Zelfbeschadiging: jongeren rapporteren strategieën om mentaal lijden te verlichten

De adolescentie is een fase van intense emotionele en sociale transformaties. Veel jongeren kampen met grote psychologische uitdagingen, zoals sociale isolatie en zelfbeschadiging, het zichzelf pijn doen zonder zelfmoordgedachten.

Geschat wordt dat één op de zeven adolescenten lijdt aan psychisch lijden en dat ongeveer de helft van deze gevallen begint vóór de leeftijd van 14 jaar. Bovendien wordt geschat dat 14% van de adolescenten zichzelf al minstens één keer in hun leven heeft beschadigd en dit gedrag gebruikt als een poging om met innerlijke pijn, zoals depressie , angst of trauma, om te gaan.

Dit soort gedrag is niet zomaar een symptoom, maar eerder een weerspiegeling van diep lijden dat een directe impact heeft op de kwaliteit van leven van de jongere. Zelfbeschadiging kan het zelfvertrouwen, de interpersoonlijke relaties en de schoolprestaties beïnvloeden en het risico op zelfmoord vergroten. Het is geen wonder dat de geestelijke gezondheid van adolescenten de afgelopen jaren een wereldwijde zorg is geworden, vooral na de COVID-19-pandemie. Uit onderzoek blijkt dat tijdens de gezondheidscrisis de symptomen van depressie met 26% toenamen en de angstsymptomen met ongeveer 10% toenamen bij jongeren tot 19 jaar. In Brazilië is het aantal gevallen van zelfbeschadiging onder jongeren tussen 2011 en 2022 met 21% gestegen.

In 2018, vóór de pandemie, voerde psycholoog Luiza Cesar Riani Costa, destijds student aan de Federale Universiteit van São Carlos (UFSCar), een wetenschappelijk initiatieproject uit, gefinancierd door Fapesp. Doel van het project was om de problematiek rondom niet-suïcidale zelfbeschadiging onder jongeren te begrijpen, dat wil zeggen, hoe adolescenten die dit meemaakten dit fenomeen conceptualiseerden en waarom het gebeurde. Uit de resultaten bleek dat adolescenten zelfbeschadiging zagen als een manier om emotionele stress te verlichten. Dit onderstreept het belang van een ondersteunende omgeving bij het omgaan met psychische pijn.

"Destijds was het fenomeen zelfbeschadiging relatief nieuw in Brazilië, maar het kreeg bekendheid nadat enkele kritieken op sociale media veel tieners ertoe aanzetten zichzelf te snijden. Een openbare school in São Carlos, waar we projecten hadden, merkte de toename van het aantal gevallen op en moedigde ons aan om onderzoek te doen naar dit onderwerp", zegt professor Diene Monique Carlos, die nu werkt aan de Universiteit van São Paulo (USP), op de campus van Ribeirão Preto.

Na zijn wetenschappelijke initiatiewerk zette Costa zijn onderzoek naar zelfbeschadiging bij adolescenten voort tijdens zijn masteropleiding aan dezelfde universiteit. Het onderzoek, dat eveneens door FAPESP werd gefinancierd, ging dieper in op de betekenis van niet-suïcidale zelfbeschadiging.

De onderzoeksresultaten zijn verwerkt in het boekje Wat verlicht mijn pijn: foto's en ervaringen van tieners , dat digitaal ter beschikking is gesteld aan scholen, gezondheidsdiensten en professionals die met adolescenten werken. Bovendien werden de ervaringen gepresenteerd op het 15e Ibero-Amerikaanse congres over kwalitatief onderzoek (CIAIQ2025) in Spanje en gepubliceerd in New Trends in Qualitative Research .

De oorsprong van de primer

Om het boekje te ontwikkelen, ging Costa uit van een kwalitatieve onderzoeksaanpak. Dat wil zeggen, een aanpak waarbij niet veel mensen hoefden deel te nemen, omdat het doel was om meer inzicht te krijgen in wat er gebeurde. In totaal werden negen adolescenten tussen de 12 en 17 jaar geëvalueerd die psychische problemen ondervonden, een geschiedenis van zelfbeschadiging hadden en spontaan deelnamen aan het project.

Een van de hoogtepunten is dat alle tieners meisjes waren. Dat is toeval, want ook jongens waren uitgenodigd om mee te doen, maar zij toonden geen interesse. "We merkten een sterk genderprobleem op, dus bedachten we een ander project, speciaal gericht op jongens. Waarom zoeken ze geen hulp?", legde professor Diene Carlos, de projectleider, uit.

Costa begon met de volgende vraag: “Wat verlicht jouw pijn?” en de tieners moesten de vraag beantwoorden aan de hand van foto's die ze zelf hadden gemaakt. Ook moesten ze andere strategieën aandragen die ze zouden gebruiken om door moeilijke situaties heen te komen die hen pijn deden, zolang het maar geen zelfbeschadiging was.

Om dit doel te bereiken, maakte het onderzoek gebruik van de Photovoice-methodologie, een techniek die veel wordt toegepast in contexten van kwetsbaarheid, waarbij beelden worden gebruikt als een vorm van expressie om gevoelige kwesties aan de orde te stellen. "Het is een methodologie die veel wordt gebruikt door onderzoekers in situaties waarin het moeilijk is om over een bepaald onderwerp te praten", legt Carlos uit.

De deelnemers hadden twee weken de tijd om foto’s te maken van scènes die antwoord gaven op de vraag. Aan het einde van de deadline had Costa 50 foto’s ontvangen. Het was aanvankelijk de bedoeling om de foto’s samen met de tieners te bespreken, maar vanwege de pandemie was dat niet mogelijk (de interviews vonden plaats tussen maart en juli 2021). Daarom werd de analyse van het materiaal individueel uitgevoerd. De foto's dienden als uitgangspunt voor diepere reflecties, geleid door vragen als: "Wat zie je op deze foto?", "Wat motiveerde je om deze foto te maken?", "Wat roept dit beeld in je op?" en “Wat heeft dit met zelfbeschadiging te maken?”

Op de afbeeldingen waren scènes uit de natuur te zien, met huisdieren, fysieke activiteiten (zoals skateboarden of fietsen), koken, kunst (met tekeningen, muziek, films), genegenheid en spiritualiteit. Nadat ze een reflectieve analyse hadden uitgevoerd, opperden de tieners zelf het idee om samen een boekje te maken. Daarin konden ze de foto's en de betekenis ervan delen, om zo de aandacht te vestigen op het probleem en andere tieners te helpen die er misschien ook mee te maken hebben.

"Het contact met de meisjes toonde aan dat wat ze deden complexer en diepgaander was dan alleen het bedenken van copingstrategieën. Ze lieten op een volledig creatieve manier zien wat hen staande hield", schreef de auteur van het onderzoek in een brief aan de lezer die de openbare verdediging van de masterscriptie ontving.

Volgens Carlos kon hij bij het analyseren van de foto's van de tieners gemeenschappelijke elementen identificeren, ondanks hun individuele eigenaardigheden: de nadruk op de natuur, het belang van emotionele relaties, de aanwezigheid van familie, liefde voor dieren, muziek, films en andere vormen van artistieke expressie. "We vonden veel overeenkomsten en overeenkomsten tussen de afbeeldingen en concludeerden daarom dat dit ook voor andere tieners zinvol zou kunnen zijn. Voor ons was dit het mooiste moment van het onderzoek, omdat het oorspronkelijke idee was om geen primer te hebben", aldus de adviseur.

De publicatie is verkrijgbaar in het Portugees en Engels en heeft de potentie om een ​​belangrijk en goedkoop therapeutisch en educatief hulpmiddel te zijn, vooral omdat er gebruik wordt gemaakt van toegankelijke taal die aansluit bij de belevingswereld van adolescenten. "Zelfbeschadiging is nog steeds een veelvoorkomend verschijnsel in het leven van deze jongeren als manier om pijn en lijden te verlichten. Daarom kan dit instrument worden gebruikt om na te denken over andere mogelijkheden om deze pijn te verlichten", aldus Carlos.

Het boekje Wat verlicht mijn pijn: foto's en ervaringen van tieners is beschikbaar in de UFSCar Institutional Repository en kan worden geraadpleegd op: repositorio.ufscar.br/server/api/core/bitstreams/ddb95d76-9252-4e7d-90b8-96b0e805555a/content .

De helft van de tieners zegt dat sociale media slecht zijn voor hun geestelijke gezondheid