Waarschuwing voor obesitas bij tieners: 'hart en seksualiteit lopen risico'

Onder Italiaanse adolescenten komt obesitas steeds vaker voor, vooral onder jongens. Obesitas in de adolescentie is niet alleen een esthetisch of tijdelijk probleem, maar heeft directe gevolgen voor de stofwisseling, vruchtbaarheid en seksualiteit en is een belangrijke voorspeller van cardiovasculair risico vóór de volwassenheid. Daarom zijn preventie en vroege screening nodig. Het was endocrinoloog Carlo Foresta die al twintig jaar het 'Schoolproject' voor andrologische preventie promoot, die alarm sloeg.

Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie is het aantal zwaarlijvige kinderen en adolescenten tussen de 5 en 19 jaar wereldwijd in de afgelopen 40 jaar vertienvoudigd. In Europa lijdt 59% van de volwassenen en bijna 1 op de 3 kinderen aan overgewicht of obesitas. In Italië is de situatie niet beter: 43% van de volwassenen lijdt aan overgewicht, met uitschieters naar 49% in Puglia. En onder kinderen is de situatie niet beter: volgens de laatste gegevens van het Istituto Superiore di Sanità lijdt ruim 22% van de Italiaanse adolescenten aan overgewicht. Bij 17-jarige jongens loopt dat percentage op tot bijna 24 procent, waarbij 3,9 procent als zwaarlijvig wordt beschouwd. De trend, die tot een paar jaar geleden licht leek af te nemen, is nu weer aan het toenemen, vooral in de leeftijdscategorie 11 tot en met 14 jaar. Bovendien schatte een WHO-rapport dat de obesitas onder kinderen en adolescenten in Italië in 2022 wereldwijd een niveau bereikte dat ongeveer vier keer hoger lag dan in 1990 (gegevens van Epicentro Iss). Nog zorgelijker is de geografische spreiding van het fenomeen: de hoogste prevalentie van obesitas onder jongeren wordt waargenomen in de regio's van Zuid-Italië. Uit landelijke onderzoeken blijkt dat er sprake is van een duidelijke Noord-Zuid-gradiënt: in zuidelijke regio's zoals Campanië ligt het percentage adolescenten met overgewicht/obesitas boven de 25-30%, in Puglia zelfs boven de 27%, terwijl in sommige noordelijke regio's (bijvoorbeeld Trentino Alto Adige) deze waarden onder de 15% liggen. Globaal heeft minstens 1 op de 4 adolescenten in het zuiden overgewicht, vergeleken met aanzienlijk lagere percentages in de noordelijke regio's.

Het schoolproject Foresta Ets Foundation, dat afgelopen oktober in Padua van start ging, trok bijna 6.000 middelbare scholieren. De verzamelde gegevens bevestigen een zorgwekkend beeld. Zo staat in een notitie: jonge mannen zijn vaker zwaarlijvig dan hun vrouwelijke leeftijdsgenoten (18% versus 12%), en dit verschil is steeds groter dan 8 jaar geleden, toen het verschil slechts 2 procentpunten bedroeg. De gevolgen voor de gezondheid zijn niet te verwaarlozen en omvatten zeker seksuele disfuncties (20% van de zwaarlijvige mensen geeft aan op 18-jarige leeftijd minstens één seksuele disfunctie te hebben, vergeleken met minder dan 10% van hun leeftijdsgenoten met een normaal gewicht), maar ook de typische cardiovasculaire risicofactoren van volwassenen, zoals hypertensie, hyperglykemie en hypercholesterolemie.

Dat is nog niet alles. Volgens een onderzoek dat het team van Foresta in samenwerking met Andrea Di Nisio van de Universiteit Pegaso uitvoerde onder ruim 100 Italiaanse kinderen tussen de 11 en 14 jaar oud, als onderdeel van een project voor de preventie van obesitas en andrologische gezondheid en dat werd gepubliceerd in het internationale tijdschrift 'Endocrine', had bijna de helft van de steekproef overgewicht of obesitas, zo vervolgt de studie. Een belangrijke bevinding was een wijdverbreid vitamine D-tekort: 92% van de kinderen met obesitas en 76% van de kinderen met een normaal gewicht hadden een te laag vitamine D-gehalte. Er is aangetoond dat dit tekort een onafhankelijke indicator is van de accumulatie van cardiovasculaire risicofactoren, zelfs bij personen met een normaal gewicht. Bij hypovitaminose D, d.w.z. bij waarden lager dan 30 ng/ml, is de kans op het aanwezig zijn van minstens één risicofactor met 31% toegenomen bij de totale bevolking en met 41% bij kinderen met overgewicht. Bij een ernstig tekort (minder dan 20 ng/ml) is het risico zelfs verdubbeld.

"Deze studie", aldus Foresta, "toont aan dat adolescenten met obesitas al op jonge leeftijd worden blootgesteld aan cardiometabole risicofactoren die, indien niet gecorrigeerd, zich bij volwassenen al snel kunnen ontwikkelen tot ernstige hart- en vaatziekten. Daarbij komt nog het risico op hypogonadisme en onvruchtbaarheid, wat al is bevestigd door diverse studies die laten zien hoe de testikelfunctie van zwaarlijvige jongeren al is veranderd en zo blijft gedurende de seksuele ontwikkelingsfase van de adolescentie."

Het onderzoek wordt op 9 en 10 mei in Lecce gepresenteerd in het Mercure Hotel President als onderdeel van het XVIIIe congres over endocrinologie en seksuele geneeskunde met als thema 'Obesitas, osteoporose, onvruchtbaarheid: een wijdverbreid syndroomcomplex': 3 aandoeningen die vaak met elkaar verbonden zijn, met name bij onvruchtbare mannen en ongeacht hun leeftijd. Het volstaat te zeggen dat bijna 50% van de onvruchtbare jongeren zwaarlijvig is, hypogonadisch is en een verminderde botdichtheid heeft die een gevolg is van osteoporose. Het evenement, zo benadrukken de initiatiefnemers, vertegenwoordigt al 17 jaar een belangrijk moment van culturele vergelijking en experimentele klinische studie over kwesties die, vooral in deze periode, een uiterst relevant karakter hebben.