Valley Bounty: De erfenis leeft voort: Blue Heron's toewijding aan verse, lokale gerechten
Blue Heron Restaurant and Catering, gevestigd in het oude stadhuis van Sunderland, is voor veel mensen een unieke bestemming. Het is een plek voor speciale gelegenheden voor stellen, gezinnen en vrienden; een huiselijke ontmoetingsplek voor vaste gasten; een ode aan de seizoenen voor liefhebbers van lokale gerechten; en voor het team dat dit allemaal mogelijk maakt, is het een ware culminatie van passie, toewijding en liefde.
Tegenwoordig is Blue Heron in handen van Nick Ruggiano en Justin Mosher, maar het verhaal van Blue Heron begint bij de oorspronkelijke eigenaren, Deborah Snow en Barbara White, die in 1997 het eerste restaurant in Montague openden. Binnen een paar jaar hielpen de huidige eigenaren mee met het runnen van de keuken: Nick Ruggiano was chef-kok en Justin Mosher souschef.
In 2001 begonnen Snow en White met de verhuizing van het restaurant naar de huidige locatie in Sunderland. Nick ging zich met andere dingen bezighouden, terwijl Justin bleef en uiteindelijk chef-kok werd. Twintig jaar later, toen Snow en White begonnen na te denken over hun pensioen, waren het duo Ruggiano en Mosher de logische keuze om de Blue Heron-erfenis voort te zetten.
"Deze plek is gebouwd door twee vooruitstrevende en fantastische vrouwen die goed hebben nagedacht over de richting die ze met hun bedrijf op wilden met hun pensioen", zegt Ruggiano. "Er werd veel gesproken over gedeelde waarden."
Carie Ruggiano, Nicks vrouw, die de administratieve en frontoffice-ondersteuning voor het restaurant verzorgt, omschrijft de kern van deze gedeelde waarden als volgt: "We willen dat dit een plek is waar iedereen zich welkom voelt, waar iedereen naartoe kan komen met zijn of haar geliefden en waar voor iedereen gezorgd wordt."
Eten staat ook centraal in die gedeelde waarden. "Justin en ik droomden er al in 2001 over om de Blue Heron te kopen, en er is geen andere plek in de buurt die me altijd zo enthousiast heeft gemaakt", zegt Nick Ruggiano over zijn beslissing om terug te keren. "Een groot deel van mijn culinaire opleiding is gebaseerd op de Franse keuken en klassieke technieken, maar mijn hart ligt meer bij de Alice Waters, Chez Panisse-aanpak van een moeder die buiten haar eten verbouwt en het klaarmaakt voor haar gezin: vers, vers, vers. Wat kunnen we die dag vers halen en er iets moois van maken waar iemand die avond van kan genieten?"
Het belang van het voortzetten van deze essentiële zaken – versheid, kwaliteit, uitmuntendheid, gastvrije en zorgvuldige service – was duidelijk toen Ruggiano en Mosher in 2022 de leiding overnamen. Maar daarnaast moesten de nieuwe eigenaren belangrijke beslissingen nemen over de richting die ze met dit geliefde restaurant zouden inslaan. "We wisten dat we geen grote veranderingen wilden doorvoeren toen we het bedrijf overnamen", zegt Ruggiano. "Ik wilde niets veranderen, behalve een frisse blik bieden en een paar details bijwerken."
Zelfs nu, een paar jaar later, zegt Ruggiano: "Veel klanten verwachten hetzelfde wanneer ze komen – ze komen voor hun favorieten. Deborah's tomatentaart moet elk jaar terugkomen. Dus veel van de traditionele specialiteiten blijven bestaan: de sint-jakobsschelpen, de ricottatoast. Ons doel is geweest om de basis waar mensen van houden te behouden en daar de seizoensgebondenheid en speelsheid aan toe te voegen."
Seizoensgebondenheid en leuke variaties op het menu worden sterk bevorderd door de langdurige relaties die het Blue Heron-team heeft met lokale boerderijen en voedselproducenten. Hun menu bevat een lange lijst met lokale en regionale producten, en Nick Ruggiano somt er een paar uit zijn hoofd op: "We kopen al sinds de jaren 90 room van John van Mapleline Farm in Hadley, en we hebben altijd Great Hill-blauwschimmelkaas en ahornsiroop van Leyden en Colrain. We proberen het grootste deel van onze seizoensproducten te betrekken van Warner Farm, net om de hoek, en we werken samen met Black River Produce, dat van veel meer lokale boerderijen kan inkopen. Als een lokale verkoper langskomt met een schaal morieljes of varenscheuten, verwerken we dat in het menu. We proberen zo lokaal mogelijk te blijven, en het is altijd een beetje puzzelen om te bepalen wie wat heeft, in de hoeveelheid die we nodig hebben, en wanneer en hoe we het hier kunnen krijgen."
Een restaurant goed runnen gaat niet alleen over het creëren van een bijzondere ervaring voor gasten. De kwaliteit van leven voor de mensen achter de schermen is net zo belangrijk – en dat is op zijn beurt zichtbaar in de eetzaal. Ruggiano zegt: "Alles moet met liefde gebeuren, want het komt uiteindelijk op je bord terecht."
"Deze plek draait niet om één of twee mensen, het draait om iedereen die hier werkt", zegt Nick Ruggiano, die in dit artikel graag alle medewerkers in het zonnetje wilde zetten, maar werd gehinderd door ruimtegebrek. Veel vaste medewerkers bleven tijdens de overgang bij Blue Heron: met name BJ Wallace, die essentieel is geweest voor het succes van Blue Heron, zowel in de front- als backofficefuncties; Kristin Henry, die algemeen directeur en cateringdirecteur is; Paul Margotta en Lisa Smith, die samen al meer dan tien jaar de bar runnen; en het team van professionele obers dat de eetervaring bij Blue Heron tot leven brengt. Ze hebben ook nieuwe mensen verwelkomd, waaronder Jonathan Zuraw, chef-kok, en een trio uitzonderlijke jonge koks die elke avond voor magie zorgen.
Met het oog op de toekomst zegt Ruggiano: "Uiteindelijk wil ik dat het dezelfde plek blijft als nu, en dat we een omgeving van educatie en harmonie binnen de gemeenschap blijven bevorderen. We willen iets dat langzaam verloren gaat, in stand houden: de ware betekenis van culinaire expressie: het kweken van voedsel, het met liefde bereiden ervan en het samen met je dierbaren eten."
Uiteindelijk is dat wat iedereen bij Blue Heron op de been houdt. "Een van de coolste dingen van hier zijn, is dat er van 17.00 tot 21.00 uur zoveel vreugde binnen deze muren heerst", zegt Nick Ruggiano. "Mensen zijn zo gelukkig. Ze komen hier om speciale dagen, verjaardagen en jubilea te vieren, en het voelt als een echt voorrecht in de wereld waarin we leven om mensen dat soort vreugde te zien ervaren."
Claire Morenon is communicatiemanager voor Community Involved in Sustaining Agriculture (CISA). Voor meer Local Hero-restaurants kunt u de online gids van CISA raadplegen op buylocalfood.org.
Daily Hampshire Gazette
