Celsius-oprichter Alex Mashinsky veroordeeld tot 12 jaar gevangenisstraf

Een Amerikaanse federale rechter in het Southern District van New York heeft Alex Mashinsky , oprichter van het ter ziele gegane crypto-uitleenplatform Celsius, veroordeeld tot 12 jaar gevangenisstraf.

Donderdag heeft rechter John Koeltl, na een langdurige rechtszitting in Manhattan, het vonnis uitgesproken.

Voorafgaand aan de rechtszitting hoorde de rechtbank meerdere voormalige Celsius-klanten die getuigden over de schade die Mashinsky's daden aan hun leven hadden toegebracht. Mashinsky zou tranen hebben gelaten toen hij zijn zelf voorbereide toespraak hield, waarin hij om vergeving vroeg en zijn excuses aanbood.

In juli 2023 beschuldigde het Amerikaanse ministerie van Justitie Mashinsky van zeven aanklachten wegens fraude. Hoewel hij de aanklachten aanvankelijk ontkende, bekende Mashinsky later schuldig te zijn aan twee aanklachten: grondstoffenfraude en effectenfraude.

Als onderdeel van de schikking gaf Mashinsky toe tegen Celsius-klanten te hebben gelogen over fundamentele aspecten van het bedrijf – waaronder hoe hun geld zou worden geïnvesteerd – en de prijs van een gepatenteerde cryptomunt te hebben gemanipuleerd voor zijn eigen financiële gewin. Hij stemde er tevens mee in om $ 48 miljoen aan het Ministerie van Justitie te verbeuren.

"Alexander Mashinsky heeft een van de grootste fraudezaken in de crypto-industrie georkestreerd", aldus de Amerikaanse aanklager Damian Williams in een verklaring ten tijde van de schuldbekentenis. "De veroordelingen van vandaag weerspiegelen de toewijding van dit kantoor om fraudeurs zoals Mashinsky ter verantwoording te roepen voor hun misdaden."

Celsius, opgericht in 2017, profileerde zichzelf als een vernieuwend alternatief voor traditionele banken, die Mashinsky afschilderde als onveilig, onbetrouwbaar en hebzuchtig. Op een conferentie in 2021 verscheen de oprichter van Celsius op het podium in een effen T-shirt met de slogan: "Banken zijn niet je vrienden."

In een periode waarin banken vrijwel geen spaarrente aanboden , lokte Celsius klanten met de belofte van rentes tot wel 18 procent op cryptodeposito's. Het bedrijf financierde die rentebetalingen door de cryptovaluta in bewaring te investeren of uit te lenen. Tegen 2021 had Celsius meer dan $ 25 miljard aan klantentegoeden in beheer, aldus het ministerie van Justitie.

Ondertussen begon Mashinsky een trouwe aanhang te krijgen. In urenlange Ask Mashinsky Anything- livestreams preekte de Celsius-oprichter tot duizenden leden van zijn gemeente van "Celsianen".

In mei 2022 ging het echter mis. De ineenstorting van de Terra stablecoin en zijn zustertoken Luna sloeg tegelijkertijd een gat van bijna een miljard dollar in de balans van Celsius en, terwijl de cryptoprijzen kelderden, zorgden paniekerige klanten ervoor dat ze miljarden dollars aan crypto van hun rekeningen wilden opnemen. Nadat de investeringen in Terra en Luna, en de leningen aan andere door de crisis getroffen bedrijven, mislukten, blijkt uit gerechtelijke documenten dat Celsius niet langer over de nodige middelen beschikte om te betalen en uiteindelijk gedwongen werd om opnames op te schorten.

In juli van dat jaar vroeg Celsius faillissement aan , waardoor meer dan 4,7 miljard dollar van het geld van haar klanten vast kwam te zitten. (Via de faillissementsprocedure hebben klanten inmiddels ongeveer 60 procent van het verloren geld teruggekregen , maar slechts gedeeltelijk in contanten.)

Toen Mashinsky werd gearresteerd , beschuldigden aanklagers hem ervan Celsius-klanten te misleiden over de aard van het bedrijf. Hoewel Mashinsky Celsius afschilderde als een "moderne bank", aldus de oorspronkelijke aanklacht , leidde hij het bedrijf als "een riskant investeringsfonds, dat geld van klanten aannam onder valse en misleidende voorwendselen en klanten omvormde tot onwetende investeerders in een bedrijf dat veel riskanter en veel minder winstgevend was dan wat Mashinsky had voorgesteld."

Volgens de geldende strafmaatrichtlijnen had Mashinsky tot 30 jaar gevangenisstraf kunnen krijgen. Federale rechters moeten echter rekening houden met diverse aanvullende factoren bij het bepalen van de straf, waaronder de kenmerken en persoonlijke geschiedenis van een verdachte, de kans op recidive, enzovoort.

"Het is een ingewikkelde lappendeken van feiten die je moet samenvoegen om tot een rechtvaardige straf te komen", zegt Timothy Howard, partner bij advocatenkantoor Freshfields en voormalig officier van justitie van het Southern District of New York.

Voorafgaand aan de hoorzitting hadden Mashinsky's advocaten de rechter verzocht om een ​​gevangenisstraf van slechts 366 dagen. Zij verwezen daarbij naar zijn schuldbekentenis, zijn militaire dienst in Israël, de ontberingen die hij in zijn jeugd had ervaren en externe marktfactoren die hadden bijgedragen aan de ondergang van Celsius.

"Deze zaak gaat niet over een arrogante, hebzuchtige oplichter die dacht dat hij ongestraft het zuurverdiende geld van mensen kon stelen om zijn eigen hedonistische genoegens te bevredigen", betoogden Mashinsky's advocaten in een processtuk. "Dat zijn achteraf gemaakte, oppervlakkige en onmenselijke clichés die hier niet van toepassing zijn."

Het ministerie van Justitie verzocht de rechter intussen om een ​​gevangenisstraf van twintig jaar op te leggen. Ondanks zijn schuldbekentenis en het toegeven van bepaalde leugens, had Mashinsky geen berouw getoond voor zijn wandaden, beweerden de aanklagers. Evenmin had hij zijn klanten onbewust opgelicht, betoogden ze.

"Zijn misdaden waren niet het gevolg van nalatigheid, naïviteit of pech. Ze waren het resultaat van weloverwogen, berekende beslissingen om te liegen, te bedriegen en te stelen in het najagen van persoonlijk fortuin", schreven de aanklagers in hun aanklacht . "Hij heeft elke schijn van erkenning van zijn aanhoudende wangedrag laten varen... Dit diepe gebrek aan berouw onderstreept het voortdurende gevaar dat hij vormt."

De enorme kloof tussen de door de verdediging en de aanklager geëiste straffen weerspiegelt het meningsverschil tussen beide partijen over de aard van Mashinsky's wangedrag: namelijk of de oprichter van Celsius schuldig was aan een handvol ondoordachte leugens – die hij al had toegegeven – of aan een gecoördineerde en uitgebreide fraudecampagne.

"Wanneer er een verzoek is ingediend, zijn de feitelijke geschillen vaak relatief klein en is de kern van de zaak duidelijk", zegt Katherine Reilly, partner bij advocatenkantoor Pryor Cashman en voorheen hoofd van de complexe fraude- en cybercrime-eenheid van de SDNY. "Maar hier heeft de verdediging echt geprobeerd te bewijzen dat het vergrijp beperkter is dan de overheid beweert."

Door slechts een jaar gevangenisstraf te eisen en slechts zeer beperkte wangedrag te erkennen, "bewogen Mashinsky en zijn advocaat zich op een slappe koord", zegt Howard. "Het is een strategische beslissing die de verdediging moet nemen. Je moet de verdediging van je cliënt combineren met de laagst mogelijke straf, maar ook een zekere geloofwaardigheid bij de rechter behouden", zegt hij.

In haar documenten trok de overheid directe vergelijkingen tussen Mashinsky en diverse andere veroordeelde fraudeurs, waaronder Sam Bankman-Fried, die vorig jaar tot 25 jaar gevangenisstraf werd veroordeeld voor zijn rol in de uitgebreide fraude die leidde tot de ineenstorting van zijn cryptobeurs FTX. In hun documenten probeerden Mashinsky's advocaten een zo groot mogelijke afstand te creëren tussen hun cliënt en Bankman-Fried. "Hoewel er oppervlakkige overeenkomsten kunnen zijn, lijken deze twee cryptozaken en de respectievelijke verdachten in niets op elkaar", betoogden ze. Het cruciale verschil, zo betoogde de verdediging, is dat Mashinsky niet is beschuldigd van verduistering of diefstal van geld van klanten.

"Die discrepantie raakt de feitelijke geschillen die in de stukken worden uiteengezet", zegt Reilly. "Zijn dit een paar beoordelingsfouten in een poging het schip weer op orde te krijgen? Of was het echt een frauduleus platform vol zelfverrijking?"

Uiteindelijk bleek de rechter geen begrip te hebben voor Mashinsky's versie van de gebeurtenissen. Hij oordeelde dat de ernst van zijn misdaden en de omvang van de schade die hij bij zijn slachtoffers had veroorzaakt, een aanzienlijke gevangenisstraf rechtvaardigden.

Na zijn straf zal Mashinsky tijdelijk worden vrijgelaten terwijl het Bureau of Prisons een geschikte faciliteit selecteert. Volgens juridische experts worden verdachten van witteboordencriminaliteit zoals Mashinsky doorgaans samen met andere geweldloze delinquenten ondergebracht.

In het federale systeem is er geen mogelijkheid tot voorwaardelijke vrijlating. Zodra Mashinsky's gevangenisstraf begint te tikken, kan hij hooguit hopen op vervroegde vrijlating wegens goed gedrag, maar meestal pas nadat hij 85 procent van zijn straf heeft uitgezeten.

Door te mikken op een aanzienlijk lagere straf, speelde Mashinsky met een "riskante strategie", zegt Howard, en creëerde hij een kans voor aanklagers om aan te tonen dat hij zijn gedrag schromelijk had gebagatelliseerd. "Dat is echt een schot in de roos."