Minister Montoro's plan bij de schatkist in vijf stappen
Cristóbal Montoro wordt onderzocht omdat hij tussen 2011 en 2018 het ministerie van Financiën zou hebben misbruikt om het bedrijf Equipo Económico (EE) te bevoordelen, dat hij enkele jaren eerder had opgericht. Toen hij onder Mariano Rajoy aan de macht kwam, had hij zich al formeel afgescheiden van het adviesbureau. De banden bleven echter aan het licht komen.
De rechter vermoedt dat EE een soort verplichte toegangspoort is geworden voor bedrijven die een gunstige belastingregeling zoeken. Onderzoekers hebben de werking van de organisatie die nu onder de loep wordt genomen, ontrafeld.
Cristóbal Montoro had te kampen met de economische crisis die het land teisterde toen hij in 2011 aan de macht kwam. Zijn beleid was er een van maximale bezuinigingen en belastingverhogingen, in tegenstelling tot wat de PP had beloofd toen ze in de oppositie zat. Degenen die hem kennen, noemen hem de "meester van de bezuinigingen". Daarom trok hij al wenkbrauwen op toen sommige van zijn wetshervormingen bepaalde sectoren bevoordeelden met belastingen. Een rechter in Tarragona onderzoekt al jaren of er corruptie bij deze voorkeursbehandeling betrokken is geweest. De onderzoeksrechter heeft zich gebaseerd op het Openbaar Ministerie (OM), de Mossos d'Esquadra (Catalaanse politie) en de Guardia Civil om de vermoedens te onderbouwen dat het ministerie van Financiën bepaalde bedrijven mogelijk heeft bevoordeeld met gunstige wetshervormingen. Hoe hebben ze dat gedaan? De theorie van de rechtbank is dat bepaalde bedrijven wisten dat Montoro's ijzeren vuist verzacht kon worden door het advocatenkantoor Equipo Económico als tussenpersoon in te schakelen. Het is het bedrijf dat hij oprichtte en waar zijn voormalige partners bleven. Het eerste wat ze kregen was een dichtgeslagen deur, een "nee" als antwoord. Toen ze zagen dat hun pogingen om de wet te veranderen die hen minder zou laten betalen mislukten, klopten ze aan bij de Amerikaanse deur. Dit werd bevestigd door een vertegenwoordiger van de Association of Industrial and Medicinal Gas Manufacturers (AFGIM), die, nadat hij had gezien hoe de poging om de gasbedrijven te laten profiteren van een belastingverlaging mislukte, duidelijk maakte wat de volgende stap was: "De meest directe route, zoals altijd, is om het Economisch Team te betalen, dat rechtstreeks contact heeft met Montoro."
De opeenvolging van mislukkingen om wetswijzigingen te bewerkstelligen duurde soms wel tien jaar. In een rapport van de Mossos d'Esquadra (Catalaanse politie), waar La Vanguardia inzage in heeft gehad, stellen ze dat "de gunstige wettelijke hervormingen plaatsvinden nadat de bedrijven die dergelijke hervormingen nastreven, de betaling van de door het Economisch Team gevraagde prijs hebben geaccepteerd, wat een "doen/niet doen"-clausule aantoont die afhankelijk is van die betaling." In de onderzochte zaak betaalden de gasbedrijven Air Liquide, Abelló, Messer, Praxair, Sociedad Española de Carburos Metálicos en AFGIM tussen 2011 en 2019 € 779.705 aan het Economisch Team. Onderzoekers vermoeden dat wat de gasbedrijven deden slechts één voorbeeld is van wat er met andere bedrijven in de tabaks-, gok-, bank- en elektriciteitssector is gebeurd. Voorlopig richt de rechter zich echter op de eerstgenoemde en klaagt de bedrijven en hun topbestuurders aan. Deze zaak benadrukt de dunne lijn tussen lobbyen, dat erop gericht is voordelen te behalen voor een specifieke sector (niet voor specifieke bedrijven), en beïnvloeding. Nadat ze betaald waren, was het tijd om de tekst op te stellen van de regelgeving die ze wilden wijzigen ter overweging aan het ministerie van Financiën. Daar ontdekten de agenten dat de technische rapporten niet door EE waren opgesteld, maar in opdracht van andere adviesbureaus, zoals Ernst & Young (EY), die het werk voor een tien keer lagere prijs uitvoerden. Deze rapporten dragen echter de handtekening van Montoro's voormalige bedrijf. Onderzoekers vermoeden daarom dat de werkelijke waarde van EE ligt in het directe contact met topfunctionarissen van het ministerie van Financiën.
Om inzicht te krijgen in de toegang van EE tot de schatkist, analyseerden onderzoekers het organigram van het ministerie destijds. De minister was een van de oprichters van het bedrijf, zijn stafchef was de broer van de topman van het adviesbureau, en andere hoge ambtenaren hadden er ook gewerkt. Het onderzoek definieert dit als een besloten kring van contacten. De volgende stap in de "modus operandi", zoals gedefinieerd in de politierapporten, was, nadat de betaling was geverifieerd, een "lawine" aan contacten en vergaderingen met hoge ambtenaren van het ministerie van Financiën, met als resultaat niets minder dan de "deelname" van de cliënt aan het opstellen van de wettekst die moest worden goedgekeurd. Wettelijke hervormingen à la carte. Bovendien hebben onderzoekers vastgesteld dat ze niet alleen de regelgevende tekst hebben gefabriceerd, maar dat de diensten van EE ook het bestaan van doorslaggevende adviezen en rapporten van verschillende instanties die de hervorming valideerden, met zich meebrachten. Dat wil zeggen dat de organisatie geen middel onbenut zou laten wat betreft de regels voor de behandeling van procedures in het Congres van Afgevaardigden, die – afhankelijk van het type hervorming – rapporten vereisen zoals die van de Raad van State. Zo werkten de onderzochte gasbedrijven actief mee aan het opstellen van een wetsvoorstel dat uiteindelijk resulteerde in de goedkeuring van Wet 28/2014, waar ze vanaf het begin al in geïnteresseerd waren. Maar, opvallender voor de Mossos d'Esquadra, was dat de vereniging van gasbedrijven jaren later meewerkte aan de wijziging van een koninklijk wetsbesluit, waarbij "de definitieve versie" werd opgesteld die werd opgenomen in de Algemene Staatsbegroting 2018.
Onderzoekers stellen dat de vermeende opstelling of hervorming van wetten ten gunste van bedrijven die tot de klantenportefeuille van Equipo Económico behoorden, "verstopt" was in rapporten die niet waren opgesteld door het door de voormalige minister van Financiën opgerichte bedrijf, maar door een derde partij – meestal een ander adviesbureau – tegen "een aanzienlijk lagere prijs" dan uiteindelijk door EE in rekening werd gebracht. Soms was de omzet van het bedrijf tot wel tien keer hoger. Met andere woorden, een onderaanneming die perfect voor hen had kunnen uitpakken. De Mossos d'Esquadra vermoeden dat deze praktijk niet alleen aantoont dat de tussenkomst van EE "geen toegevoegde waarde" had, aangezien "de werkelijke dienst" die werd geleverd, de mogelijkheid was om binnen het ministerie te beïnvloeden of te handelen, maar ook dat het uitbesteden van deze strategische rapporten "de betaling van vermeende commissies zou verhullen" om wetswijzigingen te bewerkstelligen. Het Economisch Team dwong de Gasvereniging een extern adviesbureau in te schakelen om deze strategische rapporten daadwerkelijk op te stellen, en om de facturering te "verdelen" over verschillende bedrijven die onder de paraplu van geassocieerde bedrijven vielen, met één doel, aldus de Mossos d'Esquadra: de daadwerkelijke dienstverlening en de uiteindelijke prijs ervan voor de autoriteiten verbergen. De facturering vond plaats voor diverse diensten tegen prijzen die "lager" waren dan de prijzen die uiteindelijk door het Economisch Team in rekening werden gebracht. Dit is wederom een "ondoorzichtigheid", concluderen de Mossos d'Esquadra in hun rapport, in de bewijsketen die heeft geleid tot de aanklacht tegen het netwerk onder leiding van Montoro: de rechter onderzoekt 28 personen en zes bedrijven voor het vermeende plegen van zeven misdrijven.
Die strenge Montoro, met zijn sterke focus op belastinginkomsten in een poging om uit de economische crisis te komen en te midden van een reddingsoperatie voor banken, moest rechtvaardigen dat de goedgekeurde hervormingen de belastinginkomsten niet beïnvloedden, dat wil zeggen, de staatskas niet schaadden. De Mossos d'Esquadra (het Spaanse ministerie van Financiën) wijzen op "inconsistenties" in de manier waarop hij de voordelen van de voorgestelde hervormingen rechtvaardigde. Zo zijn de agenten van mening dat de hervorming van de elektriciteitsbelasting uit 2014 een negatief effect had, zoals blijkt uit de belastingrapporten van de belastingdienst over 2015 en 2017. Dit wordt in twijfel getrokken door de AEAT (Spaanse belastingdienst), die in 2015 oordeelde dat de economische impact van de wijziging van de IEE (Spaanse inkomstenbelasting) een verlies van 59 miljoen euro voor de staatskas betekende. Bovendien kon de schatkist dergelijke wetgevingsinitiatieven gemakkelijk goedkeuren dankzij de absolute meerderheid van de regering-Rajoy. De Mossos d'Esquadra (de Spaanse politie) beweert de rechtsonzekerheid niet te begrijpen, waarnaar hij verwees ter rechtvaardiging van de tariefwijziging van de belasting op economische activiteiten, aangezien er een "lawine" aan eerdere uitspraken is die het tegendeel beweren. Nadat de geheimhouding van de zaak was opgeheven en de details van het onderzoek openbaar waren gemaakt, is het Economisch Team naar voren gekomen om zijn eer te verdedigen. Dat geldt ook voor Cristóbal Montoro. Ze wijzen nu op politieke vervolging. De rechter vermoedt het mogelijk plegen van zeven misdrijven. Tot nu toe heeft hij de zaak zeven jaar geheim gehouden, waardoor hij met relatieve rust kon werken. Vanaf nu zullen zo'n dertig advocaten proberen de zaak te seponeren, hoewel het nog steeds onduidelijk is wat de positie van het Bureau voor Corruptiebestrijding, dat kampt met eigen interne strubbelingen, zal zijn.
lavanguardia
