OpenAI staat op het punt de meest waardevolle startup ooit te worden. Is dat wel zo?

OpenAI staat naar verluidt op het punt om zo'n $500 miljard gewaardeerd te worden, een bedrag dat het tot het meest waardevolle private bedrijf ter wereld zou maken – groter dan SpaceX , TikToks moederbedrijf Bytedance en zelfs beursgenoteerde giganten zoals Palantir. Een duizelingwekkend bedrag voor een bedrijf met een " astronomische verbrandingssnelheid ". Hoe is dit überhaupt mogelijk?

Zoals Axios meldt , zijn er eigenlijk twee deals in het spel: een door SoftBank geleide investeringsronde die het bedrijf op $ 300 miljard waardeert, en die pas eind dit jaar wordt afgerond, en een secundaire verkoop van werknemersaandelen voor een veel hogere waardering van $ 500 miljard. De meeste goedkopere aandelen zijn al opgekocht, waardoor beleggers moeten vechten om de duurdere.

Een investeerder in OpenAI – die anoniem wilde blijven en een geheimhoudingsverklaring citeerde – vergeleek het met de opkomst van het internet. "We zitten midden in een van de grootste technologische veranderingen [uit de geschiedenis]", vertelt de investeerder. "De resultaten worden steeds groter dan mensen denken."

De investeerder beweert dat de rekensom voor een investering met een waardering van $ 500 miljard eenvoudig is: stel dat ChatGPT bijvoorbeeld 2 miljard gebruikers heeft en $ 5 per gebruiker per maand genereert (de helft van het tempo van bedrijven als Google of Facebook), dan is dat een jaarlijkse omzet van $ 120 miljard.

"Dat alleen al zou een bedrijf van anderhalf biljoen dollar ondersteunen, wat een behoorlijk rendement is, alleen al als je aan ChatGPT denkt", zegt de investeerder. "Het omvat niet al het andere werk waar ze aan werken, al het zakelijke werk, al het agentwerk, al het werk dat ze aan hardware doen."

Het bedrag van $ 5 is, toegegeven, een snelle rekensom. ChatGPT heeft momenteel 700 miljoen wekelijkse actieve gebruikers – en minder dan 10 procent van hen betaalt ervoor . (OpenAI weigerde commentaar te geven op dit bedrag.) De prognoses van de investeerders zijn ambitieus en lijken de dreiging van grote spelers zoals Google of Meta die OpenAI opeten, te verwaarlozen. "De vraag van een half biljoen dollar is nu in hoeverre OpenAI de verworven klanten kan behouden en tegelijkertijd de kosten kan terugbrengen tot een niveau waarop het [hypothetisch] $ 5 per gebruiker per maand kan verdienen", aldus Arun Sundararajan , professor aan de Stern School of Business van New York University.

De gok is dat OpenAI het volgende Facebook of Google wordt. Investeerders die voor $ 500 miljard instappen, "verwachten een beursgang van meer dan $ 1 biljoen binnen twee tot drie jaar, anders rechtvaardigt het rendement de investering niet", zegt Glenn Okun, tevens hoogleraar bedrijfskunde aan de New York University. Dat zou betekenen dat ze binnen een mum van tijd in de top 10 van meest waardevolle beursgenoteerde bedrijven ter wereld zouden stappen. De investeerder zegt dat ze een langere tijdshorizon hebben, maar "natuurlijk is een beursgang het meest verstandig gezien de omvang van het bedrijf." Hoewel de investeerder toegeeft dat het bedrijf inderdaad meer dan $ 1 biljoen waard moet zijn om de investering de moeite waard te maken.

Er zijn vreemdere dingen gebeurd, vooral met OpenAI. In de eerste zeven maanden van 2025 verdubbelde het bedrijf zijn verwachte jaaromzet tot $ 12 miljard, wat erop wijst dat OpenAI ongeveer $ 1 miljard per maand binnenhaalt. Ook de acceptatie binnen bedrijven is sterk toegenomen en bereikte deze maand 5 miljoen betalende zakelijke gebruikers. Om nog maar te zwijgen van de potentiële advertentie-inkomsten die de winst zouden kunnen beïnvloeden. Voor de investeerder zijn dit tekenen van een bedrijf met het momentum om te winnen: "Mensen houden niet van ongekende dingen, omdat de meeste mensen graag patronen volgen", zegt de investeerder. "Alles wat dit bedrijf heeft gedaan, is ongekend, van de snelheid van de omzetgroei tot de AI-technologie."

Het is een mooie droom. Maar de uitgaven van OpenAI rijzen de pan uit, net als de inkomsten. Naar verluidt verwacht het bedrijf dit jaar een cash burn van 8 miljard dollar, en Altman zei tijdens een recent diner in San Francisco dat een groot deel van OpenAI's infrastructuurkosten bestemd is voor inferentie, in plaats van training – en hij verwacht dat de startup in de "niet al te verre toekomst" biljoenen dollars zal uitgeven aan datacenters. Dat betekent dat het in de fantasierijke toekomst, waarin ChatGPT miljarden gebruikers heeft, biljoenen dollars zal kosten om hen te bedienen.

Het is buitengewoon duur om zo'n energieverslindende technologie op te schalen. Zelfs als de chips sneller en goedkoper worden, stijgen de totale kosten naarmate het bedrijf werkt aan het trainen van nog grotere modellen en deze beschikbaar stelt aan een groeiende gebruikersgroep die miljarden zoekopdrachten verstuurt, vertelt Sundararajan me.

De investeerder wuift de zorgen over de winstgevendheid echter weg en stelt dat OpenAI die enorme kosten over de gehele gebruikersgroep kan spreiden. "Het is niet goedkoop en qua investering niet geschikt voor mensen met een zwak hart", voegen ze eraan toe.

Okun hanteert een sceptischer benadering. "Waar we hier naar kijken, zijn grote kapitaalinvesteringen met waarderingen die misschien heel moeilijk te bereiken zijn", zegt hij.

De kop van $ 500 miljard brengt ook kanttekeningen met zich mee. De prijsvorming op de private markt weerspiegelt wat een klein aantal beleggers bereid is te betalen voor een klein aantal aandelen. Met andere woorden, de 'feeding frenzy' is verdisconteerd in de aandelenkoers.

"Naar alle waarschijnlijkheid is het een benadering", zegt Okun over de waardering. Hij voegt eraan toe dat het cijfer zowel de bedrijfswaarde weerspiegelt als eventuele toevoegingen die het aantrekkelijker kunnen maken voor investeerders. "We kunnen die twee waardestromen echt niet nauwkeurig onderscheiden om de bedrijfswaarde te isoleren.

Op dit moment lijken investeerders een bijna onverzadigbare honger naar AI-startups te hebben. Volgens recente gegevens van PitchBook is 65 procent van alle durfkapitaal dat dit jaar is opgehaald, naar AI-bedrijven gegaan. Dit jaar zagen we de grootste seed-ronde-investering ooit bij Thinking Machines Lab, de AI-startup opgericht door voormalig OpenAI CTO Mira Murati. Meta's deal met Scale AI was de op één na grootste durfkapitaaldeal ooit met meer dan $ 14 miljard , aldus het rapport.

Is dat een bubbel? Altman gaf dat toe tijdens het diner. Maar in typische Altman-stijl herinnerde hij de aanwezigen eraan dat dat eigenlijk wel goed is: "Als er bubbels ontstaan, raken slimme mensen overenthousiast over een kern van waarheid," zei hij. "Als je kijkt naar de meeste bubbels in de geschiedenis [zoals] de techbubbel, dan was er wel degelijk iets. Technologie was heel belangrijk, het internet was echt een big deal."

De waardering van startups weerspiegelt altijd hoe goed de CEO een visie kan verkopen. Bij OpenAI zet Altman de lat hoger , en dat werpt blijkbaar zijn vruchten af. Ondertussen gokken investeerders erop dat ChatGPT net zo onmisbaar wordt als Google, dat miljarden mensen er graag voor betalen en dat concurrenten stilletjes aan irrelevant worden. Of dat ook daadwerkelijk gebeurt, doet er bijna niet toe. Voorlopig is het verhaal op zichzelf al een half biljoen waard.

"Er zit zeker een risico in", vertelt de investeerder. "Het verhaal is nog niet helemaal af."

Dit is een editie van Kylie Robisons Model Behavior-nieuwsbrief . Lees hier eerdere nieuwsbrieven .

Update: 19-08-2025, 19:30 EDT: WIRED heeft de rapportage over de durfkapitaalcijfers van Pitchbook voor 2025 verduidelijkt. WIRED heeft ook een interpretatie van een citaat van Glenn Okun verduidelijkt. (bewerkt)