Maria Luis Gameiro en Ines Ponte Grancha. Een voorliefde voor avontuur bracht het duo naar de Jameel Rally

«Maria, we gaan!» Zo daagde co-piloot Inês Ponte Grancha piloot Maria Luís Gameiro uit om te solliciteren naar de vacature die de Portugese Automobiel- en Kartfederatie (FPAK) had openstaan ​​voor deelname aan de Jameel Rally.

Het antwoord liet niet lang op zich wachten. “Nou, waarom niet?”, dacht Maria Luís Gameiro, ook al wist ze niet waar deze test over ging, zoals ze aan het tijdschrift LUZ onthulde. Als liefhebber van avontuur en uitdagingen is de aanmelding voor deze ervaring ingediend en geaccepteerd.

Maar eerst was het nodig om ‘beter te begrijpen hoe het zich ontvouwde.’ De Jameel Rally is een exclusief vrouwenevenement en heeft al vier edities plaatsgevonden, van 21 tot en met 26 april in Saoedi-Arabië en Jordanië.

Het duo ging van start met als hoofddoel om Portugal zo goed mogelijk te vertegenwoordigen. En daar zijn ze naar eigen zeggen in geslaagd, want ze eindigden als elfde van de 41 teams, als zevende in dezelfde klasse en als tweede onder de nieuwkomers.

"Het is heel positief afgelopen. We hadden het natuurlijk nog beter willen doen, maar onze onervarenheid in dit soort races liet ons niet toe om nog een stapje verder te komen. We stonden in ieder geval ruim boven de ranglijst, waar we heel trots op zijn", aldus Maria Luís Gameiro.

De 46-jarige piloot gaf ook aan trots te zijn dat de organisatie zelf erg genoot van het optreden en de aanwezigheid van het Portugese duo. Zij waardeerden vooral het meer nationale aspect, vergeleken met de andere duo's die aan het evenement deelnamen.

Het doel van deze organisatie, die verbonden is aan de Saoedische federatie, is om vrouwen de kans te geven om te rijden, vooral vrouwen uit het Arabische land zelf. Maria Luís Gameiro herinnert zich dat zij “tot zeer recent nog niet eens een auto konden besturen”.

"Deze race is natuurlijk erg gericht op Saoedische vrouwen. Tot voor kort hadden ze helaas niet de vrijheid die wij vrouwen in westerse en Europese landen wel hebben. Het is heel belangrijk voor hen", benadrukt hij.

Het organiseren van een rally met een internationale dimensie was voor de Saoedische federatie de manier om meer vrouwen aan te moedigen om aan de motorsport te gaan deelnemen “op een assertievere en meer omvattende manier” en om de sfeer “een beetje kleurrijker” te maken.

Inês Ponte Grancha is de vaste navigator van José Pedro Fontes in het Nationaal Rallykampioenschap en heeft een samenwerking met Maria Luís Gameiro 'nieuw leven ingeblazen', meer dan tien jaar nadat ze zij aan zij deelnamen aan een nationaal offroad-evenement.

De passie van Maria Luís Gameiro is oud, maar haar carrière niet. Haar eerste kennismaking met de motorsport kwam in 2005 via haar man, eveneens een off-road coureur. Het verlangen om bij een team te horen werd steeds groter.

"Ik heb in 2010 en 2011 een paar kleine races gereden, maar dat was allemaal heel amateuristisch. Ik wilde de auto's gewoon uitproberen en begrijpen hoe het werkte. “Maar de omstandigheden lieten het niet toe dat ik doorging”, herinnert Maria Luís Gameiro zich.

De coureur nam vroeger sporadisch deel aan enkele races, iets dat in 2022 veranderde. Het team stelde haar een auto ter beschikking zodat ze weer kon racen "vanuit een competitiever oogpunt", wat haar al overwinningen in Portugal en Spanje heeft opgeleverd.

"Dat ik een aantal nationale en Spaanse titels heb, maakt me erg trots en blij. In drie jaar tijd heb ik me enorm ontwikkeld, gezien de omstandigheden waarin ik me destijds bevond", benadrukt hij zijn cv.

In haar korte carrière benadrukt Maria Luís Gameiro drie momenten: het algemene podium tijdens het Spaanse kampioenschap in 2024, haar deelname aan de Dakar2025 en de Moroccan Desert Challenge, drie weken geleden. De piloot beschrijft wat deze ervaringen zo bijzonder maakte.

"Ik was in 2023 en 2024 kampioen bij de vrouwen, in Portugal en Spanje, maar in 2024 slaagde ik erin om op het algemene podium te staan, niet alleen op het vrouwenpodium. De tweede plaats heb ik niet behaald, omdat ik een aantal races moest missen, maar ik was wel heel blij. “Het was de eerste keer dat een Portugese speelster zo’n hoge score behaalde op het Spaanse kampioenschap”, legt ze uit, in relatie tot het eerste van de drie belangrijkste momenten uit haar carrière.

Maria Luís Gameiro vergelijkt haar ervaringen tijdens Dakar met de Olympische Spelen, omdat het het grootste evenement in de sport is en het evenement waar alle off-roadcoureurs van dromen. Hij debuteerde met een medaille voor het voltooien van de race.

Onlangs deed hij voor het eerst mee aan de Moroccan Desert Challenge, waar hij als vijfde eindigde in het algemeen klassement met een Mini, een auto uit een hogere categorie: "Dit is mijn eerste race in de woestijn met die auto, en met co-piloot Rosa Romero, die mij vergezelt, wat mij ook erg trots maakt."

Buiten de competitie is Maria Luís Gameiro de manager van verschillende bedrijven. Ze geeft toe dat toen ze haar carrière begon, haar grootste uitdaging het delegeren van functies aan andere werknemers was, naast haar man, die ervoor zorgt dat het bedrijf draait als ze weg is. In Portugal, zo benadrukt hij, is het bijna onmogelijk om professioneel piloot te zijn.

"Op een of twee uitzonderingen na kunnen de meesten van ons geen professional zijn. Er is niet genoeg onafhankelijkheid en ondersteuning. We moeten werken om ons leven te kunnen voortzetten. Het is niet makkelijk te verenigen, maar met vastberadenheid en organisatie is alles te bereiken", zegt de piloot, die probeert niet te denken aan het missen van thuis tijdens haar wedstrijden en zich zoveel mogelijk op de races probeert te concentreren.

Met het oog op de toekomst is zijn grote doel om de Dakar-ervaring te herhalen, maar in plaats van een Side-by-Side (SSV) wil hij met een Mini rijden: «Ik weet dat ik met de beste coureurs en auto's ter wereld zal racen. “Ik bereid mij voor om Portugal en de Portugese vrouwen zo goed mogelijk te kunnen vertegenwoordigen”, besluit ze.