Wetenschap, van een tand tot het genoom van een pottenbakker: het oudste DNA in Egypte gesequenced

Wie had gedacht dat een man die leefde ten tijde van de eerste piramides dankzij de wetenschap zijn verhaal zou kunnen vertellen? En toch is het echt gebeurd: voor het eerst is het complete DNA van een oude Egyptenaar, dat meer dan 4500 jaar oud is, geëxtraheerd en gesequenced. Een ware wetenschappelijke prestatie en... een reis door de tijd. De ongelooflijke ontdekking werd gepubliceerd in het prestigieuze tijdschrift Nature, door een internationaal team onder leiding van de Liverpool John Moores University en het Francis Crick Institute in Londen . Het markeert een lang gezocht doel sinds de eerste baanbrekende experimenten van Nobelprijswinnaar Svante Pääbo. De man die leefde tussen 2855 en 2570 v.Chr., tijdens het Oude Rijk van Egypte (dat van de eerste trappiramide, om zo te zeggen), werd in 1902 ontdekt in N. Hier is de eerste bezienswaardigheid: hij werd begraven in een grote keramische vaas, een ongewone begrafenis die wijst op een hoge sociale status. Maar zijn botten vertellen een ander verhaal: de sporen die op het skelet zijn achtergelaten, wijzen op een leven van fysieke arbeid, waarschijnlijk als pottenbakker. Een ambachtsman? Een kunstenaar? Of een arbeider die er in de loop der tijd in was geslaagd zijn positie te verbeteren? Dankzij geavanceerde extractie- en genetische analysetechnieken konden onderzoekers DNA uit een tand van een individu isoleren, waarmee ze voor het eerst een compleet genoom van het oude Egypte verkregen. En er was geen gebrek aan verrassingen. Deze man, die stierf tussen de 44 en 64 jaar oud – een opmerkelijke levensduur voor die tijd – had voor 80% Noord-Afrikaanse roots en de resterende 20% was afkomstig uit Mesopotamië, oftewel het huidige Irak. Dit genetische detail vertelt ons over de verplaatsing van mensen, handel en culturele uitwisselingen langs de Nijl en over de Vruchtbare Halve Maan, en bevestigt wat historici slechts hadden vermoed. "We hebben eindelijk direct genetisch bewijs voor verbindingen tussen Noord-Afrika en het Nabije Oosten in het derde millennium voor Christus", zegt Pontus Skoglund, een van de onderzoekscoördinatoren. Door het genoom van het oude Egypte te vergelijken met dat van meer dan 3200 moderne en 800 oude individuen, hebben wetenschappers verrassende overeenkomsten ontdekt met populaties uit het Noord-Afrikaanse Neolithicum, en met de agrarische populaties van de Vruchtbare Sikkel, van waaruit een van de eerste grote modellen van beschaving zich verspreidde. Het resultaat? Een genetische mozaïek die de positie van Egypte als kruispunt tussen Afrika, Azië en het Middellandse Zeegebied perfect weerspiegelt.

Maar wees voorzichtig: dit is een enkel geval , en daarom is het nog niet mogelijk om te generaliseren. Deze eerste "genetische stem" van het oude Egypte zou echter de weg kunnen openen naar nieuwe studies en sequentiebepaling. Adeline Morez Jacobs , eerste auteur van de studie, nu verbonden aan de Universiteit van Padua, onderstreept dit ook: "Dit is slechts het begin van een breder onderzoek naar het DNA van de oude Egyptenaren."

Een pottenbakker die leefde ten tijde van de farao's spreekt tot ons vandaag dankzij genetica. Hij vertelt ons over reizen, werk, het dagelijks leven en culturele vermenging. Een klein maar betekenisvol verhaal dat archeologie en moderne wetenschap combineert en ons eraan herinnert dat het verleden veel dichterbij is dan het lijkt.