Kleurrijk sterrenstelsel stelt ons in staat zijn geheimen beter te bestuderen

Een spiraal met oneindig veel tinten roze, geel en oranje: dat is de afbeelding (18) die astronomen van de Europese Zuidelijke Sterrenwacht (ESO) woensdag van een verafgelegen sterrenstelsel hebben vrijgegeven om de werking ervan beter te kunnen bestuderen.

"Sterrenstelsels zijn ongelooflijk complexe systemen die we nog steeds moeilijk kunnen begrijpen", herinnert Enrico Congiu zich in een verklaring van ESO, die leiding gaf aan een onderzoek dat deze woensdag werd gepubliceerd in het tijdschrift Astronomy & Astrophysics.

Hoewel ze extreem groot zijn, is hun evolutie afhankelijk van verschijnselen die op veel kleinere schaal plaatsvinden en waarbij de elementen waaruit ze bestaan ​​betrokken zijn: sterren, gas en stof.

Deze elementen zenden verschillende kleuren uit, maar op conventionele beelden zijn er maar een paar te zien.

De nieuwe kaart van het Sculptorstelsel die ESO heeft gepubliceerd, bevat er duizenden.

Dit sterrenstelsel, dat zich 11 miljoen lichtjaar van ons bevindt, is niet willekeurig gekozen.

Het is ‘dichtbij genoeg’ om ‘de samenstellende elementen in ongelooflijk detail te kunnen bestuderen’ en ‘het is groot genoeg om het als een compleet systeem te kunnen zien’, legt Congiu uit.

De onderzoekers observeerden het meer dan 50 uur lang met behulp van het Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE)-instrument op de Very Large Telescope (VLT) in Chili. Ze verzamelden meer dan 100 opnamen om een ​​gebied van de Melkweg van ongeveer 65.000 lichtjaar breed te bestrijken.

"We kunnen inzoomen om specifieke gebieden te bestuderen waar sterren worden gevormd", maar ook "uitzoomen om het sterrenstelsel als geheel te bestuderen", zegt Kathryn Kreckel van de Universiteit van Heidelberg in Duitsland, een van de auteurs van de studie.

Bij een eerste analyse van de gegevens ontdekte het team ongeveer 500 planetaire nevels in de Melkweg – gebieden van gas en stof die zijn uitgestoten door stervende sterren die op de zon lijken.

"De ontdekking van planetaire nevels stelt ons in staat de afstand tot de Melkweg te verifiëren, essentiële informatie waar andere studies ervan op gebaseerd zijn", aldus Adam Leroy, hoogleraar aan de Ohio State University (VS) en medeauteur van de studie.

Toekomstige projecten die gebruikmaken van deze kaart zullen onderzoeken hoe gas stroomt, hoe de samenstelling verandert en hoe het sterren vormt in de Melkweg, aldus ESO.

ber/pcl/jz/zm/aa/fp