“Durfkapitaal werkt alleen als het leeft in de tijd van startups, niet in die van de politiek”

Durfkapitaal is een trage markt. Het vereist geduld en een langetermijnvisie. Dingen die de politiek en de publieke sector in deze sector vaak missen. Salvo Mizzi werkt sinds het midden van de jaren negentig in de digitale sector. Sinds startups in ons land voor het eerst ter sprake kwamen, is hij een van de belangrijkste figuren in de startupwereld. Eerst bij Tim Ventures en daarna bij Invitalia Ventures richtte hij Cdp Ventures en Enea Tech op, waarvan hij algemeen directeur was. Mizzi is zich terdege bewust van de rol die het publiek speelt in de wereld van nieuwe, innovatieve bedrijven, omdat hij die rol op de een of andere manier zelf heeft gecreëerd. En volgende maand staat hij weer aan het roer van een durfkapitaalfonds, maar dan met een andere blauwdruk. Het heet Radical Partner. Een fonds van fondsen is een durfkapitaalfonds dat niet rechtstreeks in startups investeert, maar in andere durfkapitaalfondsen die op hun beurt weer in startups investeren. Een beetje zoals sommige takken van Cdp Venture, het durfkapitaalfonds van Cassa Depositi e Prestiti. Radical Partner wil hetzelfde doen, maar voor het eerst in Italië met middelen die volledig uit de private sector afkomstig zijn. In zekere zin vormt dit een uitdaging en een stimulans voor de durfkapitaalinvesteringsmarkt. Voor Mizzi is het nu tijd om het te doen: "De omstandigheden zijn er nu goed voor. Europa beleeft een 'Churchilliaans' moment. De VS domineerden tot nu toe, mede dankzij Europese denkers. Vandaag is het onze beurt."

Mizzi, waarom Radical Partner?

"Het project heeft geen korte ontwikkelingstijd gehad. Met mijn partners (Cristiano Garocchio en Daniele Vecchi, red.) hebben we wat overlegd en onszelf ervan overtuigd dat het Italiaanse durfkapitaalsysteem niet werkt zoals het hoort, omdat het te veel gebaseerd is op publieke middelen en geld. Ik ken het en ik ken het goed, want ik heb het helpen creëren. Wat in Italië ontbreekt, is een privaat en onafhankelijk fonds van fondsen dat de focus van durfkapitaal, dat nu te veel op het publieke geld is gericht, opnieuw in evenwicht kan brengen."

Wat is er mis met publiek durfkapitaal?

“Het speelt zich af in een horizon die te veel met politiek verbonden is. En de politiek neemt beslissingen, verandert het topmanagement, managers, niet altijd op basis van verdienste, maar vaak dankzij het systeem van 'baits' (roltoewijzing op basis van politieke nabijheid, red.). Ik heb in die sector gewerkt, ik heb eraan meegewerkt. Maar in tegenstelling tot wat er in Frankrijk is gebeurd, waar het equivalent van Cdp Venture (Bpi France, red.) al vijftien jaar door dezelfde mensen wordt geleid, verandert hier in Italië het topmanagement naarmate de regeringen veranderen.”

Maar zij heeft – zoals ze zelf zei – geholpen bij het creëren van dat systeem van publieke investeringen. Overtuig mij ervan dat dit geen wraakactie is.

Geen wraak, het is gewoon een kwestie van de markt. Risicokapitaal moet geduldig kapitaal zijn. Het heeft lange tijd nodig. Het heeft mensen nodig die weten hoe ze moeten wachten en lang het roer moeten vasthouden. Je krijgt de investeringen die je doet niet direct terugbetaald. Je hebt tijd en een lange horizon nodig, en de politiek in dit land heeft laten zien dat die er niet is. Daarom ben ik ervan overtuigd dat private actie een stimulans kan zijn.

Gewoon voor de stimulatie?

“Ook als alternatief voor het publieke, dat trager is in besluitvorming en processen.”

In wie gaat u investeren?

We zullen 60-70% investeren in Italiaanse fondsen en de rest in Europa. In Italië zullen we proberen te investeren in nieuwe durfkapitaalfondsen, waarvan sommige ook in Italië opkomen. Ze worden geleid door zeer goede dertigers. We willen ze op de proef stellen en het aantal deelnemers in Italië vergroten, want het hele spel dat ons nog steeds weghoudt van landen als Duitsland en Frankrijk, speelt zich af rond het kleine aantal durfkapitaalfondsen.

Hoe groot zal het fondsbedrag zijn?

“400 miljoen”.

Bijna evenveel als het CDP Venture fonds van fondsen. Alles lijkt erop te wijzen dat u een alternatief bent voor de durfkapitaalmarkt.

Zonder afbreuk te doen aan de vaardigheid van de publieke exploitant, presenteert Radical zich als een fonds dat zowel een alternatief als een aanvulling is op Cdp Venture. In ieder geval een optionele gesprekspartner. Want volgens de Europese regels moet er bij elke inzet van publiek kapitaal nog steeds een onafhankelijke private entiteit bij betrokken zijn. Het probleem voor Italië is dat het aandeel privaat kapitaal momenteel te zwak is. Dit remt de snelheid van kapitaalallocatie.

Gewoon een kwestie van timing?

"Er is een kwestie van timing en een kwestie van feitelijke dynamiek. En dan is er nog de kwestie van een bestuurswisseling die boven Cdp Venture hangt, en die nog steeds niet is opgelost. Allemaal dingen die de zaken vertragen."

Waar komen de grondstoffen van Radical vandaan?

"Het doel is om de helft in Europa en de andere helft in de Golfstaten op te halen. Bij de fondsenwerving richten we ons uitsluitend op particulier kapitaal, niet op vervoerders of overheidsinstanties. Alleen institutionele beleggers en family offices."

Waarom het Golfgebied?

"Omdat er veel druk van beleggers staat op opkomende technologieën. En wij denken dat wij een ideaal onderwerp voor deze strategie zouden kunnen zijn. Institutionele beleggers hebben over het algemeen langere tijdsbestekken, net als pensioenfondsen, en zij weten hoe ze moeten wachten."

Biedt het feit dat daar geld vandaan komt een kans voor Italiaanse startups?

Daniele Vecchi kent de Golfregio zeer goed, hij werkt er al jaren als CFO (chief financial officer, financieel directeur, red.) van grote wereldwijde fondsen. Er is een enorme groei in dat gebied en het vertegenwoordigt een potentiële markt voor onze startups. Een van de beperkingen van Italiaanse durfkapitaal is dat we vaak startups hebben gesteund met ambities die beperkt bleven tot de binnenlandse markt – maar je kunt geen wereldkampioen worden door in je eigen achtertuin te blijven.”

Het lijkt erop dat zijn blik meer naar het oosten gericht is dan naar de Amerikaanse kust.

"Er zijn daar nu markten die de onze kunnen integreren. Een paar maanden geleden was er in Palazzo Chigi een bijeenkomst met vertegenwoordigers van de Golfregio met investeringen ter waarde van 40 miljard dollar in het hele Italiaanse systeem: het is een duidelijk signaal dat we moeten opschalen en verder moeten kijken dan alleen de binnenlandse markt."

Het is een beeld dat we vaak in Europa horen, vooral in deze politieke periode van haat-liefdeverhouding met de VS. Welk moment beleeft het Oude Continent?

“Het is een ‘Churchilliaans’ moment voor Europa (een moment van grote moeilijkheden, zoals dat Europa na de Tweede Wereldoorlog meemaakte, maar ook van potentiële wedergeboorte en historische verantwoordelijkheid met sterk leiderschap, zoals dat van Winston Churchill, red.). Na de Tweede Wereldoorlog domineerden de VS, mede dankzij een braindrain uit Europa; ze namen de beste geesten van ons af. Vandaag is het onze beurt: de klassieke referentiepunten zijn verdwenen, we moeten nieuwe markten zoeken, ons vestigen en talent terughalen. Ook om de grote Europese plannen te ondersteunen, zoals de terugkeer van menselijk kapitaal en van hersenen.”