Jack O'Connor op een plek in het Kerry-voetbal waar hij gevierd zal worden en niet vergeten
EEN VAN DE gaven die Jarlath Burns meebrengt naar het kantoor van het GAA-voorzitterschap is zijn intuïtie als hij de zaal inschat.
Het comité is koning in de politieke wereld van de GAA, die onvermijdelijk en begrijpelijkerwijs het wereldbeeld vormgeeft van degenen die naar de top klimmen en die op belangrijke momenten altijd vertrouwen op waardering voor het collectief boven het individu; de districtscomités, de wedstrijdleiders, de diaspora, de vrijwilligers aan de basis en de spelers.
Maar in een All-Ireland finale waarin de aanloop werd gedomineerd door drie individuen, Michael Murphy, David Clifford en Jim McGuinness, erkende Burns die realiteit in zijn presentatietoespraak.
Hij prees Murphy als de legende die hij was, die er bijna in slaagde de tijd naar zijn hand te zetten in zijn poging het beste comebackverhaal ooit te schrijven.
Hij ontweek op slimme wijze de uitdaging om de grootsheid van Clifford onder woorden te brengen. Hij besefte wat wij in de persbox al eeuwenlang weten: dat woorden net zo weinig toereikend zijn om het genie van Fossa te beschrijven als de verdediging van de zones om hem in toom te houden.
En hij prees Jack O'Connor voor het winnen van zijn vijfde All-Ireland-titel, wat hem eraan herinnerde dat de wedstrijd die we net hadden gezien, was gespeeld volgens zijn blauwdruk en niet volgens die van een andere geweldige manager. Dit ondanks de herhaaldelijke en oprechte inspanningen van McGuinness om uitsluitend zijn spelers te eren, die werd verkocht als degene die alleen wedstrijden wilde winnen.
Oké, het is waarschijnlijker dat Burns alleen maar wilde benadrukken dat in een jaar waarin het voetbal zijn beste manager verloor, het passend was dat iemand anders uit de parochie van Waterville zijn grootheid bevestigd zag worden.
Het kwam ook op het juiste moment, want dit zou wel eens het einde voor hem kunnen betekenen. O'Connor had dit eerder dit jaar al gezegd en het vrijwel bevestigd tijdens de persconferentie na de finale, voordat hij zich de volgende dag achter volwassen reflectie verschool om zijn bedoelingen te vertroebelen door te suggereren dat hij er nog even over na zou denken.
Dat zou wel eens waar kunnen zijn; misschien was hij wel helemaal van streek door de oprechte smeekbeden van zijn spelers tijdens een doldwaze feestavond in de Burlo om het nog een keer te proberen, of, misschien nog waarschijnlijker, wilde hij niet dat zijn aanstaande vertrek de glorieuze presentatie van zijn spelers zou stelen. Dat laatste hebben we op ons wedbriefje staan.
Hij staat erom bekend dat hij weet wat hij wil, en daarom heeft hij deze post twee keer verlaten en er ook twee keer op teruggekomen.
En als Carlsberg zou vertrekken, zou dit zijn hoe het zou gaan: hij zou vier trofeeën winnen ondanks dat hij maar aan drie competities heeft deelgenomen, omdat Kerry nu ook de onofficiële kampioen van Ulster is.
Hij straalde een kalmte en tevredenheid uit toen het zondagavond allemaal voorbij was, die mijlenver verwijderd was van de man die 28 dagen eerder nog tekeerging tegen de critici van zijn team. Hij is nu 64 en er komt een tijd dat leven in een snelkookpan niet goed is voor de mens of voor de geest.
Voor degenen die vinden dat de eisen aan het bestuur van Kerry overdreven zijn: dit verhaal is kort en bondig, en daar heb ik met eigen ogen kennis van kunnen nemen.
Toen Sam Maguire op vrijdagavond, na de gewonnen All-Ireland finale van 2009 tegen Cork, naar Caherciveen kwam, zorgde de hevige regen ervoor dat we moesten schuilen terwijl we wachtten op de komst van het team.
Toen zij eindelijk de straat op liepen, liepen wij naar de ingang van de herberg. Daar voegde zich nog een piloot met een hoge kruk bij ons.
'Kijk eens naar ze daar nu met de beker en geen woord over de All-Ireland die ze vorig jaar hebben verneukt,' verklaarde hij.
Niet alleen het gegeten brood wordt snel vergeten, soms ook het net gebakken brood.
Maar O'Connor heeft zichzelf niet op een plek in het Kerry-voetbal weten te zetten waar hij niet alleen niet vergeten, maar ook gevierd zal worden. Terecht.
Er zijn veel eigenschappen die hem tot de manager hebben gemaakt die hij is geworden, maar de meest voor de hand liggende is misschien wel een woord dat hij zelf graag gebruikt: "cajones".
Hij is nooit bang geweest om te gokken. Kijk maar eens naar al zijn All-Ireland overwinningen en ze zijn gemarkeerd met belangrijke beslissingen.
De introductie van Paul Galvin en Aidan O'Mahony in 2004, die voor de rauwe fysieke kracht zorgden die in het noorden werd uitgebuit, het terugkeren naar de toekomst om in 2006 een grote man aan de rand van het veld te zetten, de hervorming van de ruggengraat van zijn verdediging midden in de zomer van 2009 door Michael McCarthy uit zijn pensioen te lokken en tegelijkertijd Tomas Ó Sé en Gooch Cooper te laten vallen, en natuurlijk het importeren van een Tyrone-coach in Paddy Tally in 2022, wat een schot in de roos was voor lokale puriteinen.
Dit jaar wist hij een reeks ernstige blessures te voorkomen, niet per ongeluk maar met opzet. De overstap van Graham O'Sullivan van de verdedigingslinie naar de halfforward werd nog waardevoller toen de opties op het middenveld kleiner werden. De integratie van de reservemiddenvelders Sean O'Brien en Mark O'Shea was een meesterwerk op het gebied van duidelijkheid in coaching en doelstelling.
Zijn andere gave is zijn neus voor managementteamtalent. Zijn aanstelling van een sportcoach in Pat Flanagan gaf zijn team in de jaren 2000 een explosieve voorsprong, de gedetailleerde videoanalyse van Eamon Fitzmaurice vormde een All-Ireland-winnende manager en de meest scherpzinnige analist ooit aan de microfoon, de introductie van Tally veranderde de Kerry-verdediging van een lekkende zeef in een kluis.
En dan laat hij zijn beste truc achter voor mogelijk zijn laatste. Samenwerkend met een compleet nieuw managementteam in een gloednieuwe game, haalde hij Cian O'Neill binnen – en de wens dat Jack blijft, wordt versterkt door de hoop dat die relatie zich voortzet in nog een seizoen – met als doel terug te keren naar een directere speelstijl, met een ander spelplan, maar niet per se een gloednieuw.
Toen David Clifford afgelopen zondag naar de half-forward-lijn liep, werd hij meteen vergeleken met de onbaatzuchtige rol die James O'Donoghue speelde in de finale van 2014, toen O'Neill de coach was van Fitzmaurice.
Het verschil was dat de omvang van Cliffords talent en de regelwijzigingen die de algemene verdediging flinterdun hebben gemaakt, ervoor zorgden dat de verdediging deze keer was ontworpen om te prikken, en niet alleen om uit te rekken.
O'Connor heeft een oeuvre nagelaten waarmee hij de meest uitdagende en lastige spelers in het voetbal nauwelijks nog iets te verwijten heeft.
In een land dat daar een sport van heeft gemaakt, is dit misschien wel de grootste erkenning die hij ooit heeft gekregen.
*****
The 42
