De ene ramp na de andere: een gigantische ramp is voorspeld voor een enorme Amerikaanse staat

In de tektonische nachtmerries van de wereld dreigt een gigantische aardbeving langs de San Andreasbreuk in Californië. Maar verder naar het noorden ligt een andere geologische breuk – de Cascadia Subduction Zone – die rampenbestrijders nog meer zorgen baart. De mogelijkheid dat Cascadia in de nabije toekomst het noordwesten zou kunnen doen schudden, werd benadrukt in een artikel in The New Yorker uit 2015, waarin de hypothetische gebeurtenis "Echt Groot" werd genoemd.

In een studie die vorige maand in het tijdschrift Geosphere werd gepubliceerd, suggereren seismologen dat de lotgevallen van deze twee breuken mogelijk met elkaar verbonden zijn. Hun artikel suggereert dat aardbevingen in Cascadia in het recente geologische verleden ook aardbevingen langs de San Andreasbreuk hebben veroorzaakt.

"Mensen zeggen vaak over Cascadia: 'Als het instort, is het de grootste ramp in de Noord-Amerikaanse geschiedenis'", zegt Chris Goldfinger, emeritus hoogleraar aan de Oregon State University, wiens eerdere waarschuwingen werden behandeld in een artikel in The New Yorker. "Maar wat als San Andreas tegelijkertijd instort? Het zal nog steeds de grootste ramp in de Noord-Amerikaanse geschiedenis zijn, maar dan veel groter."

De Cascadia Subductiezone strekt zich uit van Vancouver Island in Canada tot Noord-Californië. In dit gebied duikt de oceanische Juan de Fucaplaat onder de continentale Noord-Amerikaanse Plaat, zoals The New York Times uitlegt.

"Het is waar intense wrijving is dat mensen problemen krijgen", aldus Dr. Goldfinger.

In een nieuwe studie vonden hij en zijn collega's bewijs dat wrijving problemen kan veroorzaken voor mensen die verder naar het zuiden wonen, in de buurt van de San Andreasbreuk. Deze breuk begint bij Kaap Mendocino ten zuiden van Eureka, buigt landinwaarts en eindigt bij de Saltonzee. Cascadia en de San Andreasbreuk komen samen bij Kaap Mendocino.

Dr. Chris Goldfinger verzamelde voor het eerst gegevens die deze breuklijnen met elkaar in verband brachten tijdens een onderzoeksexpeditie in 1999. Zijn team reisde naar het zuidelijke uiteinde van Cascadia om sedimentkernen van de zeebodem te verzamelen die mogelijk wijzen op millennia oude aardbevingen op de breuklijn. Een student die nachtwacht hield, stuurde het schip in de gewenste richting. Toen Dr. Goldfinger 's ochtends opstond en naar het navigatiescherm keek, was hij eerst verward en vervolgens ten einde raad.

Ze waren halverwege San Francisco, vlakbij het noordelijke uiteinde van de San Andreasbreuk, in een deel van de oceaan dat het Noyokanaal wordt genoemd. De promovendus, die op een kruk had geslapen, werd wakker. "Hij keek op en zei: 'O nee,'" zei Dr. Goldfinger.

De wetenschappers besloten toch monsters te verzamelen, meldt The New York Times. Toen ze terugkwamen en het monster analyseerden, zochten ze naar wat paleoseismologen "turbidieten" noemen: afzettingen van onderwateraardverschuivingen die na een aardbeving op de zeebodem achterbleven, waarbij zwaarder materiaal naar de bodem zakte en lichter materiaal erbovenop.

Maar de turbidieten die ze zagen waren vreemd. "Ze stonden in wezen ondersteboven", herinnert Dr. Goldfinger zich. Terugkijkend duizenden jaren in de sedimentaire geschiedenis van de kern, ontdekten de wetenschappers dat het zware zand zich bovenaan bevond en het lichtere materiaal onderaan. In meer gegevens die later en op andere locaties werden verzameld, zagen ze dezelfde omgekeerde gelijkenis.

Onderzoekers hebben jarenlang over deze anomalie nagedacht, en daarbij nog meer gegevens verzameld, voordat ze een verklaring vonden. "De omgekeerde turbidieten waren niet omgekeerd", aldus Dr. Goldfinger. Ze werden geproduceerd door twee verschillende gebeurtenissen. De onderste laag in elk monster bestond uit materiaal van de aardbeving in Cascadia – licht materiaal dat ver weg was verspreid. De tweede laag bestond uit zwaarder materiaal van de aardbeving in San Andreas, die dichterbij was.

Ze leken na elkaar voor te komen, wat erop wijst dat de San Andreas kort volgde nadat de wrijving in Cascadia een kritiek punt bereikte. "In de afgelopen, pakweg, 2500 jaar vielen alle acht grote aardbevingen in Cascadia samen met een aardbeving in San Andreas, of leken dat in ieder geval te doen," merkt Dr. Goldfinger op.

"Het lijkt erop" – dat zijn de sleutelwoorden voor Lucy Jones, onderzoeker aan het seismologisch laboratorium van het California Institute of Technology, benadrukt The New York Times. Ze zegt dat het inderdaad een patroon lijkt, en dat het heel goed zou kunnen, maar dat ze meer bewijs nodig heeft dat het geen toeval is.

Ze zou graag meer statistische analyses en een meer kwantitatieve beoordeling zien van de onzekerheid rond deze toevallige gebeurtenissen. "Statistische studies zijn belangrijk omdat we heel goed zijn in het voorkomen van zelfbedrog", aldus Dr. Jones.

Als de breuklijn bevestigd wordt, voegde ze eraan toe, zou het logisch zijn. "Het zou me verbazen als je geen bewijs van aardbevingen in de San Andreas-regio ziet direct na de aardbevingen in Cascadia," zei ze (hoewel het nuttig is om gegevens te hebben die zelfs voor de hand liggende maar nog niet onderzochte ideeën ondersteunen).

Het is immers intuïtief dat tektonische verschuivingen aangrenzende platen kunnen beïnvloeden. Dr. Goldfinger erkent dat ideeën in de geologie langzaam geaccepteerd worden, zelfs als ze logisch lijken. "We begrepen de algemene relativiteitstheorie al voordat we begrepen waarom Afrika en Zuid-Amerika bij elkaar passen," zei hij.

Maar of wetenschappers het nu hebben over de San Andreas- en Cascadia-breuklijnen of over breuklijnen in andere delen van de wereld, één idee blijft waar: "De gevaarlijkste dag is de dag na een grote aardbeving", waarschuwt Dr. Lucy Jones.