Nikolaou's uitdaging: "Bari, laten we erin geloven. Ik vind het Caserta-project leuk, laten we ernaar streven om concurrerend te zijn."

BARI – Dimitrios Nikolaou, een Griekse centrale verdediger uit Chalkida, vierde zijn 27e verjaardag en zijn eerste persconferentie in het rood-wit. Hij kwam op 17 juli op huurbasis over van Palermo. Hij trainde bij Olympiacos en deed ervaring op bij Empoli en Spezia. Hij kwam uit Sicilië en speelde vorig seizoen 29 wedstrijden in de Serie B en één in de Coppa Italia. Op 14 december 2024 scoorde hij bovendien een doelpunt tegen Catanzaro. Hij was basisspeler voor Rosanero van speelronde 1 tot en met 25 en keerde terug in de basisopstelling voor de laatste vijf wedstrijden, van 1 tot en met 13 mei, met in totaal 2394 minuten. Verwacht wordt dat hij dit indrukwekkende aantal wedstrijden zal voortzetten bij Bari, waar hij momenteel een van de twee centrale verdedigers is naast aanvoerder Francesco Vicari. Deze doelstelling wordt vanaf volgende week zondag in de praktijk gebracht, de officiële opening van het seizoen 2025/26, met de eerste ronde van de Coppa Italia in het San Siro-stadion aan de Milanese kant. De uitwedstrijd zal een ware uittocht van Bari-fans te zien geven (ongeveer 5.000 verdeeld over het uitvak en de overige tribunes, van de 60.000 verkochte tickets). Vóór de aftrap is er een moment van stilte, met een minuut stilte ter nagedachtenis aan de kleine Elliot Verreth, die enkele dagen geleden op tragische wijze overleed. Zowel de rood-witten als de zwart-roden zullen het veld betreden met zwarte rouwbanden als teken van medeleven en medeleven met de Belgische speler en zijn familie.

Nikolaou sprak de persruimte van het San Nicola-stadion toe, zijn lange zwarte haar in een paardenstaart gebonden, en stelde zich voor aan het publiek in Bari. Hij deelde deze en andere punten ter overdenking. Aan de vooravond van de tweede training van de dag is het startpunt de erkenning van het fusieproces van de groep, dat in gang is gezet door het trainingskamp en de oefenwedstrijden in de voorbereiding: "We zitten in een opbouwfase", geeft Nikolaou toe, "en proberen samen met coach Caserta de balans in ons team te vinden. Zondag wacht ons een moeilijke wedstrijd in Milaan. We nemen het op tegen een Milan-team dat meerdere competities boven ons staat. We zullen er alles aan doen om ons best te doen."

Een intentieverklaring die aansluit bij de motivatie om het rood-wit te dragen. Een snelle beslissing, zonder erbij na te denken: "Caserta en wat ze van plan zijn te doen, hebben me overtuigd. Ik heb nooit getwijfeld over mijn beslissing om het shirt van Bari te dragen. We kunnen het goed met elkaar vinden en we staan nog maar aan het begin. We zullen klaar zijn voor de wedstrijden die ertoe doen. Ik beloof mijn uiterste best te doen gedurende het hele seizoen." Een toegewijde inzet tijdens de ups en downs van vorig jaar in Palermo, nadat ik eerder een sleutelfiguur was in La Spezia: "Op Sicilië heb ik een uniek seizoen gehad, vol ups en downs. Situaties moeten worden aangepakt en uiteindelijk zullen we de resultaten zien van de keuzes die we hebben gemaakt."

Hij zal vanaf zondag in San Siro een standpunt innemen en proberen zijn ervaren technische en tactische vaardigheden te tonen: "Er zijn geen geheimen om Milan te verslaan. Het zal veel rennen en een sterke wil om een team te zijn, vergen. We zullen nederig moeten zijn en agressief voor elke bal moeten vechten. Het belangrijkste," vervolgt Nikolaou, "is het team. Mijn taak zal zijn om te voorkomen dat Bari doelpunten tegen krijgt, en om mijn teamgenoten te helpen groeien. Op die manier kan ik mezelf verbeteren. Jarenlang heb ik in Italië altijd gespeeld om het spel op te bouwen en ervoor te zorgen dat het team de juiste hoeveelheid agressie heeft. Ik kan goed opschieten met mijn huidige teamgenoten. Hetzelfde geldt voor de spelers van Primavera. We zullen proberen te implementeren wat de coach van ons vraagt. Persoonlijk kan ik spelen met een driemans- of viermansverdediging. Hoe dan ook, er zullen geen problemen zijn." In dit geval zou eerdere ervaring het verschil kunnen maken. Kijk naar zijn verleden in de Champions League, Serie A en Serie B. Die laatste categorie zou wel eens te krap kunnen blijken: "Ik zit in een situatie waarin ik moet werken om een divisie hogerop te komen en terug te keren naar waar ik was. Ik ben blij dat ik in Bari ben, de juiste plek om mijn persoonlijke doel te bereiken: terugkeren naar de hoogste divisie. Ik zal proberen dat met Bari te doen. Ik hoop dat Palermo, mijn club, ook zijn best kan doen om te promoveren."

Zijn woorden waren openhartig, met een knipoog naar zijn oude club Olympiacos, die zaterdag in San Nicola tegen Inter speelt. Het is een wedstrijd om het verleden te herleven en idealiter de nationale titel te heropenen: "Ik heb daar veel vrienden, en het is de club waar ik als jongeman voor heb gespeeld. Het Griekse nationale team? Je kunt nooit nee zeggen. Het is een eer om daar te spelen, en ik denk dat ik er nog steeds kan komen." Hij dwaalt door de tijd, tussen verleden en toekomst, door het heden, dat samenvalt met de aanval op Milan en de zorg om een zekere Leao te dekken: "De Rossoneri hebben veel kampioenen in hun selectie. Leao is een sleutelfiguur, we zullen ons best doen om hem te stoppen." Het is een manier om de aanwezigheid van de vele rood-witte fans die in San Siro worden verwacht te eren. Ze zullen de juiste steun in de rug geven: "Ik hoorde dat er veel mensen zullen komen kijken. Het is erg leuk. Dit," besloot Nikolaou, "zou ons trots moeten maken, en we zullen ons best doen om hem in ieder geval een geweldige prestatie te laten leveren."