Wat hebben theaterkamp en Anonieme Alcoholisten met elkaar gemeen? Ze vinden allebei plaats in kerkkelders.

Terwijl het aantal kerkleden in het hele land afneemt, zoeken geloofsgemeenschappen in Londen naar nieuwe manieren om hun licht te laten schijnen en tegelijkertijd zichzelf te profileren als belangrijke bakens in de gemeenschap.

Uit onderzoek van het Canadian Urban Institute (CUI) blijkt dat naar verwachting dit decennium een derde van de 27.000 religieuze plekken in Canada zal sluiten. Volgens het instituut zal dit een leegte achterlaten in de buurten die schadelijk is voor zowel religieuze als seculiere gemeenschappen.

"[Kerken] spelen een zeer belangrijke rol als maatschappelijke functie", vertelde CUI-voorzitter Mary Rowe woensdag aan CBC's London Morning . "Het zijn plekken waar gemeenschapsbijeenkomsten plaatsvinden en culturele evenementen plaatsvinden. Kerkgebouwen worden al jaren gebruikt voor allerlei maatschappelijke doeleinden."

"Zelfs als de gemeenten het financieel en fysiek niet meer kunnen opbrengen om de kerkfunctie te blijven vervullen, willen we die openbare ruimtes niet verliezen", zei ze.

Uit het CUI-onderzoek is gebleken dat Canadese kerken naast erediensten ook onderdak bieden aan non-profitorganisaties, gemeenschapskeukens en voedselbanken. 84 procent van de 900 non-profitorganisaties die kerken in het zuiden van Ontario gebruiken, heeft geen alternatieve plekken om naartoe te gaan, zo bleek uit het onderzoek.

Woensdag was de Colborne Street United Church, vlak bij het centrum van Londen, de thuisbasis van een kindertheaterkamp, een bijeenkomst van Anonieme Alcoholisten en een door de kerk gerunde sociale vrouwengroep.

"Het gaat er deels om deel uit te maken van de gemeenschap. Het is een plek waar mensen samenkomen en doen wat ze willen doen", aldus Norma-Jean Greenslade, manager van het kerkelijk bureau.

Greenslade zei echter dat het openstellen van de ruimte voor externe organisaties ook een manier is voor de kerk om geld te verdienen en de leegstaande ruimte te gebruiken nu het ledenaantal afneemt.

"De meeste kerken kampen met een terugloop in het aantal kerkgangers, wat ook een daling in de inkomsten uit donaties betekent", aldus Greenslade. "Doordat we doordeweeks voldoende ruimte hebben, kunnen we onze deuren openhouden."

Goedkope huur, dichtbij de belangrijkste voorzieningen in de buurt

London-Middlesex Ontario Anonieme Alcoholisten is een van de meest frequente gebruikers van kerken in het zuidwesten van Ontario, met ongeveer 60 groepen die meerdere keren per week bijeenkomen, aldus de organisatie.

Great Big Theatre Company, een niet-confessionele non-profitorganisatie, organiseert dit jaar al haar zomerkampen in Ontario in kerken.

"We zijn erg blij met de grote ruimte. We hebben een heleboel verschillende ruimtes en een gymzaal om onze grote show aan het einde van de week te organiseren", aldus kampbegeleider Jadeyn Lawrence, die het kamp begeleidt in de Colborne Street United Church. "Het ligt ook in het centrum, dus het is goed bereikbaar met het openbaar vervoer... [en] het ligt heel dicht bij parken, dus we kunnen een wandeling maken als we even pauze nodig hebben."

Greenslade was het ermee eens dat het voor buurtgroepen aantrekkelijk is om in een kerk bijeen te komen, omdat deze dichtbij andere voorzieningen in de buurt ligt en omdat het huren van een ruimte goedkoop is.

"We werken met een vast tarief en onderhandelen met elke groep die zich aanmeldt. We ontmoeten ze op hun eigen niveau," aldus Greenslade. Hij voegde eraan toe dat de kerk ook de thuisbasis is van een peuterspeelzaal en een quiltgroep.

Uit het CUI-onderzoek bleek dat Canadese kerken hun gebouwen ook op andere manieren hebben omgebouwd, bijvoorbeeld door concertzalen te openen, kunsttentoonstellingen toe te voegen en een klimwand te bouwen.

De oudste kerk van Londen, St. Paul's Cathedral, heeft onlangs een grondige renovatie ondergaan en is nu een muziek- en kunstcentrum in het stadscentrum.

Het bisdom Londen gaf aan dat er momenteel geen kerken in het bisdom het risico lopen om te sluiten. Wel steunen ze groepen die ruimte willen huren, waaronder de Alzheimer's Society, een sportgroep voor senioren en danslessen.

'Je krijgt de gemeenschappelijke ruimte nooit meer terug'

Het is belangrijk dat kerken zich vroeg aanpassen, zegt Rowe. Anders lopen ze het risico voorgoed te verdwijnen.

"Op een sterke vastgoedmarkt wordt een kerkgebouw gezien als een toplocatie om te herontwikkelen tot luxe woningen. Je krijgt de gemeenschappelijke ruimte nooit meer terug als dat gebeurt," zei ze. "Op een minder actieve vastgoedmarkt... als er geen middelen zijn voor herontwikkeling, verlies je kerken door verwaarlozing."

"Ons standpunt is dat dit activa zijn en dat ze op een doordachte en creatieve manier een nieuwe bestemming moeten krijgen. Als dat niet gebeurt, worden ze gesloopt", aldus zij.

Greenslade zei dat de toekomst van kerken in Canada afhangt van hun aanpassingsvermogen.

"Kerken moeten multifunctioneel zijn. Ze moeten zich uitbreiden tot, bijna, gemeenschapscentra", zei Greenslade. "Hopelijk kunnen meer kerken dat doen."