De Bulgaren brachten de Polen tot tranen. Een nachtmerrie in de Ergo Arena.

De Europese Kampioenschappen van 2013. De Ergo Arena, gebouwd op de grens van Gdansk en Sopot, ongeveer een kilometer van de kust van de Baai van Gdansk, was een nieuwe bezienswaardigheid. De officiële opening had immers relatief recent plaatsgevonden, twee jaar eerder (2011).

Poolse volleybalwedstrijden trokken regelmatig duizenden fans naar de tribunes. Het EK, dat eind september gezamenlijk door Polen en Denemarken werd georganiseerd, had een nieuwe kans moeten zijn voor een groot sportfeest. Maar in plaats van vreugde over het Poolse succes, bleef er vooral... een sterke nasmaak over.

Polen vs. Bulgarije: nachtmerrieachtige herinneringen voor Ergo Arena-volleyballers

Het Poolse volleybalteam had vier jaar eerder (in 2009) de gouden medaille gewonnen. Sindsdien was er echter weinig veranderd en het team onder leiding van Andrea Anastasi, hoewel nog steeds met ervaren spelers, kende zijn ups en downs. Dit was in feite de neergang van de Italiaanse coach in de rood-witte kleuren. Weinigen herinnerden zich de gouden medaille van de World League (in 2012), aangezien zijn periode vooral overschaduwd werd door een andere Olympische teleurstelling: een verlies in de kwartfinale van de Olympische Spelen in Londen. Zoals de geschiedenis zal leren, was dit een verlies dat pas... 12 jaar later plaatsvond.

Na twee groepsoverwinningen tegen Turkije en Slowakije (beide 3-1) en een nederlaag tegen Frankrijk (eveneens in vier sets, 1-3), bereikten de Polen de play-offs vóór de kwartfinales. Daar troffen ze Bulgarije. De Bulgaren speelden ook in de groepsfase van de Tricity (de Polen in de Ergo Arena), maar dit keer in Gdynia. Ze eindigden als derde, met winst tegen Tsjechië (3-1) en verlies tegen Duitsland (2-3) en Rusland (1-3).

Op 24 september 2013 leek het er in de Ergo Arena, ongeveer een uur lang, op dat de thuisploeg voorbestemd was om te winnen. Het werd 2-0 in sets (25-22 en 25-22), waarna de Polen onverwacht de volgende twee sets verloren. Eerst met 20-25, en vervolgens met overmacht, 24-26. Als je niet met 2-0 wint, verlies je dan met 2-3? Helaas werd deze volleybalwaarheid opnieuw bevestigd op het veld...

De Polen stonden echter al met 13-11 voor in de tiebreak, en weinigen verwachtten dat ze de overwinning zouden laten glippen. Volleybal kan hen echter parten spelen, en uiteindelijk eindigde het in een teleurstellende 16-18 voor de Polen. De thuisploeg werd uitgeschakeld, met tranen in de ogen van spelers en fans; het toernooi was voorbij. Tenminste voor de Poolse kant van het volleybal, want de Bulgaren wisten uiteindelijk de top vier te bereiken en versloegen Duitsland in de kwartfinales (3-1) – waarmee ze hun nederlaag in de groepsfase met succes revanche namen. In de halve finale – terug in Kopenhagen – verloor Bulgarije met 1-3 van Italië, en voor de derde plaats werden ze in drie sets verslagen door Servië.

De Poolse opstelling van die wedstrijd 12 jaar geleden? Piotr Nowakowski en Marcin Możdżonek in het midden , Łukasz Zygadło als spelverdeler, Michał Winiarski en Bartosz Kurek als ontvangers, en Grzegorz Bociek en Paweł Zatorski als libero. Bociek, toen pas 22, blonk vooral uit. De aanvaller scoorde maar liefst 26 punten, maar dat was niet genoeg om de thuisploeg een plek in de top acht op het EK 2013 te bezorgen.

Aan de andere kant speelde Tsvetan Sokolov een kosmische wedstrijd en scoorde 35 punten (!) voor de Bulgaarse ploeg.

Paradoxaal genoeg heeft het Poolse volleybal sindsdien een compleet andere koers ingezet dan dat van Bulgarije. Een jaar later won Polen goud op het WK en begon een opmerkelijk decennium van succes met deze laatste Olympische zilveren medaille. Na jaren van achteruitgang en generatiewisseling beleeft Bulgarije nu een wedergeboorte en begint het de elite weer serieus uit te dagen. Poolse volleyballers staan al lang bovenaan de FIVB-ranglijst.

VNL 2025-toernooi in de Ergo Arena. Wanneer en met wie spelen de Poolse volleyballers?

Het Poolse nationale team speelt nog twee wedstrijden in de Ergo Arena.

Op zaterdag (19 juli) nemen ze het – uiteraard – op tegen Bulgarije (17.00 uur) en op zondag, ter afsluiting van de competitie in de Tricity-regio, nemen ze het op tegen Olympisch kampioen Frankrijk (20.30 uur). In dat laatste geval is het een soort rematch van de finale van de Olympische Spelen van 2024, waarbij de zwaarte van de Nations League behouden blijft.

Alle wedstrijden van het VNL volleybaltoernooi 2025 in de Tricity Ergo Arena worden uitgezonden op de zenders van Polsat Sport. Daarnaast zijn de uitzendingen online te volgen via het Polsat Box Go-platform.

Lees ook: De olympisch tweede plaats keert terug in de nationale ploeg! Goed nieuws voor Nikola Grbić. Lees ook: De gemoederen verhitten na de Poolse nederlaag. "Er is altijd een eerste keer."