Zelfbeschadigende planeet ontdekt, veroorzaakt eigen ondergang

De Cheops-missie van de Europese Ruimtevaartorganisatie ESA heeft een zelfdestructieve planeet ontdekt die zichzelf te gronde richt: Hip 67522 b . Hij draait zo dicht om zijn moederster dat hij hevige energie-explosies veroorzaakt die uiteindelijk schade aan de ster toebrengen door corrosie van de atmosfeer. Beschreven in een artikel in het tijdschrift Nature, vertegenwoordigt het het eerste geval van een planeet die zijn ster actief beïnvloedt , en niet andersom zoals altijd werd gedacht. Sinds de ontdekking van de eerste exoplaneet in de jaren negentig vragen astronomen zich af of sommige van hen dicht genoeg bij elkaar kunnen draaien om het magnetische veld van hun ster te verstoren en zonnevlammen te veroorzaken. Om deze vraag te beantwoorden, gebruikten onderzoekers onder leiding van Ekaterina Ilin van het Nederlands Instituut voor Radioastronomie aanvankelijk NASA's TESS-ruimtetelescoop om sterren te identificeren met zonnevlammen die mogelijk door planeten werden veroorzaakt. Toen ze de jonge ster Hip 67522 (die slechts 17 miljoen jaar oud is) observeerden met zijn twee planeten in een baan, vermoedden ze meteen dat ze iets interessants hadden gevonden: Hip 67522 b was in feite de jongste planeet die in minder dan tien dagen om zijn moederster draaide. Om zeker te weten of de waargenomen vlammen echt door de planeet werden veroorzaakt , besloten de onderzoekers de Cheops-ruimtetelescoop te gebruiken, die in staat is om individuele sterren met extreme precisie te observeren. Cheops was in staat om andere vlammen te detecteren die van de ster kwamen (15 in totaal), terwijl de planeet er voorlangs passeerde . En het feit dat de vlammen worden gezien tijdens de planetaire transit , zeggen de auteurs, suggereert dat ze worden veroorzaakt door de planeet zelf. Hip 67522 b , 400 lichtjaar van de aarde, is een gasreus die qua grootte vergelijkbaar is met Jupiter en een dichtheid heeft die vergelijkbaar is met die van suikerspin , wat het een van de meest vluchtige exoplaneten maakt die ooit zijn ontdekt. De straling van de ster erodeert zijn ijle atmosfeer en zorgt ervoor dat de ster veel sneller massa verliest dan verwacht. In de komende 100 miljoen jaar zou hij kunnen veranderen van een planeet ter grootte van Jupiter naar een veel kleinere planeet, zo groot of kleiner als Neptunus.