Het Open Kampioenschap in Noord-Ierland, de grote uitdaging tussen de duinen, de wind en de zee voor de Claret Jug

Over hetzelfde onderwerp:

Er zijn plekken waar golf niet zomaar een spel is, maar een ritueel, een confrontatie met de natuur, met de tijd, met de geschiedenis. We zijn in Portrush, waar de zee te horen is, zelfs als je hem niet kunt zien, waar bepaalde greens het onbekende in lijken te snellen, tegenover enorme duinen die voortdurend tegen de wind vechten. Op deze landtong, gelegen op de kruising van de Atlantische Oceaan en de Ierse Zee, ontwierp Old Tom Morris eind 19e eeuw een prachtige en onmogelijke baan, onvergeeflijk voor fouten, maar in staat om dagen van glorie te bieden aan degenen die de lijnen ervan kunnen lezen. Hier kun je alleen winnen als je een bloedverbond met de baan sluit.

Het Open Kampioenschap keert terug naar Noord-Ierland. De regen heeft de afgelopen dagen slechts kort laten vallen en de wind staat centraal, zoals vaak het geval is in deze contreien. Zoals John Hewitt, een dichter uit Belfast die deze plaatsen perfect begreep, schreef: "Tegen de wind in lopen is de enige manier om te voorkomen dat je wordt meegesleurd." Vijf jaar geleden stonden we op de green hem te applaudisseren; het was Shane Lowry die sneller tegen de wind in liep dan de anderen, en hier zijn we vandaag weer tussen deze holes die ontworpen zijn om de sterksten te vangen. Rory McIlroy herinnert het zich nog goed, toen hij in 2019, op de eerste vervloekte hole, na een hook vanaf de tee, een quadruple bogey op het scorebord schreef, waarmee hij de dromen verbrijzelde van degenen die hoopten hem te zien triomferen op de banen waar hij als kind zijn eerste slagen maakte.

Het landschap om ons heen is adembenemend, van de ruïnes van Dunluce Castle, die klaar lijken om spookverhalen te vertellen, tot de Giant's Causeway, die elke mogelijke land art-installatie tart. Hier wordt de Claret Jug niet verdiend zonder iets achter te laten: een beetje huid, een beetje stem en een beetje geluk. Grote kampioenen zoals James Braid, Bobby Locke, Tom Watson en Seve Ballesteros hebben hem naar de hemel getild, de Spanjaard die, meer dan wie ook, misschien omdat hij aan de noordkust geboren is, de geografie van deze banen heeft begrepen. Hier is de winnaar degene die weet hoe hij zijn tijd moet afwachten zonder te forceren. Harry Vardon wist dit maar al te goed, want hij had zes Opens gewonnen, de eerste in 1896, en elke keer zei hij dat het geheim is om "de bal het werk te laten doen", alsof de baan een onbeschreven blad was en de club zijn bekwame pen.

Scottie Scheffler arriveerde zoals gewoonlijk op zijn tenen, ontvouwde zijn clubs alsof hij elke centimeter van de baan opnam en nam zijn plaats in. Hij is de nummer één van de wereld en speelt langzaam, bijna alsof het om iets anders gaat, maar in plaats daarvan draait het om concentratie en de kinetische keten van het lichaam, absolute continuïteit, de mechanische herhaling van een swing die bijna nooit faalt. Achter hem staan de andere Amerikanen, degenen die niet bepaald van regen houden, maar wel weten hoe ze de baan moeten raken wanneer dat nodig is. Patrick Cantlay, Xander Schauffele en Collin Morikawa lijken minder prominent dan andere kampioenen, maar als ze in vorm zijn, weten ze hoe ze aan het einde van de dag hun stempel kunnen drukken.

Dan zijn er wij aan de rand van de green, met duizenden van ons die van de ene hole naar de andere gaan, de banen tegen de hemel aan de rand van de fairway bestuderen, de uitkomst raden door te luisteren naar het geluid van de impact, de grimassen van de spelers af te lezen, en als iemand ons zicht blokkeert, iets dat op een voorteken lijkt . Twee Engelsen hier verwarmen de harten van het publiek, Matt Fitzpatrick en Tommy Fleetwood, evenals de nieuwe generatie jonge Europeanen die niet alleen op het Oude Continent hun stempel drukken. Het is een goede gelegenheid om de historische Italiaanse overwinning van afgelopen zaterdag op het Europees Kampioenschap voor Amateurteams te herdenken, wat de hoop voedt op een kleine Italiaanse lawine in de komende jaren.

Niet alleen door aan hen te denken, hole na hole, en door de tribunes van Royal Portrush te lopen, groeit het gevoel van spanning voor de laatste strijd. Misschien is het de geschiedenis, misschien is het de wind, misschien is het het feit dat geen enkel toernooi zo oud en bijzonder is als het Open Championship, maar we wachten hier allemaal op de winnaar, de naam die gegraveerd wordt in de zilveren Claret Jug en definitief de geschiedenis van de sport ingaat.

Meer over deze onderwerpen: