Hoger onderwijs. Van numerus clausus naar campusclausus

Het debat over hoger onderwijs in Portugal is opnieuw aangewakkerd door voorstellen die de grondslagen van toegang, financiering en geografische spreiding willen herdefiniëren, zoals "aangemoedigd" door de tekst in Público van 9-6-2025 over uitspraken van de staatssecretaris van Hoger Onderwijs Cláudia Sarrico. De recente discussies over het verhogen van het collegegeld, de invoering van studieleningen en, met name, maar zonder veel publieke reactie, de afschaffing van de numerus clausus , duiden op een mogelijke herinrichting van het Portugese academische landschap. Deze tekst beoogt de belangrijkste implicaties van deze maatregelen samen te vatten en de uitdagingen die ze vormen voor de sociale gelijkheid, de financiële duurzaamheid van instellingen en de regionale ontwikkeling te analyseren, met bijzondere aandacht voor de tweedeling tussen de kust en het binnenland, en de rol van de publieke en private sector.

De afschaffing van de numerus fixus , hoewel minder publiekelijk besproken dan andere maatregelen, komt naar voren als een factor die de dynamiek van het Portugese hoger onderwijs ingrijpend verandert. De verwachting is dat deze maatregel de aantrekkingskracht van grote hogeronderwijsinstellingen (HOI's) aan de kust zal versterken. Deze instellingen, die profiteren van een geconsolideerd prestige en een robuuste infrastructuur, zullen de neiging hebben om een ​​nog groter aantal studenten aan te trekken, wat de interne migratiestroom zal intensiveren en de regio's in het binnenland zal ontdoen van gekwalificeerd menselijk kapitaal. Het idee dat instellingen in het binnenland op gelijke voet zullen kunnen concurreren, wordt gezien als ongegrond optimisme, gezien hun geringere capaciteit om studenten aan te trekken en de demografische en economische uitdagingen waarmee ze al worden geconfronteerd.

Voor hogeronderwijsinstellingen aan de kust zou het einde van de numerus fixus een aanzienlijke toename van het aantal studenten kunnen betekenen. Deze groei brengt echter ook uitdagingen met zich mee, zoals druk op infrastructuur, personeel en het behoud van de onderwijskwaliteit, als er geen evenredige en duurzame investeringen worden gedaan. Het risico bestaat dat het streven naar een maximalisatie van het aantal inschrijvingen, ter compensatie van de teruglopende overheidsfinanciering, de academische excellentie in gevaar brengt.

Voor hogeronderwijsinstellingen in het binnenland is het scenario daarentegen complexer en potentieel ongunstiger. Hun vermogen om studenten aan te trekken is al beperkt, en de afschaffing van de numerus fixus , samen met de verhoging van het collegegeld en de invoering van leningen, kan studenten met minder middelen of onzekere werkgelegenheidsvooruitzichten in hun thuisregio verder ontmoedigen. Het risico is dat deze hogeronderwijsinstellingen de "tweede keus" worden of dat ze gedwongen worden te concurreren om een ​​steeds kleinere marktniche. De financiële duurzaamheid en academische relevantie van deze instellingen kunnen ernstig in het gedrang komen, waardoor de kloof tussen de kust en het binnenland groter wordt en er wordt bijgedragen aan de academische en demografische verwoestijning van de meest achtergestelde regio's. De belofte van een grotere toegang kan, paradoxaal genoeg, leiden tot een grotere concentratie van kansen en middelen in reeds bevoorrechte gebieden.

In deze context rijzen er zorgen over de campusclausule , een uitdrukking die het risico aangeeft dat bepaalde instellingen, met name in het binnenland, bijna lege campussen worden. Niet vanwege wettelijke verplichtingen, maar vanwege het gebrek aan studenten; laboratoria, studentenhuizen en leslokalen zouden onderbenut raken, zonder de kritische massa aan studenten die hun volledige activiteit rechtvaardigt. Dit is een waarschuwing voor het risico van academische verwoestijning en de noodzaak van beleid dat voorkomt dat deze campussen louter symbolen van gemiste kansen worden.

Het debat over collegegeld en de invoering van een studieleningsysteem staat centraal in de herinrichting van de toegang tot hoger onderwijs. De veronderstelling dat vrijwel gratis hoger onderwijs een "regressief effect" heeft, dat degenen die al sociaaleconomisch voordeel hebben onevenredig bevoordeelt, keert de traditionele logica van het sociaal beleid om. De voorgestelde oplossing, namelijk de student belasten met een aanzienlijke financiële last, verschuift de kosten van het onderwijs van de staatskas naar het individu, waardoor de toegang tot hoger onderwijs een commerciële transactie wordt.

Door gematigde collegegelden te vervangen door leningen, schuift de staat de financiële last door naar de toekomstige afgestudeerde, in de impliciete veronderstelling dat de arbeidsmarkt investeringen altijd zal belonen. Het besteedbare inkomen van een jonge Portugese afgestudeerde aan het begin van zijn of haar carrière is echter in de overgrote meerderheid van de gevallen onzeker en bescheiden. Het risico op overmatige schuldenlast is reëel en zou een stille stimulans kunnen worden voor emigratie van geschoolde werknemers. Deze situatie baart zorgen dat Portugal van plan is om nog meer van het talent dat zo duur is om op te leiden, te exporteren.

Als dit pad onvermijdelijk is, is het noodzakelijk om de betalingsinspanning te beperken, de respijtperiode aan te passen aan het punt waarop professionele stabiliteit is bereikt, en mechanismen te bieden voor gedeeltelijke kwijtschelding voor degenen die werken in regio's met een lage bevolkingsdichtheid of in strategische nationale sectoren. Zonder dergelijke clausules zou het aanbieden van een ticket naar de toekomst met de kleine lettertjes "betaalbaar aan toonder, rente opgelopen" een onhoudbare last voor studenten kunnen zijn.

De logica van schuld, als drijfveer voor toegang tot kennis, kan ingrijpende gevolgen hebben voor de studiekeuze van studenten. Zij zullen geneigd zijn om gebieden met een hoger gepercipieerd financieel rendement te verkiezen boven kennisgebieden die, hoewel cruciaal voor sociale en culturele ontwikkeling, minder directe of lucratieve vooruitzichten op werk bieden. Academische diversiteit en onderzoek in minder winstgevende gebieden kunnen worden benadeeld, wat leidt tot een commodificatie van kennis waarbij de kwaliteit van het onderwijs wordt afgemeten aan het vermogen om inkomsten te genereren en "producten" (afgestudeerden) te produceren die voldoen aan de eisen van de arbeidsmarkt.

De particuliere en coöperatieve hogeronderwijssector in Portugal heeft een complementaire rol gespeeld ten opzichte van het publieke stelsel, door hiaten in het onderwijsaanbod op te vullen en een deel van de vraag te absorberen die de numerus clausus van het openbaar onderwijs niet kon vervullen. Het bestaan ​​en de groei van deze sector zijn grotendeels bepaald door de beperkingen die de toegang tot de publieke sector oplegt.

Met de afschaffing van de numerus fixus zal het concurrentielandschap radicaal veranderen. Private en coöperatieve instellingen, die werken op basis van een op vergoedingen gebaseerd bedrijfsmodel, zullen te maken krijgen met directe en intense concurrentie van publieke instellingen voor hoger onderwijs. Als publieke instellingen voor hoger onderwijs een "onbeperkt" aantal studenten mogen toelaten, en als de vergoedingen in de publieke sector stijgen, kan het onderscheid tussen de twee sectoren qua kosten, al is het maar licht, vervagen. Het concurrentievoordeel van private instellingen, dat vaak gebaseerd was op de beschikbaarheid van plaatsen en de flexibiliteit van hun aanbod, zal aanzienlijk afnemen. Hun vermogen om studenten aan te trekken zal nu meer dan ooit afhangen van de differentiatie van hun opleidingsaanbod, de kwaliteit van het onderwijs en de inzetbaarheid van hun afgestudeerden. Kleinere of minder gevestigde instellingen kunnen te maken krijgen met ernstige overlevingsmoeilijkheden, wat kan leiden tot consolidatie of zelfs achteruitgang van de sector.

Zonder de buffer van de gebonden vraag zullen deze instellingen zich moeten specialiseren in opkomende gebieden of flexibele formats moeten aanbieden die tegemoetkomen aan studenten en een internationaal publiek. Blijven vasthouden aan een generiek aanbod komt neer op een budgettaire ineenstorting. Instellingen die van flexibiliteit hun paradepaardje maken en tastbare waarde kunnen aantonen (geavanceerde laboratoria, wereldwijde alumninetwerken , dubbele diploma's van buitenlandse instellingen voor hoger onderwijs) zullen de bedreiging in een kans kunnen omzetten; de rest zal blijven steken in retoriek en zal de neiging hebben te verdwijnen.

Het publieke debat over hoger onderwijs wordt soms vaak gereduceerd tot simplistische tweeslachtige begrippen: collegegeld versus studieleningen, kust versus binnenland, openbaar versus privaat. De complexiteit van het systeem vereist echter een meer geïntegreerde en veelzijdige aanpak. Het is essentieel om te evolueren naar een model waarin basisfinanciering voorspelbaarheid voor instellingen garandeert, regionale prikkels kansen evenwichtig verdelen, de diversificatie van academische formats inspeelt op de steeds diverser wordende studentenprofielen, en een transparante beoordeling van resultaten ruimte biedt voor aanpassingen van vakken zonder te wachten op crises.

De combinatie van de voorgestelde maatregelen wijst op een fundamentele herdefiniëring van de aard van het hoger onderwijs in Portugal. Van een publiek goed, met een sterke sociale component en investeringen in het menselijk kapitaal van het land, dreigt het hoger onderwijs te transformeren tot een verhandelbare dienst, waarvan de waarde wordt bepaald door de wetten van de markt. De ultieme ironie schuilt in de mogelijkheid dat, in een poging om een ​​vermeend "regressief effect" van bijna gratis onderwijs te corrigeren, een systeem ontstaat dat in de praktijk ongelijkheden vergroot, de keuzevrijheid van studenten beperkt en de intrinsieke missie van instellingen voor hoger onderwijs als bakens van kennis en kritisch denken vertekent.

Portugal heeft een hogeronderwijssysteem nodig dat tegelijkertijd excellentie bevordert, inclusie waarborgt en territoriale ontwikkeling stimuleert. De uitdaging ligt in het ontwerpen van beleid dat niet alleen rekenkundig verantwoord is, maar ook sociaal rechtvaardig, en dat deze rechtvaardigheid bewaart wanneer de lichten uitgaan en het doek valt.