De verloren roman uit 1934 die al een angstaanjagende waarschuwing gaf over de gruwelen van het naziregime

Tachtig jaar na VE Day is het enthousiasme voor een roman over de Tweede Wereldoorlog nog steeds onverminderd groot.

De vraag naar verhalen over Europa tijdens de oorlog is steeds groter geworden, maar ook sinds de publicatie van het boek All the Light We Cannot See van Anthony Doerr is dit boek flink toegenomen. Het won in 2015 de Pulitzerprijs en is later verfilmd op Netflix.

Verhalen over liefde, gevechten, het kraken van codes, verzet, concentratiekampen — ze stonden allemaal op bestsellerlijsten over de hele wereld.

En hoewel veel romanschrijvers in dit subgenre op kundige wijze hebben geput uit documenten, brieven en ooggetuigenverslagen van tachtig jaar geleden, is het onwaarschijnlijk dat de wereld zo lang na dato nog een nieuw fictief werk zal zien dat is gebaseerd op persoonlijke ervaringen uit die tijd.

Dit is een van de redenen waarom het boek Crooked Cross , onlangs opnieuw uitgegeven door de Britse uitgever Persephone Books, zo'n buitengewone leeservaring is.

De auteur, Sylvia "Sally" Carson, een jonge Engelse, raakte geïnspireerd door bezoeken aan vrienden in Beieren in het begin van de jaren dertig om een ​​roman te schrijven over het begin van de nazitirannie in een klein Duits stadje.

De gevierde Amerikaanse romanschrijver E. L. Doctorow, auteur van Ragtime , Billy Bathgate en andere fictie die zich in het verleden afspeelt, zei ooit: "De historicus zal je vertellen wat er is gebeurd. De romanschrijver kan je vertellen hoe het voelde."

En Carsons prestatie is om het fictieve gezin Kluger tot leven te brengen. Ze wonen vlakbij de bergen ten zuiden van München en zien hoe hun levens in de loop van zes maanden – van kerstavond 1932 tot midzomernacht 1933 – verwoest worden.

Carson schreef Crooked Cross – de titel verwijst naar het swastika-symbool dat door de nazi's werd gebruikt – in haast. Het boek werd gepubliceerd in 1934, een jaar na de gebeurtenissen die erin beschreven worden.

De recensies waren lovend en Carson maakte van zijn roman een toneelstuk. De première vond plaats in het Birmingham Repertory Theatre in 1935. Twee jaar later werd het toneelstuk opgevoerd in het West End in Londen.

Carson voorvoelde op opmerkelijke wijze de verschrikkingen die zouden komen, maar toch raakte haar roman na haar vroegtijdige dood aan borstkanker in 1941 in de vergetelheid. Het besluit van Persephone Books om het werk opnieuw uit te geven is een verstandig en welkom besluit.

Het verhaal begint als Hans en Rosa Kluger en hun drie volwassen kinderen – Lexa, Helmy en Erich – samenkomen voor Kerstmis. Het leven is zwaar in Duitsland tijdens de Grote Depressie. Klugers salaris bij het postkantoor werd gekort; de oudste zoon, Helmy, is werkloos; en Erichs seizoensbaan als skilerares houdt in dat hij de vernederende taak heeft om te voldoen aan de grillen van rijke vrouwen.

Maar Kerstmis is "een tijd om persoonlijk geluk te verenigen en de magische cirkel van het gezin compleet te maken", schrijft Carson. Lexa's knappe en succesvolle verloofde, de jonge chirurg Moritz Weissman, is bij alle festiviteiten aanwezig.

Als Helmy en Lexa de kerstboom versieren — de twee broers en zussen hebben altijd een hechte band gehad — wordt de feestelijke sfeer heel precies beschreven, met een vluchtige verwijzing naar "Helmy's portret van Hitler" dat op de piano staat en versierd is met dennentakken, net als alles in dat gezellige huis.

Het tafereel sust de lezer met de gedachte dat, ondanks de dreiging, niets deze loyale, fatsoenlijke en liefdevolle clan kan scheiden.

Een maand later, in januari 1933, werd Hitler benoemd tot kanselier en begon de Machtergreifung , zoals de Duitsers de machtsconsolidatie van de nazi's noemden.

Binnen enkele dagen wordt Helmy voor zijn aanvankelijke loyaliteit aan de nazi's en zijn belofte om het land weer welvarend te maken, beloond met een baan als plaatselijke partijsecretaris; Moritz, wiens vader Joods is, wordt ontslagen bij de kliniek in München waar hij werkt.

Moderne en persoonlijke parallellen

Carson toont medeleven met al zijn personages en is zich terdege bewust van hun menselijke zwakheden.

Helmy is weliswaar een gevoelig en gewetensvol man, maar hij schaart zich toch aan de zijde van de kwaadaardige ideologie. Hij probeert zijn zus ervan te overtuigen dat ze, in de nieuwe realiteit, de verloving moet verbreken en Moritz nooit meer mag zien. Lexa verzet zich en klampt zich vast aan de hoop dat Hitler in het verre Berlijn uit de regering zal worden gezet.

Maar naarmate de bergvelden in de lente groen kleuren, wordt de wereld van het gezin alleen maar donkerder.

Erich verlaat zijn eenvoudige baan om zich aan te sluiten bij de Bruinhemden, zoals de leden van de nazistische paramilitaire organisatie Sturmabteilung (SA) werden genoemd, en paradeert door de stad in zijn uniform en hoge laarzen. De Kluger-ouders zijn immens trots, maar Kluger, een veteraan van de Eerste Wereldoorlog, blijft op zijn hoede voor een nieuw bloedig conflict.

Idealist Helmy bezoekt een nazibijeenkomst en raakt gehypnotiseerd. Carson schrijft: "Hij was niet gewaarschuwd voor de vernietiging die zou worden aangericht door de bevrijding van die macht waar hij nu net zo luid om schreeuwde als de anderen... Hitler was voor hen een schitterende bevrijder; een god... Zijn armen waren uitgestrekt in hetzelfde teken - een woud van bruine armen, uitgestrekt met de vingers wijzend naar de kleine god met de tandenborstelsnor. Heil Hitler !"

Moritz heeft geen werk of inkomen meer en kan zelfs geen boeken lenen uit de openbare bibliotheek. Hij raakt in een staat van wanhoop. Lexa zoekt een avondje om te ontspannen en overtuigt hem om haar mee te nemen naar een dansfeest. Terwijl ze de foxtrot dansen, botsen de twee op de drukke dansvloer per ongeluk tegen een ander stel aan. Moritz draait zich om en verontschuldigt zich. "Verdomme!... jij smerige Jood... ga uit de weg!" schreeuwt de andere man.

Carson vertelde aan de krant Bradford Observer dat zij deze exacte woorden hoorde spreken tegen de Joodse man die met haar danste in een balzaal toen zij op vakantie was in Beieren.

Op midzomeravond, wanneer het geweld in dit idyllische deel van Duitsland tot uitbarsting komt, kiest Lexa haar liefde voor Moritz boven alle andere loyaliteiten. De gevolgen zijn verwoestend. (Meer zeggen zou het verhaal verklappen.)

De roman, die zich uitsluitend richt op de huiselijke sfeer, laat op angstaanjagende wijze zien hoe een beschaafde natie in de greep van het autoritarisme kan raken.

In een interview met het programma Today van BBC Radio 4 citeerde historicus Francesca Beauman, hoofdredacteur van Persephone Books, een recensie die ten tijde van de uitgave van het boek in de Acton Gazette was gepubliceerd. " Crooked Cross is waarachtiger dan telegrafische berichten; het is eerlijker dan propaganda en het is interessanter dan beide."

Niet alle tijdgenoten van Carson waren bereid de waarschuwing in Crooked Cross ter harte te nemen. Toen zijn toneelstuk in 1937 op het Londense toneel werd opgevoerd, werd het in Groot-Brittannië door sommigen ervan beschuldigd anti-Duits te zijn. Het kantoor van de Lord Chamberlain eiste dan ook dat alle Heil Hitler-teksten zouden worden verwijderd. In die tijd hoopte een groot deel van de Britse elite vreedzaam samen te kunnen leven met het oorlogszuchtige regime in Berlijn.

Sommige lezers zullen niet aarzelen om moderne parallellen te trekken, vooral met de opkomst van rechts-populisme over de hele wereld en de neiging van jongeren om zich te laten verleiden door extremistische bewegingen wanneer zij zich – net als miljoenen in het Duitsland van de jaren dertig – doelloos, ontevreden of verloren voelen.

Maar de echte vraag die Crooked Cross oproept, is persoonlijk. Wat zou je doen als de mensen van wie je houdt ideeën zouden verdedigen die jij haat?

Nu Carsons onuitwisbare portret van de tragische familie Kluger weer opduikt, verdient het een permanente plaats in de groeiende canon van literatuur over de Tweede Wereldoorlog.

Lees het volledige rapport (in het Engels) op de website van BBC Culture .