493 gevallen van sextortion tegen kinderen in verband met beruchte oplichtingscomplexen

In de afgelopen tien jaar hebben georganiseerde criminele bendes die vanuit Zuidoost-Azië opereren mensen voor miljarden dollars opgelicht. Ze exploiteerden gigantische oplichtingscomplexen – waar experts schatten dat zo'n 200.000 slachtoffers van mensenhandel 24 uur per dag gedwongen worden om oplichting te plegen – en maakten gebruik van een scala aan vormen van romantiek , cryptovaluta-investeringen en identiteitsfraude om duizenden mensen wereldwijd te targeten. Nieuw onderzoek toont nu aan dat de toch al huiveringwekkende oplichtingscomplexen mogelijk een nog duisterder randje hebben.

Bijna 500 meldingen van kindermisbruik die in een periode van twee jaar zijn gedaan bij het National Center for Missing and Exploited Children (NCMEC), een Amerikaanse organisatie voor kinderbescherming, zijn gekoppeld aan oplichtingspraktijken in Zuidoost-Azië, blijkt uit nieuw onderzoek dat de antislavernijorganisatie International Justice Mission exclusief met WIRED heeft gedeeld. Nog eens 18.000 meldingen van kindermisbruik bij het NCMEC bevatten ook IP-adressen die worden gebruikt door apparaten op bekende oplichtingspraktijken, aldus het onderzoek.

Minstens 40 van de 44 eerder geïdentificeerde oplichtingspraktijken in Cambodja, Myanmar en Laos kunnen worden gelinkt aan de meldingen van kindermisbruik, aldus Eric Heintz, een wereldwijd analist bij het IJM die zich richt op de bestrijding van gedwongen oplichting en deel uitmaakte van het team achter het onderzoek. Heintz zegt dat dit het "eerste duidelijke bewijs" is dat de gedwongen oplichtingspraktijken "waarschijnlijk" verband houden met wereldwijde gevallen van kindermisbruik. "Het was verrassend hoe wijdverbreid het was", zegt hij, eraan toevoegend dat de bredere data ook de locaties van eerder onontdekte oplichtingspraktijken aangaven.

De bevindingen die oplichtingspraktijken direct koppelen aan meldingen van seksuele uitbuiting van kinderen en jongeren komen voort uit het feit dat het aantal gevallen van sextortion de afgelopen jaren explosief is toegenomen. Sextortion houdt vaak in dat criminelen iemand misleiden om seksueel expliciete afbeeldingen te delen, die ze vervolgens gebruiken om die persoon te chanteren om te betalen. Hoewel alle gevallen van sextortion verwoestend kunnen zijn, richten criminelen zich steeds vaker op kinderen, en tientallen tienerjongens zouden als gevolg daarvan zelfmoord hebben gepleegd . Veel gevallen van sextortion tegen kinderen zijn gelinkt aan Nigeriaanse Yahoo Boy-oplichters en andere West-Afrikaanse fraudeurs.

Het nieuwe IJM-onderzoek, dat werd gefinancierd door de kinderveiligheidsgroep Safe Online en het Thomson Reuters Social Impact Institute , analyseerde gegevens van meer dan 1,1 miljoen incidenten met ' online verleiding ', waaronder 3,1 miljoen IP-adressen, die technologiebedrijven tussen januari 2022 en augustus 2024 aan het NCMEC meldden. Technologiebedrijven en aanbieders van elektronische diensten in de VS zijn verplicht om incidenten van online kinderuitbuiting te melden aan de CyberTipline van het NCMEC.

De gegevens werden vergeleken met IP-adressen waarvan bekend was dat ze werden gebruikt op de locaties van 27 oplichtingscentra in Cambodja, 16 in Myanmar en één in Laos. In totaal bevatten 18.017 meldingen van kinderuitbuiting bij het NCMEC IP-adressen die werden gebruikt in de oplichtingscentra. Om een sterkere link te leggen tussen de potentiële gevallen van sextortion en de oplichtingscentra, verkregen de onderzoekers van het IJM ook gegevens over mobiele telefoonadvertenties van databrokers en vergeleken deze met de gegevens van het NCMEC. Op basis van al hun analyses concludeerde het IJM dat ten minste 493 van de meldingen bij het NCMEC "waarschijnlijk" rechtstreeks verband houden met locaties waar gedwongen oplichting plaatsvond.

"Er zijn beperkingen aan wat we met deze data kunnen zien, maar wat we tot nu toe hebben, is accuraat", zegt Heintz. "Ik denk dat het de omvang van het probleem juist onderschat."

De gegevens die de onderzoekers hebben verkregen, vormen slechts een momentopname van vermeende sextortion-activiteiten die verband houden met oplichtingscentra. Zo zijn de mobiele data van de reclame-industrie onvolledig, bevatten de NCMEC-gegevens niet alle mogelijke gemelde gevallen van sextortion, en is de kans groot dat techbedrijven die gegevens aan het NCMEC rapporteren, Amerikaanse bedrijven als voorbeeld nemen.

In haar rapport wijst de IJM op meerdere meldingen van oplichtingscentra die in verband worden gebracht met bredere sextortion tegen volwassenen. Het rapport sluit niet uit dat kinderen doelbewust het doelwit zijn van sextortionmisdrijven, maar merkt op dat kinderen ook slachtoffer kunnen worden van op volwassenen gerichte praktijken als ze de apparaten van ouders of andere verzorgers gebruiken. Nu dit onderzoek een verband heeft aangetoond, benadrukken de onderzoekers dat verder onderzoek nodig is om de autoriteiten meer inzicht te geven in het verband tussen sextortion van kinderen en oplichtingspraktijken en om te bepalen of kinderen specifiek het doelwit zijn. NCMEC reageerde niet onmiddellijk op het verzoek om commentaar van WIRED.

Oplichtingscentra, vaak gerund door Chinese georganiseerde misdaadgroepen, zijn sinds ongeveer 2019 explosief gegroeid in Zuidoost-Azië. Criminelen hebben duizenden mensen uit meer dan 70 landen naar de complexen gesmokkeld, waar ze meestal gevangen worden gehouden, hun paspoorten worden afgenomen en gedwongen worden mensen online op te lichten. Als ze weigeren, kunnen ze worden geslagen en mishandeld . De oplichtingscentra, die zich aanvankelijk richtten op Chineessprekenden, hebben zogenaamde " varkensslachting "-zwendel ingezet, naast diverse andere vormen van investerings- en liefdeszwendel. Met enorme stromen illegaal geld hebben de criminelen steeds vaker oplichtingscentra geopend in het Midden-Oosten, West-Afrika, Latijns-Amerika en Oost-Europa ; ze hebben oplichting gericht op mensen over de hele wereld en de manieren waarop ze mensen oplichten, aangepast.

"Oplichtingscentra en cyberfraudenetwerken in Zuidoost-Azië hebben hun bedrijfsactiviteiten en targetingbereik snel gediversifieerd en sextortion, malware, deepfakes en pornografie steeds meer in hun activiteiten geïntegreerd", aldus John Wojcik, senior dreigingsonderzoeker bij cybersecuritybedrijf Infoblox, gespecialiseerd in Azië. Een rapport uit oktober 2024 over de groei van oplichtingspraktijken van het Bureau voor Drugs- en Misdaadbestrijding van de Verenigde Naties, mede geschreven door Wojcik, die destijds bij de organisatie werkte, wees op de toename van sextortionzaken tegen volwassenen en het gebruik van AI.

Wojcik zegt dat het IJM-onderzoek overeenkomt met rapporten van wetshandhavingsinstanties in Zuidoost-Azië die aangeven dat er een "gestaag toenemende" toename is van gevallen van financiële sextortion tegen kinderen.

Hieu Minh Ngo, een bekeerde criminele hacker en nu cybercrime-onderzoeker bij de Vietnamese non-profitorganisatie Chongluadao die oplichting bestrijdt, zegt dat hij de afgelopen jaren sextortion-pogingen heeft gezien die gericht zijn op jongeren en volwassenen in Vietnam, en dat deze "operaties terug te voeren zijn op oplichtingslocaties" langs de grens tussen Vietnam en Cambodja. "De tactieken zijn consistent: kwaadwillenden doen zich voor als aantrekkelijke individuen op sociale media, bouwen vertrouwen op bij slachtoffers en dwingen hen vervolgens om gevoelige afbeeldingen of video's te delen", zegt Ngo. Het gebruik van AI-deepfakes neemt ook toe, voegt hij eraan toe. "Deze trend laat duidelijke verbanden zien tussen regionale oplichtingslocaties en georganiseerde sextortion gericht op kinderen en kwetsbare bevolkingsgroepen."

"Het is waarschijnlijk slechts een kwestie van tijd voordat ze hun activiteiten opschalen naar andere delen van de wereld, zoals ze in het verleden hebben gedaan", aldus Wojcik.

Hoewel er pogingen zijn gedaan om de activiteiten van de oplichterscomplexen stil te leggen – waaronder duizenden vermeende arrestaties , internet- en stroomuitval en verstrekkende politieke verklaringen – zijn de oplichterscomplexen nog steeds operationeel en lijken ze zich voortdurend uit te breiden . Criminele organisaties floreren als gevolg van lokale corruptie, zwakke handhaving van wetten en de mogelijkheid om Big Tech-diensten te gebruiken om oplichting te plegen, zoals het aanmaken van socialemedia-accounts om mensen te misleiden en het gebruiken van webhostinginfrastructuur om oplichting te plegen.

Heintz zegt dat overheden en techbedrijven meer moeten doen om de vele misdrijven die verband houden met de oplichtingspraktijken aan te pakken – waaronder mensenhandel, fraude, witwassen en nu, na onderzoek van de IJM, bewijs dat kinderen waarschijnlijk schade ondervinden. "Iedereen behandelt dit als een financiële misdaad of een fraudemisdrijf, waarbij de middelen die iedereen kan gebruiken, beperkt zijn tot dat type misdaad", zegt Heintz. "Nu er internetmisdrijven tegen kinderen zijn, zou dat de deur moeten openen voor meer middelen die zowel techbedrijven als overheden kunnen gebruiken."