

Algen – soms ook wel fytoplankton genoemd – zijn al lang aantrekkelijk voor klimaatwetenschappers omdat ze tijdens hun groei koolstofdioxide uit het omringende water opnemen. Als de algen naar de diepzee of oceaanbodem zinken, verwacht Gigablue dat de koolstof daar honderden tot duizenden jaren vastgehouden zal worden.

Het uiteindelijke doel is om de koolstofdioxideconcentratie zo drastisch te verlagen dat de oceaan weer in evenwicht komt met de atmosfeer door meer CO2 uit de lucht op te nemen. Dit zou klimaatverandering helpen vertragen, maar wordt nog steeds actief bestudeerd door klimaatwetenschappers.

De oprichters van Gigablue hebben gezegd dat het werk van het bedrijf geïnspireerd is door de natuur en "zeer, zeer milieuvriendelijk" is. De deeltjes- en zinkmethoden van het bedrijf bootsen simpelweg na wat de natuur "al eeuwenlang" doet, aldus Shaashua.

Gigablue voerde in maart vorig jaar de eerste proef uit met het laten zinken van deeltjes in de Middellandse Zee.

Later, tijdens twee reizen naar de Stille Zuidzee, liet het bedrijf 60 kubieke meter – ongeveer twee scheepscontainers – aan deeltjes vrij voor de kust van Nieuw-Zeeland.

Hoewel Gigablue verschillende commerciële deals heeft gesloten, heeft het nog niet onthuld waar zijn deeltjes uit bestaan. Dit komt deels doordat het bedrijf zegt verschillende deeltjes te zullen bouwen, afgestemd op verschillende seizoenen en gebieden in de oceaan.

"Het is eigendom van ons", zei Markus-Alford.

Documenten bieden inzicht in de mogelijke ingrediënten. Volgens informatie op de vergunning omvatte Gigablue's eerste proef in Nieuw-Zeeland vorig jaar het vrijgeven van deeltjes pure vermiculiet, een poreuze klei die vaak in potgrond wordt gebruikt.

Bij de tweede proef in Nieuw-Zeeland maakte het bedrijf gebruik van deeltjes bestaande uit vermiculiet, gemalen gesteente, een was op plantenbasis, en ook mangaan en ijzer.

Een vorig jaar gepubliceerd patent suggereert dat de deeltjes ook gemaakt kunnen zijn van tientallen andere materialen, waaronder katoen, rijstkaf of jute, evenals synthetische ingrediënten zoals polyestervezels of pluis. De deeltjes bevatten een scala aan mogelijke bindmiddelen en tot wel 18 verschillende chemicaliën en metalen, van ijzer tot nikkel en vanadium.

Zonder toekomstige ontwerpen te specificeren, zei Markus-Alford dat de deeltjes van Gigablue aan bepaalde eisen voldoen: "Alle materialen die we gebruiken zijn natuurlijk, niet-giftig, ongevaarlijk en komen voor in de oceaan", zei ze. Ze wilde geen commentaar geven op het mogelijke gebruik van katoen of rijst, maar zei wel dat de deeltjes geen plastic zullen bevatten.

Gevraagd naar vermiculiet, dat doorgaans op land wordt gewonnen en verhit om uit te zetten, zei Markus-Alford dat rivieren en erosie de meeste materialen, waaronder vermiculiet, naar de oceaan transporteren. "Bijna alles wat op land bestaat, is eigenlijk ook in de oceaan te vinden", zei ze.

Het bedrijf zei dat het een milieu-instituut had ingeschakeld om te verifiëren of de deeltjes veilig zijn voor duizenden organismen, waaronder mosselen en oesters. Alle materialen in toekomstige deeltjes, aldus Gigablue, zullen worden goedgekeurd door de lokale autoriteiten.

Shaashua zegt dat de deeltjes zo onschadelijk zijn dat ze geen enkele impact hebben op de oceaan.

"We veranderen niets aan de waterchemie of de waterbiologie", aldus Shaashua.

Ken Buesseler, een senior wetenschapper bij het Woods Hole Oceanographic Institution die al tientallen jaren de biologische koolstofcyclus van de oceaan bestudeert, zegt dat hij weliswaar geïntrigeerd is door Gigablue's voorstel, maar dat het idee dat de deeltjes de oceaan niet veranderen "bijna ondenkbaar" is.

"Er moet een verband zijn tussen wat ze in de oceaan dumpen en de koolstofdioxide die in het zeewater is opgelost, wil dit werken", aldus Buesseler.

Buesseler is medeleider van een non-profitorganisatie van wetenschappers die de kracht van algen in de oceaan wil benutten om koolstof vast te leggen. De groep organiseert regelmatig forums over dit onderwerp en Gigablue presenteerde het in april.

"Ik ging weg met meer vragen dan antwoorden", zei Buesseler.

Verschillende wetenschappers die niet aan Gigablue verbonden zijn en door The Associated Press werden geïnterviewd, gaven aan dat ze benieuwd waren hoe een bedrijf met zo weinig publieke informatie over zijn technologie een deal kon sluiten voor 200.000 koolstofkredieten.

Het succes van de methode van het bedrijf, zo zeiden ze, zal afhangen van de hoeveelheid algen die op de deeltjes groeien en de hoeveelheid die naar de diepe oceaan zinkt. Tot nu toe heeft Gigablue geen studies gepubliceerd die deze snelheid aantonen.

Thomas Kiørboe, hoogleraar oceanologie aan de Technische Universiteit van Denemarken, en Philip Boyd, oceanograaf aan de Universiteit van Tasmanië die onderzoek doet naar de rol van algen in de koolstofkringloop van de aarde, zeiden dat ze er niet zeker van waren dat algen genoeg zonlicht zouden krijgen om in de deeltjes te groeien.

Het is waarschijnlijker dat de deeltjes hongerige bacteriën aantrekken, aldus Kiørboe.

"Typisch fytoplankton groeit niet op oppervlakken en koloniseert geen deeltjes", aldus Kiørboe. "Voor de meeste fytoplankton-ecologen zou dit, denk ik, gewoon absurd zijn."

De snelheid waarmee de deeltjes van Gigablue zinken — tot wel honderd meter per uur — zou bij de snelle afdaling algen van de deeltjes kunnen afscheuren, aldus Boyd.

Waarschijnlijk worden sommige deeltjes ook door vissen opgegeten, wat de koolstofvastlegging zou beperken en de vraag oproept welke impact de deeltjes zouden hebben op het leven in zee.

Boyd is benieuwd naar de veldresultaten die algengroei aantonen en wil bewijs zien dat de deeltjes van Gigablue ervoor zorgen dat de oceaan meer CO2 uit de lucht opneemt.

"Dit zijn ongelooflijk uitdagende kwesties en ik denk niet dat iemand op de planeet er een oplossing voor heeft, zeker niet op biologisch vlak," zei hij.

James Kerry, een senior marien- en klimaatwetenschapper voor de natuurbeschermingsorganisatie OceanCare en senior onderzoeker aan de James Cook University in Australië, volgt het werk van Gigablue op de voet.

"Het gaat hier om een ​​bedrijf, een startup, dat van tevoren grote hoeveelheden credits verkoopt voor een technologie waarvan de werking nog niet bewezen is", aldus hij.

Gigablue geeft in een verklaring aan dat bacteriën de deeltjes wel degelijk consumeren, maar dat het effect minimaal is en dat de metingen rekening houden met eventueel verlies van algen of deeltjes wanneer deze zinken.

Het bedrijf merkte op dat een groot wetenschappelijk instituut in Nieuw-Zeeland Gigablue zijn goedkeuring heeft gegeven. Gigablue schakelde het National Institute of Water and Atmospheric Research, een overheidsbedrijf, in om verschillende versies van de methodologie te beoordelen.

In een recente brief op de website van Gigablue schreef de hoofdwetenschapper oceanografie van het instituut dat zijn team er vertrouwen in had dat het werk van het bedrijf 'wetenschappelijk verantwoord' is en dat de voorgestelde metingen voor koolstofvastlegging robuust waren.

Of de methoden van Gigablue succesvol zijn, zullen niet de toezichthouders, maar een ander particulier bedrijf bepalen.

Puro.earth is een van de bedrijven die zich bezighouden met de registratie van koolstofkredieten.

Nu er onvoldoende regelgeving is en klimaatstartups hun impact mogelijk overdrijven, proberen registers te verifiëren hoeveel koolstof er daadwerkelijk is verwijderd.

Het Finse Puro.earth heeft sinds de oprichting zeven jaar geleden meer dan een miljoen koolstofkredieten geverifieerd. Maar de meeste van die kredieten waren afkomstig van klimaatprojecten op land. Pas sinds kort richt het zich op het vaststellen van normen voor de oceaan.

Dat komt deels doordat mariene koolstofkredieten tot de nieuwste verhandelbare kredieten behoren. Tientallen startups in de oceaansector zijn de sector binnengekomen, en de verkoop van kredieten is gestegen van 2.000 in 2021 tot meer dan 340.000, inclusief de deal met Gigablue vorig jaar.

Maar de oceaan blijft een vijandige en dure plek om een ​​bedrijf te runnen of onderzoek te monitoren. Sommige startups in de oceaan hebben credits verkocht, maar zijn al snel failliet gegaan voordat ze hun werk konden afronden. Running Tide, een startup uit Maine die zich richt op het verwijderen van koolstof uit de atmosfeer door houtsnippers en zeewier te laten zinken, ging vorig jaar abrupt dicht, ondanks de steun van $ 50 miljoen van investeerders. Hierdoor bleven de verkopen van ongeveer 7.000 koolstofcredits onvervuld.

In juni publiceerde Puro.earth een conceptmethodologie die zal worden gebruikt om het werk van Gigablue te verifiëren, dat het bedrijf in overleg met Gigablue heeft ontworpen. Zodra de methodologie is afgerond, betaalt Gigablue het register voor elke ton koolstofdioxide die het claimt te verwijderen.

Marianne Tikkanen, hoofd normen bij Puro.earth, zei dat deze methodologie weliswaar is ontworpen met Gigablue, maar dat haar team verwacht dat andere startups dezelfde aanpak zullen overnemen.

"We hopen dat er veel mensen zijn die dit kunnen en dat het de markt stimuleert", zei ze.

Het is nog maar de vraag of de Nieuw-Zeelandse autoriteiten toestemming zullen verlenen voor het uitgebreide ‘sequestration field’ dat Gigablue heeft voorgesteld, of dat het bedrijf naar andere landen zal kijken.

De Nieuw-Zeelandse milieuautoriteit heeft het werk van Gigablue tot nu toe als onderzoek beschouwd – een aanduiding waarvoor geen formeel beoordelingsproces of overleg met het publiek vereist is. De instantie zei in een verklaring dat ze geen uitspraken kon doen over hoe ze een toekomstige commerciële toepassing van Gigablue zou aanpakken.

Maar net als veel klimaatstartups was Gigablue betrokken bij de verkoop van koolstofkredieten tijdens zijn onderzoeksexpedities. Daarbij sloten ze niet alleen een grote deal, maar ook kleinere overeenkomsten.

Pallas, de Italiaanse zakenman, zei dat hij vorig jaar 22 koolstofkredieten bij Gigablue had besteld om de uitstoot van zijn evenement in november te compenseren. Hij zei dat Gigablue ze hem gratis had gegeven, maar dat hij in de toekomst voor meer zal betalen.

Pallas zocht naar koolstofkredieten omdat hij overal om zich heen de tekenen van klimaatverandering ziet, zegt hij, en verwacht dat bedrijven in Italië de komende jaren meer eisen zullen stellen aan hun CO2-uitstoot. Hij koos voor Gigablue omdat ze een van de grootste leveranciers zijn: "Ze hebben kwantiteit", zei hij.

De manier waarop de autoriteiten tegen de groeiende commerciële activiteiten van Gigablue aankijken, kan van belang zijn in de context van een internationaal verdrag dat bepaalde klimaatoperaties in de oceaan verbiedt.

Meer dan tien jaar geleden kwamen tientallen landen, waaronder Nieuw-Zeeland, overeen dat ze geen enkele commerciële klimaatactiviteit mochten toestaan ​​waarbij ijzer in de oceaan werd geloosd, een techniek die bekendstaat als 'ijzerbemesting'. Alleen onderzoek, zo zeiden ze, zonder uitzicht op economisch gewin zou mogen worden toegestaan.

IJzer wordt beschouwd als een belangrijk ingrediënt voor het stimuleren van algengroei en zat in de deeltjes die Gigablue in oktober in de Stille Oceaan verspreidde. Verschillende wetenschappelijke publicaties hebben de bezorgdheid geuit dat het op grote schaal stimuleren van door ijzer veroorzaakte algenbloei belangrijke voedingsstoffen in de oceaan zou uitputten en schadelijk zou zijn voor de visserij.

De startup ontkent dat er sprake is van ijzerlozingen. Volgens hen lozen de deeltjes geen ijzer rechtstreeks in het water en veroorzaken ze geen ongecontroleerde algenbloei.

“Wij bemesten de oceaan niet”, zei Markus-Alford.

"Eigenlijk zagen we ijzerbemesting als een inspiratie om iets te vermijden", aldus Shaashua.

Maar in het concept van de methodologie dat Puro.earth gaat gebruiken om het werk van Gigablue te verifiëren, worden veel van dezelfde zorgen genoemd die ook zijn geuit over ijzerbemesting, waaronder verstoringen van het mariene voedselweb.

Andere wetenschappers die met AP spraken, zien een duidelijk verband tussen Gigablue's werk en de controversiële praktijk. "Als ze ijzer gebruiken om de groei van fytoplankton te stimuleren," zei Kerry, de wetenschapper van OceanCare, "dan is het ijzerbemesting."

Wetenschappelijke zorgen lijken de kopers van Gigablue vooralsnog niet te verontrusten. Het bedrijf heeft zijn volgende onderzoeksexpeditie in Nieuw-Zeeland al gepland en hoopt dit najaar meer deeltjes vrij te geven.

"Ze bedoelen het goed, en ik ook", zei Pallas over zijn steun aan Gigablue. "Vroeg of laat pak ik het vliegtuig, ga ik naar Nieuw-Zeeland en stap ik op een boot om te kijken wat ze gedaan hebben."

—

Dit verhaal is mede mogelijk gemaakt door financiering van de Walton Family Foundation. AP is als enige verantwoordelijk voor alle content.

__

Neem contact op met het wereldwijde onderzoeksteam van AP via [email protected] of https://www.ap.org/tips/