Bronnen: NBA heeft de Aspiration-patchdeal van Clips goedgekeurd

De NBA heeft in 2021 een sponsorovereenkomst van 300 miljoen dollar tussen de LA Clippers en Aspiration goedgekeurd, enkele maanden voordat de groene bank een aparte deal sloot met sterspeler Kawhi Leonard. Op basis daarvan is een onderzoek door de competitie gestart naar het omzeilen van het salarisplafond, zo vertelden meerdere bronnen aan ESPN.

Twee bronnen met directe kennis van de overeenkomst zeiden dat de Clippers de overeenkomst van 23 jaar vóór de aankondiging in september 2021 ter goedkeuring aan de NBA hadden voorgelegd. Dit is vereist volgens de regels van de competitie, omdat er een shirtembleem in zit, aldus de bronnen.

De overeenkomst omvatte ook bewegwijzering in de nog te voltooien arena van het team in Inglewood, aldus de bronnen. In april 2022 zou Aspiration een aparte sponsorovereenkomst van $ 28 miljoen hebben gesloten met Leonard, die volgens de collectieve arbeidsovereenkomst van de NBA niet door de NBA werd beoordeeld.

De NBA onderzoekt of de Clippers en eigenaar Steve Ballmer de regels van de competitie hebben overtreden door het salarisplafond te omzeilen om Leonard te compenseren. Na berichten over de beschuldigingen zei NBA-commissaris Adam Silver aanvankelijk dat hij "nog nooit van het bedrijf Aspiration had gehoord", maar herzag later zijn opmerkingen en zei dat hij "op de hoogte was van het merk".

De NBA vereist niet dat teams alle sponsorovereenkomsten ter beoordeling indienen. Maar sommige vormen van sponsoring, waaronder patches op shirts en reclameborden die te zien zijn op televisie, zijn onderworpen aan strengere regels of goedkeuring door de competitie. Sponsoring met bedrijven die banden hebben met cannabis, gaming en energiedrankjes, is ook onderworpen aan beoordeling door de competitie.

"Teams screenen hun eigen sponsorpartners en onderhandelen over hun eigen sponsorovereenkomsten", aldus NBA-woordvoerder Mike Bass in een verklaring aan ESPN. "Gezien de aanwezigheid van de shirtpatch op de shirts van de spelers en de mate van zichtbaarheid ervan tijdens wedstrijduitzendingen, beoordeelt en keurt de competitie de overeenkomsten voor shirtpatches goed volgens de competitieregels die bedoeld zijn om potentiële merkproblemen of conflicten met competitiepartnerschappen te voorkomen."

Een woordvoerder van de Clippers verwees vragen over de procedure van de competitie door naar de NBA.

Een sponsorovereenkomst voor een shirtembleem van een team vereist expliciete goedkeuring van de NBA, volgens officiële competitiedocumenten die ESPN heeft verkregen. De handleiding van de competitie voor 2021-22 specificeert dat een team "de NBA op de hoogte moet stellen en goedkeuring moet verkrijgen" alvorens een dergelijke overeenkomst aan te gaan en dat "een team geen sponsorovereenkomst voor een shirtembleem mag aankondigen tenzij de toepasselijke sponsorovereenkomst voor het shirtembleem, het shirtembleem en de aankondiging vooraf door de NBA zijn goedgekeurd."

De handleiding besteedt ongeveer vier pagina's aan het beleid met betrekking tot sponsorovereenkomsten voor patches. Er staat dat teams dergelijke voorwaarden vóór elke aankondiging aan de NBA moeten voorleggen.

In de handleiding staat zelfs hoe groot een patch moet zijn en waar deze op het uniform moet worden geplaatst: "De afmetingen van de Jersey Patch kunnen licht worden aangepast, zoals goedgekeurd door de NBA."

De handleiding specificeert ook bepalingen die moeten worden opgenomen in een contract tussen een team en de sponsor van de patch. Een van die bepalingen stelt dat de competitie of het team de overeenkomst kan beëindigen als de sponsor "betrokken raakt bij een controverse of schandaal dat een negatief effect heeft of kan hebben op de bedrijfsvoering, reputatie of de publieke perceptie van [het team] of de NBA."

In september 2021, dezelfde maand dat de Clippers hun deal met Aspiration aankondigden, investeerde Ballmer 50 miljoen dollar in het in Californië gevestigde bedrijf, aldus podcaster en journalist Pablo Torre.

In april 2022 sloot Aspiration een vierjarig sponsorcontract ter waarde van 28 miljoen dollar met Leonard. Een anonieme werknemer die naar verluidt voor de bank werkte, vertelde Torre dat de overeenkomst bedoeld was om "het salarisplafond te omzeilen".

In een interview met ESPN ontkende Ballmer dat hij op de hoogte was van het sponsorcontract dat Aspiration uiteindelijk met Leonard sloot, of dat hij het bedrijf daartoe opdracht had gegeven. De NBA-regels verbieden teams niet om teamsponsors of bedrijven aan spelers voor te stellen, maar teams mogen niet betrokken worden bij latere onderhandelingen. Volgens de collectieve arbeidsovereenkomst beoordeelt de competitie geen sponsorovereenkomsten met spelers.

Het Aspiration-logo zou aan het begin van het seizoen 2023-24 op de shirts van de Clippers verschijnen, nadat de deal met Honey was afgelopen, maar het verscheen niet. In januari 2024 meldde Bloomberg News dat Aspiration het onderwerp was van een onderzoek door het Amerikaanse ministerie van Justitie en de Commodity Futures Trading Commission naar mogelijke misleiding van klanten. Destijds vertelden de Clippers aan Bloomberg dat het team de sponsorovereenkomst met Aspiration "vorig seizoen" had beëindigd.

Aspiration vroeg in maart faillissement aan met een gerapporteerde schuld van $ 170 miljoen. Het bedrijf gaf destijds aan dat het de Clippers $ 30 miljoen schuldig was, het hoogste bedrag van alle schuldeisers.

In augustus bekende medeoprichter Joe Sanberg van Aspiration zich schuldig aan twee aanklachten van telefraude. Federale aanklagers verklaarden dat Sanberg investeerders en kredietverstrekkers voor 248 miljoen dollar had opgelicht door frauduleus leningen te verkrijgen, bank- en effectenrekeningen te vervalsen en te verbergen dat hij de bron was van een deel van de inkomsten die het bedrijf boekte.

Ballmer vertelde ESPN dat hij zijn interactie met Aspiration had geëvalueerd als onderdeel van zijn medewerking en die van het team aan het onderzoek van het ministerie van Justitie naar het bedrijf.

"Dit waren gasten die fraude pleegden," zei hij. "Kijk, ze hebben me opgelicht. Ze hebben me opgelicht. Ik heb in deze gasten geïnvesteerd in de veronderstelling dat het eerlijk was, en nu hebben ze me opgelicht."

Volgens meerdere bronnen die bekend zijn met het beoordelingsproces van sponsors van de competitie, ligt de nadruk bij het onderzoek op de geloofwaardigheid van het bedrijf en de mate waarin het zijn financiële verplichtingen kan nakomen.

Het is onduidelijk of de competitie de overeenkomst tussen de Clippers en Aspiration nog verder heeft onderzocht nadat de eerste deal was goedgekeurd.

De competitie heeft advocatenkantoor Wachtell Lipton, Rosen & Katz ingehuurd om te onderzoeken of de Clippers de regels voor het salarisplafond hebben omzeild. Bronnen die bekend zijn met het proces suggereerden dat het onderzoek maanden zou kunnen duren en mogelijk pas na de NBA-play-offs van 2026 zou worden afgerond.

Maar diezelfde mensen merkten ook op dat Silver, volgens de voorwaarden van de collectieve arbeidsovereenkomst van de NBA, niet als enige verantwoordelijk is voor de beslissing of de Clippers gestraft zullen worden, afhankelijk van de bevindingen.

Volgens de bronnen zal Wachtell Lipton de bevindingen aan het kantoor van de competitie voorleggen en zal Silver op basis van die bevindingen - of het gebrek daaraan - moeten beslissen of hij mogelijk bewijsmateriaal aan een neutrale arbiter voorlegt die is aangesteld door de NBA en de National Basketball Players Association.

De arbiter zou vervolgens onderzoeken wat Silver naar voren had gebracht en de volgende stap bepalen. De arbiter zou Silver de bevoegdheid kunnen geven om de Clippers te straffen, of beslissen dat er onvoldoende bewijs is om enige disciplinaire maatregel te rechtvaardigen en hem de mogelijkheid ontzeggen om straffen op te leggen aan het team.

"De verantwoordelijkheid ligt bij de competitie als we een team, een eigenaar, een speler of een van de leden van de competitie gaan disciplineren", vertelde Silver aan verslaggevers na de bestuursvergaderingen van de competitie in Midtown Manhattan medio september. "Ik denk dat, net als bij elk proces dat een fundamenteel gevoel voor rechtvaardigheid vereist, de verantwoordelijkheid bij de partij moet liggen die in wezen de aanklacht indient."