Vuelta: João Almeida, de dappere van het peloton

Hij is een van de meest consistente renners in de World Tour, de hoogste divisie van het wereldwielrennen, als het gaat om etappekoersen, en dat heeft hij in de eerste helft van het jaar bewezen. In 2025 behaalde João Almeida eindzeges in drie van de zeven grote eenweekse wedstrijden, namelijk de Ronde van het Baskenland, de Ronde van Romandië en de Ronde van Zwitserland. Daarmee evenaarde hij een prestatie die voorheen alleen door de Ier Sean Kelly (1984 en 1986) en de Brit Bradley Wiggins (2012) was behaald.

De inwoner van Ados-Francos arriveerde in topvorm in de Tour de France, totdat een val in de zevende etappe hem vroegtijdig uitschakelde. Vooral een gebroken rib zorgde ervoor dat hij Tadej Pogacar niet zo goed kon steunen als in de vorige editie (waar hij als vierde eindigde). De kopman van de Emirates-XRG-ploeg prees echter de moed van zijn rechterhand, die hem onder zulke omstandigheden anderhalve etappe had zien rijden voordat hij moest opgeven.

Aan het einde, al in het geel gekroond op de Champs-Élysées, stuurde de Sloveen een bericht naar hem op: "João Almeida, we hebben je gemist in Parijs, maar de Vuelta roept", schreef hij op sociale media, waarmee hij de Portugees de rol van kopman in de Vuelta a España, die Pogacar zelf zou winnen, toedichtte.

Hoewel de ploeg ervan overtuigd was dat een podiumplaats in de Tour van dit jaar binnen handbereik lag, nemen de twijfels toe over de Vuelta, die aanstaande zaterdag 23 september in Turijn van start gaat en op 14 september in Madrid eindigt. Ten eerste is het één ding om "100% hersteld" te zijn, zoals João Almeida vorige week verzekerde, maar het is nog iets heel anders om op tijd weer in topvorm te zijn. "Ik hoop dicht bij mijn top te zijn", benadrukte hij, zonder al te veel te onthullen.

Scandinavische dreiging

Een andere factor die de verwachtingen voor een mogelijke eindoverwinning tempert, is de aanwezigheid van Jonas Vingegaard, Pogacars grootste rivaal en de enige die hem tijdens de drie weken durende races heeft uitgedaagd, mijlenver voor op de anderen. De Deen wordt vergezeld door een topteam, theoretisch superieur aan Emirates, en wordt beschouwd als de belangrijkste kanshebber om in Madrid te vieren.

Naast João Almeida zal Juan Ayuso (geroepen om Pogacar te vervangen) het wantrouwen vergroten. Hij zal de co-kopman van de ploeg worden. Dat is begrijpelijk, maar het maakt het gezamenlijke werk des te onvoorspelbaarder, aangezien de Portugees en de Spanjaard elkaar normaal gesproken niet helpen. Het beeld van de eerste die met zijn armen naar de tweede zwaait, terwijl die laatste "verborgen" in de groep met favorieten, maar ver van vooraan, fietst om zichzelf te behoeden voor nog meer slijtage ten gunste van Pogacar, is vorig jaar in de Tour de France beroemd geworden.

"Beide coureurs zijn bewezen sterk in de strijd om het algemeen klassement en vullen elkaar goed aan", zei Matxin Fernández, de sportief directeur van het team, bij de bekendmaking van de gekozen coureurs. Hij volgde daarbij de gebruikelijke strategie om de latente spanning tussen de twee Iberiërs te bagatelliseren.

Tenslotte kent de route van de Vuelta 2025 weinig etappes in het hooggebergte – er zijn er slechts vijf – en slechts één, de etappe die eindigt op de legendarische top van L'Angliru (5 september), kent drie etappes van de eerste categorie of speciale categorie, die een hogere moeilijkheidsgraad hebben.

João Almeida doet het veel beter met steilere, langere beklimmingen, net als Vingegaard, maar zowel de Deen als Juan Ayuso zelf kunnen profiteren van een aantal finishes met kortere, explosievere beklimmingen. Volgens veel critici waren die bedoeld om Pogacar te verleiden.

De Sloveen had rust nodig en stelde zijn rentree uit (hij had sinds 2019 niet meer deelgenomen) en gaf het stokje door aan João Almeida. Hij gaf het hele jaar door blijk van een nooit eerder vertoonde killersinstinct en de moed die hem altijd al kenmerkte. Dit verdere blijk van vertrouwen was dan ook terecht.

Met zijn ambitie om zijn derde plaats in de Giro d'Italia van 2023, zijn beste resultaat in een grote ronde, te overtreffen, wil de Portugese renner ook de slechte herinneringen aan de vorige editie – hij trok zich terug nadat hij positief testte op Covid-19 – begraven en vechten tegen Jonas Vingegaard tot hij geen kracht meer over heeft.

Hem op steiler terrein verslaan zou niet zo uniek zijn: meteen aan het begin van het seizoen versloeg de Portugese renner de kopman van Visma Lease a Bike op Alto da Fóia, de top van het Monchique-gebergte in de Algarve, en enkele weken later deed hij het opnieuw in een etappe van Parijs-Nice, waar hij van een kleine achterstand herstelde en won in een sprint, eveneens met een heuvelachtige finish.