Skelet uit de ijstijd met gebroken nek onthult prehistorisch mysterie

Een goed bewaard gebleven menselijk skelet dat wetenschappers onlangs in Vietnam hebben opgegraven, dateert uit de ijstijd, zo'n 12.000 jaar geleden, en bevat het oudste menselijke mitochondriale DNA dat ooit in de regio is gevonden. Het behoorde toe aan een man die halverwege de dertig stierf nadat hij in zijn nek was gestoken door een projectiel met een kwartspunt dat tekenen van menselijk vakmanschap vertoonde.

Maar de gewonde man stierf niet onmiddellijk; analyse van zijn beschadigde borstbeen onthulde tekenen van weefselovergroei en infectie die waarschijnlijk zijn dood veroorzaakten, meldden wetenschappers in het tijdschrift Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences. De man heeft mogelijk nog enkele maanden geleefd na zijn verwondingen voordat hij stierf en werd begraven in een grot genaamd Tung Binh 1 in wat nu UNESCO-werelderfgoed is in Trang An.

De omstandigheden waaronder de man gewond raakte, zijn onbekend, maar de studie suggereert dat dit mogelijk het vroegste bewijs is van een conflict tussen jagers-verzamelaars op het vasteland van Zuidoost-Azië, meldt CNN. Zijn verwonding en zijn overleving gedurende enige tijd daarna bieden een zeldzame blik op het leven van de mensen in de regio aan het einde van het Pleistoceen, zo'n 2,6 miljoen tot 11.700 jaar geleden.

"Menselijk skeletmateriaal uit het late Pleistoceen van Zuidoost-Azië is relatief zeldzaam", zegt Hugo Reyes-Centeno, universitair hoofddocent antropologie aan de Universiteit van Kentucky en onderzoeker bij het Swedish Collegium for Advanced Study. Hij was niet betrokken bij de nieuwe studie.

"We hebben veel bewijs voor interpersoonlijk geweld in het Holoceen, vooral omdat bevolkingsgroepen voedselgebaseerde economieën ontwikkelen en samenlevingen meer gelaagd raken. Er zijn echter minder voorbeelden van bevolkingsgroepen in het Pleistoceen waarvan men denkt dat ze op zoek waren naar voedsel", voegde hij eraan toe. "Deze studie draagt ​​bij aan die zeldzame voorbeelden."

De onderzoekers ontdekten het skelet, dat ze TBH1 noemden, in december 2017. De schedel was verbrijzeld en platgedrukt, maar de meeste fragmenten leken bewaard te zijn gebleven, inclusief alle tanden van de man. Ook het bekken en de wervels waren gefragmenteerd. Het bergen van de botfragmenten uit TBH1 door een internationaal team van medewerkers duurde tot eind 2018 vanwege de extreme fragmentatie van de resten en de niet-ideale omstandigheden in de grot, aldus hoofdauteur van de studie Chris Stimpson, onderzoeker en honorair fellow aan het University of Oxford Museum of Natural History in New York.

"Het ligt in de subtropen, dus er is veel water, veel calciumcarbonaatafzettingen," vertelde Stimpson aan CNN. "Dat maakt het sediment heel erg plakkerig."

Het team verwijderde de schedel- en skeletfragmenten uit grote blokken sediment om verdere schade te voorkomen en bracht vervolgens maanden door met het samenstellen ervan in het laboratorium. Er was niet genoeg collageen in de botten om hun leeftijd te bepalen, maar koolstofdatering van houtskoolmonsters in de buurt van de begraafplaats suggereerde dat het skelet tussen de 12.000 en 12.500 jaar oud was.

Analyse van het skelet toonde een lichte enkelblessure aan, maar de man was over het algemeen gezond vóór de verwonding die hem fataal werd. Mitochondriaal DNA-onderzoek bevestigde dat hij een man was en suggereerde dat hij van moederskant verwant was aan lokale jagers-verzamelaars, die afstamden van mensen die tot de eersten behoorden die naar de regio trokken.

Omdat er in Zuidoost-Azië maar weinig goed bewaarde menselijke skeletresten uit deze periode zijn gevonden, was deze bijna complete vondst met bewaard DNA al van groot belang. De ontdekking van traumatisch letsel aan de cervicale rib van de man – een extra bot in de nek dat zeldzaam is bij mensen – "was een grote verrassing", aldus Stimpson.

Er wachtte de wetenschappers nog een verrassing, benadrukt CNN. Vlakbij de beschadigde halsrib werd een fragment ondoorzichtig kwarts gevonden van 18,28 millimeter lang en ongeveer 0,4 gram zwaar. Het vertoonde sporen van snijwerk, die vaak worden aangetroffen op stenen werktuigen uit die tijd. Maar er waren geen andere kwartswerktuigen in de grot, waardoor de projectielpunt mogelijk een "exotische technologie" was die, volgens de studie, elders zijn oorsprong vond.

"Gezien de verschillen in de gereedschappen die gebruikt zijn om het letsel toe te brengen en de gereedschappen die ter plaatse zijn aangetroffen, roept de studie de intrigerende mogelijkheid op van geweld tussen gemeenschappen", aldus Reyes-Centeno. "Maar er is meer archeologisch onderzoek nodig op de locatie en in de regio om de omstandigheden rond de dood van deze man volledig te reconstrueren."

Op basis van de vorm van de kwartsscherf interpreteerden de wetenschappers deze als een projectielpunt die de nek van de man aan de rechterkant doorboorde, een cervicale rib brak en uiteindelijk een fatale infectie veroorzaakte. De positie, grootte en het type verwonding wezen op een klein maar snel bewegend object; een groter object zou ernstiger schade hebben veroorzaakt en de dood zou waarschijnlijk onmiddellijk zijn ingetreden, melden de auteurs van de studie.

Hoewel het mogelijk is dat het gebroken bot het gevolg was van een ontmoeting met iemand die niet in de buurt woonde, kunnen wetenschappers alleen maar speculeren over de omstandigheden die tot de verwonding van de man hebben geleid en hoe zijn laatste weken verliepen. Archeologisch bewijs uit die tijd en plaats vertelt ons weinig over hoe jagers-verzamelaars met elkaar omgingen, maar het feit dat de man de verwonding overleefde en zijn daaropvolgende begrafenis suggereert dat hij mogelijk niet alleen heeft geleden en gestorven is, aldus Stimpson.

"Het is speculatie", voegde hij eraan toe, "maar het feit dat hij het een paar maanden heeft overleefd, en het feit dat hij op de manier en de plek is begraven waar hij was, suggereert dat er mensen waren die voor hem zorgden – tijdens zijn leven en na zijn dood."