Het was immers geen kopie meer van de Magna Carta.

Het wordt gezien als een van de grondleggende documenten van het westerse politieke denken en recht. Franklin Roosevelt noemde het in zijn inauguratierede in 1941 een middeleeuws bewijs van 'democratische aspiraties'.

De Magna Carta werd in 1215 opgesteld en ondertekend door koning Jan van Engeland. De Carta garandeerde niet alleen de vrijheden en rechten van zijn onderdanen, maar beperkte ook de macht van de Engelse monarchen. In de Carta werd verklaard dat zelfs zij niet boven de wet stonden. In feite was het een overeenkomst tussen de koning en de baronnen. In ruil voor enkele concessies, waaronder belastingbeperkingen, bevestigden de edelen hun loyaliteit aan de vorst.

Tussen 1215 en 1300 bevestigden verschillende Engelse koningen hun trouw aan deze principes en lieten ze nieuwe exemplaren van het document vervaardigen. Men vermoedt dat er in totaal ongeveer 200 originele exemplaren waren. Hiervan zijn er nu nog 24 bewaard gebleven, voornamelijk in Britse instellingen en collecties.

Gezien het bijzondere belang van de tekst van de Magna Carta, zijn er talrijke latere exemplaren van deze tekst. En alles wees erop dat het hier ging om niets meer dan een manuscript dat in 1946 door de Harvard Law School (Massachusetts, VS) in bezit was genomen en vervolgens in een hoek van de universiteitsbibliotheek was beland, waar het tientallen jaren in de vergetelheid raakte. Het werd gecatalogiseerd als een kopie van 1327.

Totdat twee professoren middeleeuwse geschiedenis besloten het document met een vergrootglas te onderzoeken en ontdekten dat de kans groot was dat het om een ​​verloren gegaan origineel ging.

"Professoren die een jaar lang onderzoek deden naar het Harvard-document, denken dat het afkomstig is uit de stad Appleby in Cumbria", schrijft de BBC .

Het kwam in handen van een landeigenarenfamilie met de achternaam Lowthers, die het vervolgens overdroeg aan Thomas Clarkson (1760-1846), een vooraanstaand schrijver en politicus die streed voor de afschaffing van de slavernij. Van daaruit werd het via erfenis doorgegeven aan de familie Maynard, waarvan een van de leden het document in 1945 verkocht op een veiling bij Sotheby's.

Destijds kocht een boekhandelaar in Londen het manuscript voor £42 – een bescheiden bedrag, maar het bleek alsnog een slechte deal te zijn, aangezien Harvard University het een paar maanden later voor £7 zou kopen – wat vandaag de dag omgerekend ongeveer €400 zou zijn.

Uit de analyse van de professoren bleek dat "het handschrift en de afmetingen overeenkomen met die van de zes eerder bekende originelen uit 1300", aldus de BBC . Wat de inhoud van de tekst betreft, komen de gebruikte woorden en de volgorde ervan exact overeen met de documenten uit die periode.

Het verschil van 27 jaar tussen de eerdere datering en de nieuwe hypothese verandert alles. Het gaat immers om ‘een verloren gegaan en buitengewoon zeldzaam origineel van de Magna Carta, uit de regeerperiode van Edward I’ , concludeerden de experts. 18 jaar geleden werden in New York 1297 exemplaren verkocht voor 21 miljoen dollar.