Opgravingen onthullen 300.000 jaar oude houten gereedschappen in China

Blijkbaar leefden de archaïsche mensen die ruim 300.000 jaar geleden in het zuidwesten van China leefden, niet in de Steentijd. Het leek meer op de 'Houten Tijdperk' . Dat blijkt uit de grote verscheidenheid aan artefacten die van dit ruwe materiaal zijn gemaakt en die zij in hun dagelijks leven gebruikten.

De werktuigen, geanalyseerd in een studie die vorige donderdag werd gepubliceerd (3), verrasten archeologen omdat ze anders zijn dan alles wat tot nu toe is gevonden op plekken waar vroege mensen woonden. De ontdekking op de vindplaats Gantangqing kan er echter op wijzen dat deze zeldzaamheid slechts het gevolg is van problemen met de bewaring op andere locaties, en dat hout mogelijk net zo belangrijk was als steen voor de voorouders van de mensheid.

Het onderzoek , onder leiding van Xing Gao van de Chinese Academie van Wetenschappen en Bo Li van de Universiteit van Wollongong in Australië, werd gepubliceerd in het gespecialiseerde Amerikaanse tijdschrift Science. In totaal werden 35 houten werktuigen geanalyseerd, waarvan de leeftijd geschat werd op 361.000 tot 250.000 jaar.

Zowel de vroegste als de meest recente data gaan ver vooraf aan het proces van expansie van de moderne mens, of Homo sapiens , vanuit de wieg op het Afrikaanse continent. Het eerste bewijs voor de aanwezigheid van de H. sapiens -lijn in Afrika dateert van ongeveer 300.000 jaar geleden.

Alles wijst er dus op dat de makers van de houten werktuigen leden waren van meer archaïsche lijnen van mensachtigen (de naam die wordt gegeven aan soorten die nauwer verwant zijn aan ons dan aan moderne chimpansees). Mogelijk behoorden ze tot de soort Homo erectus , die destijds nog steeds in de regio voorkwam, of zelfs tot de mysterieuze Denisova-mensen , een soort die we vandaag de dag alleen nog kennen aan de hand van zijn DNA.

Tijdens het Pleistoceen (de zogenaamde ijstijd) lag de Gantangqing-site aan de oevers van het Fuxianmeer. De sedimentlagen van het meer waarin de houten voorwerpen bewaard werden, waren rijk aan organisch materiaal en arm aan zuurstof. Met andere woorden, dit waren ideale omstandigheden om de instrumenten, voornamelijk gemaakt van dennenstammen, te bewaren.

Natuurlijk zouden de objecten voor niet-experts kunnen worden aangezien voor stukken hout die bijvoorbeeld door rivieren worden meegevoerd. Daarom hanteerden Gao, Li en hun collega's duidelijke criteria om vast te stellen dat ze opzettelijk door archaïsche mensen waren aangepast.

De lijst die ze in het onderzoek opstelden, bevat vijf items: 1) de bewuste selectie van stukken hout met randen die het hanteren ervan bevorderden; 2) markeringen die aangeven dat het hout is bewerkt om een ​​specifieke vorm te verkrijgen; 3) geschaafde oppervlakken; 4) sporen van gebruik (bijvoorbeeld slijtage aan de rand); 5) polijsten. Alle houten voorwerpen die als artefacten zijn geïdentificeerd, vallen in ten minste drie van deze categorieën.

De meeste artefacten waren aan de uiteinden aangepast en de eerste ambachtslieden verwijderden de bast van het hout voordat ze het gingen bewerken.

Onder de voorwerpen bevinden zich grote stokken, waarschijnlijk gebruikt om te graven en met beide handen vastgehouden. Andere hebben een veel merkwaardiger vorm, zoals een haak, gemaakt van de overgang tussen het hout van de stam en het begin van de boomwortels.

Tenslotte zijn er kleine instrumenten (vijf centimeter lang), puntig en ruitvormig, die mogelijk als priemen werden gebruikt, dat wil zeggen om gaten in leer en soortgelijke materialen te maken.

Met uitzondering van de priemen werden de meeste werktuigen waarschijnlijk gebruikt om plantenwortels en knollen te verkrijgen, aldus de archeologen. Zowel dit feit als het ruwe materiaal zelf leveren interessante gegevens op voor een beter begrip van de levensstijl van de vroege mens aldaar, vooral in vergelijking met die van andere mensachtigen.

Het blijkt dat de andere zeldzame houten artefacten van vergelijkbare leeftijd die tot nu toe zijn gevonden, bijvoorbeeld speren leken te zijn. Dit versterkte het beeld van archaïsche mensen als jagers bij uitstek, maar het is onwaarschijnlijk dat ze niet ook veel groenten in hun dieet hadden opgenomen. Hetzelfde geldt voor het gebruik van hout, in plaats van steen, om werktuigen te maken.

Waarschijnlijk was het zo, zoals de ontdekking in China lijkt aan te geven, dat de prehistorie destijds werd gekenmerkt door een voorkeur voor behoud (d.w.z. omstandigheden waarin hout zelden vergaat) en door de jacht. De werkelijke situatie was echter complexer.