Ventura is een digitale 'messias' die op jacht is naar de stem van de jeugd

Vorig jaar, aan de vooravond van de Europese verkiezingen van 9 juni, bezocht André Ventura de basisschool Ferreira de Castro in Mem-Martins, Sintra, vergezeld door diplomaat António Tânger Corrêa, de belangrijkste kandidaat voor Chega in het Europees Parlement. Geconfronteerd met de enthousiaste reactie van de studenten – nieuwsgierig om het Ventura-personage dat ze alleen kenden van sociale media in het echt te zien – grapte Tânger Correia op Rádio Renascença : "Als de kinderen zouden stemmen, zouden we een absolute meerderheid hebben."

André Ventura: 'Als er presidentsverkiezingen zijn, wordt het voor mij een slopend einde van het jaar'

Het is een feit dat veel tieners zich totaal niet bewust zijn van partijpolitiek en de premier of burgemeester niet herkennen. Maar de naam van de leider van Chega is hen welbekend en ze kunnen zelfs een aantal van zijn ideeën uit hun hoofd citeren. Ze beschouwen hem misschien niet als een politicus, maar als een digitaal personage dat op hun telefoonscherm verschijnt en dezelfde taal spreekt als influencers.

Als we WhatsApp, YouTube en Messenger buiten beschouwing laten, is Instagram met 74% van de Portugese gebruikers van 18 tot 24 jaar koploper in het gebruik van sociale media. TikTok (46%), Facebook (35%) en X/Twitter (27%) volgen. Dit blijkt uit de meest recente studies van OberCom – Observatório da Comunicação (Observatorium voor Communicatie). Er zijn geen gegevens beschikbaar over minderjarigen, maar het is aannemelijk dat zij vergelijkbare gewoonten hebben.

De afgelopen twee jaar heeft de president en oprichter van Chega een groei van zo'n 1,4 miljoen volgers gezien op de vier belangrijkste socialemediaplatforms. Op Instagram heeft hij nu 738.000 volgers (een stijging ten opzichte van 234.000 in augustus 2023, volgens een telling van de website Polígrafo ). Op Facebook heeft hij er 652.000 (een stijging ten opzichte van 275.000 precies twee jaar geleden). Op TikTok heeft hij er 546.000 (een stijging ten opzichte van 112.000). Tot slot heeft hij er op X/Twitter 234.000 (een stijging ten opzichte van 133.000). Deze aantallen dateren van de datum van publicatie van dit artikel, aangezien de telling elke minuut doorgaat.

"Veel jongeren die André op straat aanspreken, leggen zelf uit waarom ze hem volgen", vertelde Patrícia Carvalho, parlementslid voor Chega, ons. Zij is sinds 2019 de belangrijkste persvoorlichter van de partij en werd voor het eerst verkozen tot parlementslid tijdens de parlementsverkiezingen van 10 maart vorig jaar, namens het kiesdistrict Setúbal. "Jongeren denken dat wat hij in een bepaalde video zegt, weerspiegelt hoe zij zich voelen. Soms waarderen ze de eenvoudige manier waarop hij complexe kwesties uitlegt."

Houd er rekening mee dat Chega 306.000 volgers op Facebook en 279.000 op Instagram heeft, wat bewijst dat de leider populairder is dan de partij zelf – de maker is nog niet overtroffen door het wezen.

Meer volgers dan Abascal

Deze indrukwekkende cijfers kunnen wedijveren met bijvoorbeeld de cijfers van Santiago Abascal, leider van de Vox-partij – de Spaanse tegenhanger van het populistische extreemrechtse gedachtegoed, aldus de naam van de online database The PopuList, die wordt beheerd door onderzoekers van verschillende Europese universiteiten.

Abascal heeft 649.000 fans op Facebook, waarmee hij Ventura achter zich laat. Alleen op Instagram en TikTok overtreft de Spaanse politicus de Portugezen. Maar Spanje heeft ook bijna vijf keer zoveel inwoners als Portugal.

Daarom pronkt Ventura graag met zijn titel als de Portugese politicus met de meeste volgers op sociale media. Dat spreekt voor zich. We kunnen hem meteen vergelijken met Mariana Mortágua van het Linkse Blok en Paulo Raimundo van de PCP, leiders van eveneens extremistische partijen, zoals The PopuList het noemt.

Op Facebook en Instagram heeft Mortágua respectievelijk 99.000 en 141.000 volgers. Raimundo is op geen enkel sociaalmediaplatform persoonlijk aanwezig, wat volgens een woordvoerder van de partij te wijten is aan "zijn eigen mening en verlangen, maar ook aan de manier waarop de PCP online communiceert."

Onder de leiders van de Socialistische Partij (PS) en de Sociaaldemocratische Partij (PSD) heeft José Luís Carneiro 25.000 volgers op Facebook en 11.700 op Instagram, terwijl Luís Montenegro er 54.000 en 79.600 heeft. Op Instagram overtreft Rui Tavares van Livre de socialistische leider met 53.700 volgers, en heeft hij bovendien een groot X/Twitter-account met meer dan 110.000 volgers.

Bereik en interactie

Het blijkt dat sociale media niet alleen waarde hechten aan degenen met de meeste volgers. Wat echt telt, is het bereik van de overgebrachte berichten en de interactie van het publiek (reacties, shares en reacties). Om bereik en betrokkenheid te genereren, moet de afzender eenvoudige, emotionele en virale berichten creëren. Hij moet controverse creëren, zijn tegenstanders duidelijk identificeren en het provocerende spel spelen. Alleen dan zullen de algoritmes reageren en de content promoten.

Hélder Prior, hoogleraar aan de Autonome Universiteit van Lissabon en onderzoeker aan het Communicatielaboratorium van de Universiteit van Beira Interior, voerde een onderzoek uit op basis van Ventura's X/Twitter-berichten in de aanloop naar de vervroegde parlementsverkiezingen van januari 2022. De resultaten werden gepubliceerd in een van de tijdschriften van de Nature-groep. De academicus concludeerde dat Ventura " populistische communicatie met een sterke emotionele lading en een anti-establishment discours" gebruikt, wat de betrokkenheid vergroot.

Volgens Hélder Prior presenteert de Chega-leider zichzelf als een digitale 'messias' die 'sociale media gebruikt als een bevoorrechte ruimte voor directe communicatie' zonder tussenpersonen. Dit bevordert tegelijkertijd de participatie van burgers, die tot 'passiviteit' werden veroordeeld in een tijd waarin alleen traditionele media bestonden.

De versterking van Ventura's content door activisten en sympathisanten mag niet worden genegeerd. Patrícia Carvalho ontkent echter dat de partij gebruikmaakt van geautomatiseerde accounts ( 'bots' ) of wat experts 'astroturfing' noemen – het gecoördineerd aanmaken van meerdere profielen om bij internetgebruikers de indruk te wekken dat een bepaald idee brede consensus kent.

"Het is volkomen onwaar", verzekerde Patrícia Carvalho ons. "Dat wordt al sinds de oprichting van de partij gezegd. Wij doen niet aan dergelijke praktijken en financieren ze ook niet. Zelfs als ze legaal waren, is het bereik dat we op sociale media hebben zo groot dat het niet eens gerechtvaardigd zou zijn."

Geen make-up

Als we de socialemedia-accounts van André Ventura van de laatste week van augustus, van 25 tot en met 31 augustus, als voorbeeld nemen, kunnen we concluderen dat er geen vaste tijden zijn voor het plaatsen van berichten . Ze verschijnen 's ochtends, halverwege de middag of 's avonds laat. De meest invloedrijke content bestond uit kritiek op tegenstanders, heftige berichten over de openbare veiligheid en oproepen tot onrechtgevoelens.

In de door Nascer do SOL geanalyseerde periode plaatste Ventura 32 berichten op Instagram. De populairste video bevatte Ventura's reactie op het nieuwsbericht "Moeder van Portugees-Braziliaanse tweeling klaagt arts aan die de zaak meldde en eist schadevergoeding" – bijna zevenduizend reacties en meer dan 55.000 weergaven. Dat is niet hetzelfde aantal mensen, aangezien sommige mensen dezelfde video meerdere keren bekijken.

Op Facebook verschenen 28 contentitems. Op TikTok werden 28 video's in totaal 1,4 miljoen keer bekeken. Tot slot verschenen er op X/Twitter nog eens 28 berichten .

De digitale content van de Chega-president draait niet alleen om zijn partijdige boodschap. Het omvat ook puur entertainment. Een voorbeeld is een video van een achtergelaten kat in Santiago do Cacém, die Ventura in zijn armen houdt.

Bronnen dicht bij de partij verklaarden dat Chega's topfiguren, met name leden van de Assemblee van de Republiek, op hun eigen socialemediakanalen publiceren en kopiëren wat ze maar willen. Dit zijn grotendeels de acties van de leider. Specifiek verwijzend naar de online interventie die speciaal voor tieners is ontworpen, gaven dezelfde bronnen aan dat Chega's strategie als voorbeeld heeft gediend voor andere Europese en wereldwijde partijleiders.

Volgens Patrícia Carvalho "is er gezond verstand over hoe te publiceren, en bovenal eisen jongeren duidelijke, directe taal ." Ze vertelde ons ook dat de leider "zelfs geen make-up gebruikt" en dat hij zijn video's vaak alleen opneemt, waarbij de montage wordt gedaan door het communicatiebureau van de partij - dat tien mensen in dienst heeft, die allemaal in dienst zijn van de partij.

Jonge stem

De vraag is of de tieners die Ventura nu op sociale media volgen, ooit voor Chega zullen stemmen. Alles wijst erop dat het antwoord ja is. Door vier peilingen uit 2023 te combineren om de sociale basis van stemintenties te begrijpen, concludeerde socioloog Pedro Magalhães, coördinator van het ICS-ISCTE-stembureau, dat de kans dat een kiezer op Chega stemt, afneemt met de leeftijd. De meerderheid van de 18- tot 25-jarigen spreekt zich uit voor Ventura's partij. Omgekeerd geldt: hoe ouder de kiezers, hoe groter hun intentie om op de PS en vervolgens op de PSD-CDS te stemmen.

Een paar dagen geleden publiceerde hetzelfde stembureau een enquête over de resultaten van de parlementsverkiezingen van 18 mei. Daaruit bleek dat de meerderheid van de jongeren tussen de 18 en 24 jaar de verkiezingscampagne volgde via particuliere televisiezenders (42%) en sociale media (nog eens 42%). Verder bleek uit de enquête dat de leeftijdsgroep van 20 tot 24 jaar doorslaggevend was voor de verkiezingsuitslag, waardoor Chega de op één na grootste Portugese partij werd qua aantal afgevaardigden.

"Chega is de partij die de meeste stemmen krijgt onder jongeren", vertelde Patrícia Carvalho ons. "Ik denk dat dit te danken is aan onze aanwezigheid op sociale media, omdat jongeren het meest te maken hebben met het fenomeen sociale media. Zij zien ons als de partij die hen aanspreekt en zich interesseert voor hun problemen."

André's zonnebril

De gepixelde zonnebril die de Chega-leider soms op sociale media draagt, is een wereldwijd icoon, een meme die wordt toegepast op de gezichten van echte mensen op foto's en video's. De Chega-leider zelf deed dit in een korte video die hij op 12 maart vorig jaar op TikTok plaatste. Aan het einde van het fragment plaatste een digitale vaardigheid hem op een gepixelde zonnebril.

Dit is een kitscherig visueel effect voor tienerentertainment. Het kan gebruikt worden door mensen die Ventura een cool , buitenbeentje vinden, maar ook door mensen die hem als een opschepper zien.

De oorsprong is merkwaardig. De bril verwijst naar de 'thug life'- subcultuur van zwarte Amerikaanse rappers uit de jaren 90. 'Thug ' betekent in het Engels schurk, bandiet, moordenaar. De bril, bij voorkeur laag gedragen, was een statussymbool voor degenen die als een 'baas' boven de regels van de maatschappij stonden. Met andere woorden, het 'thug life' dat Ventura beweert te bestrijden.