Innovatie, autonomie en inclusie: wanneer technologie het leven van mensen met een visuele beperking verbetert

Naar schatting leven in Italië ruim 2 miljoen mensen met een visuele beperking, en het ziet ernaar uit dat dit aantal de komende jaren nog zal toenemen.

Het fenomeen hangt nauw samen met de demografische veranderingen die gaande zijn: de toename van de levensverwachting in combinatie met de vergrijzing van de bevolking heeft geleid tot een toename van aan het gezichtsvermogen gerelateerde pathologieën , zoals leeftijdsgebonden maculadegeneratie, glaucoom en diabetische retinopathie.

Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie heeft meer dan 80% van de gevallen van slechtziendheid of blindheid betrekking op mensen ouder dan 50 jaar , en meldt meer dan 18% van de Italianen ouder dan 15 jaar dat ze last hebben van min of meer ernstige visuele problemen.

Een visuele beperking is niet alleen een gezondheidsprobleem, maar ook een sociaal, beroepsmatig en economisch probleem: mensen die niet kunnen zien of een slecht zicht hebben, leven vaker in een situatie van uitsluiting, hebben een lagere participatie op de arbeidsmarkt, hebben moeite met de toegang tot diensten en zijn ernstig beperkt in hun dagelijkse mobiliteit.

Uit statistieken blijkt dat slechts 32,5% van de mensen met een beperking een baan heeft. Bij mensen met zintuiglijke beperkingen, zoals blindheid, ligt dat percentage nog lager.

Daarbij komt nog de structurele moeilijkheid van het Italiaanse systeem om brede en efficiënte trajecten voor visuele revalidatie aan te bieden . Het netwerk van openbare en erkende centra is beperkt, vaak geconcentreerd in grote stedelijke centra, en de tijd die nodig is om diagnoses en ondersteuning te verkrijgen kan lang zijn.

Bij gebrek aan een homogene en toegankelijke infrastructuur spelen technologische oplossingen met een lage impact en hoge effectiviteit een steeds belangrijkere rol. Geavanceerde ondersteunende technologieën kunnen, mits beschikbaar en duurzaam, een keerpunt betekenen voor de kwaliteit van leven van blinden en slechtzienden.

Hulpmiddelen en bonussen voor mensen met een visuele beperking

In de Italiaanse context worden beleidsmaatregelen ter ondersteuning van mensen met een visuele beperking deels uitgevoerd via een reeks belastingvoordelen, aftrekposten en bijdragen die bedoeld zijn om de kloof in toegang tot ondersteunende technologieën, huisvesting en werk te verkleinen.

Het betreft instrumenten die beschikbaar zijn gesteld door geconsolideerde regelgeving (zoals Wet 104/1992) en door maatregelen die zijn ingevoerd of versterkt door de begrotingswet van 2025, en die bedoeld zijn om de autonomie en actieve deelname aan de samenleving te ondersteunen .

Onder de belangrijkste maatregelen valt de mogelijkheid op om een ​​IRPEF-aftrek van 19% te verkrijgen voor de aankoop van technische en IT-hulpmiddelen: een categorie die naast software en digitale apparaten ook mobiliteitshulpmiddelen , zoals elektronische hulpmiddelen, omvat.

Om voor de aftrek in aanmerking te komen, moet de hulp functioneel zijn voor het verbeteren van de autonomie van de gehandicapte en moet deze vergezeld gaan van een medisch attest waaruit de noodzaak ervan blijkt.

Een andere belangrijke maatregel is de verlaagde btw van 4%, die van toepassing is op de aankoop van hulpmiddelen voor mensen met een beperking, waaronder mobiele apparaten, lees-, communicatie- en voortbewegingshulpmiddelen . Deze belangrijke verlichting maakt deze hulpmiddelen toegankelijker, zelfs zonder directe bijdragen.

Daarbij komen nog de architecturale barrièrebonus, die een belastingaftrek van maximaal 75% mogelijk maakt voor structurele ingrepen die bedoeld zijn om woonruimtes toegankelijker te maken , en de voordelen die Wet 104 biedt, waaronder werkvergunningen, buitengewoon verlof voor mantelzorgers , bijdragen voor persoonlijke assistentie en faciliteiten voor de aanschaf van aangepaste voertuigen.

In veel gevallen zijn deze stimuleringsmaatregelen combineerbaar, waardoor gezinnen en eindgebruikers de kosten kunnen verlagen die gepaard gaan met de aankoop van apparaten zoals UltraCane , de elektronische blindenstok die in Italië wordt gedistribueerd door een makelaar die gespecialiseerd is in de farmaceutische en gezondheidszorgsector.

Als innovatie aan de behoefte voldoet

UltraCane is het resultaat van een Europees project dat in het Verenigd Koninkrijk is ontstaan ​​en nu ook in Italië wordt gedistribueerd . Daar wint het geleidelijk aan aandacht vanwege zijn unieke eigenschappen.

Het betreft een geavanceerd technologisch hulpmiddel dat is ontworpen om de autonomie, veiligheid en het zelfvertrouwen van blinde en slechtziende mensen te herstellen . Het is voorzien van een intelligent obstakeldetectiesysteem op basis van smalle ultrageluidsbundels.

Dit type technologie, voor het eerst toegepast in een elektronische wandelstok, maakt het mogelijk om de omgeving driedimensionale te meten. Zo worden obstakels niet alleen langs het pad gedetecteerd, maar ook ter hoogte van de borst en het gezicht. Dit zijn plekken die normaal gesproken het meest blootgesteld zijn tijdens het lopen.

De effectiviteit komt voort uit de integratie van geavanceerde hardware en een uiterst intuïtieve tactiele interface: twee kleine trillende actuatoren in contact met de handpalm van de gebruiker, die onmiddellijk feedback geven over de richting (rechts of links) en de afstand van het obstakel.

Hoe hoger de trillingsfrequentie, hoe dichterbij het object. Dit volledig stille en niet-invasieve systeem stelt de gebruiker in staat te bewegen met behoud van volledig gehoor, een van de belangrijkste zintuigen voor blinde mensen.

Een van de meest interessante eigenschappen van UltraCane is de mogelijkheid om een ​​dynamische mentale kaart te vormen . Met elk ontvangen signaal werkt de gebruiker zijn ruimtelijk schema bij en ontwikkelt zo een nauwkeurige weergave van de omgeving.

Dit vertaalt zich in een grotere bereidheid tot besluitvorming , een lagere cognitieve belasting en een algemeen gevoel van veiligheid. In veel gevallen rapporteerden degenen die begonnen met het gebruik van UltraCane een significante toename van hun autonomie, niet alleen op hun gebruikelijke routes, maar ook bij het verkennen van nieuwe omgevingen.

Technisch gezien is UltraCane ontworpen om duurzaam, ergonomisch en lang mee te gaan. De lichtgewicht vezelconstructie maakt hem gemakkelijk te hanteren en gemakkelijk mee te nemen.

Het apparaat wordt gevoed door twee AA-batterijen , die bij normaal dagelijks gebruik tot drie maanden autonomie garanderen. Een ontwerpkeuze die veelvuldig opladen overbodig maakt en de stick direct operationeel maakt, zelfs zonder stopcontacten of aansluitingen. Bovendien zorgt het gemak waarmee de batterijen te vinden zijn ervoor dat de gebruiker ze zelfstandig en zonder moeite kan vervangen.

In tegenstelling tot andere hulpmiddelen is UltraCane niet bedoeld als een experimenteel of hypertechnologisch hulpmiddel voor enkelen: het is een concreet hulpmiddel, gevalideerd door jarenlange veldtesten , ontworpen om zich aan te passen aan de dagelijkse realiteit van blinden en slechtzienden. Daarom is UltraCane in meer dan 28 landen verspreid en heeft het talloze internationale prijzen gewonnen als een voorbeeld van inclusieve technologie.

Lions Support en Sport als instrument voor inclusie

De verspreiding van UltraCane in Italië werd niet alleen mogelijk gemaakt door de tussenkomst van de private sector of de beschikbaarheid van belastingvoordelen. Een van de bepalende factoren was de directe, continue en gestructureerde steun van Lions Clubs International , een van de grootste humanitaire organisaties ter wereld, die al meer dan een eeuw actief is in het bevorderen van sociale inclusie en toegang tot educatieve hulpmiddelen voor blinden en slechtzienden via LEO , hun jeugdstructuur.

Het project kreeg in 2010 vorm in Italië, toen de Lions Club Verona Cangrande de eerste nationale cursus over het gebruik van de elektronische stok organiseerde, waaraan een Franse trainer en twee blinde gebruikers deelnamen. Bij die gelegenheid werden ook de eerste twee Italiaanse instructeurs getraind in het gebruik van het apparaat.

Het initiatief markeerde het begin van een territoriaal netwerk dat in de daaropvolgende jaren andere clubs in het hele land omvatte, waaronder Udine Agorà, Trento, Brescia en Lugano, en dat resulteerde in de gratis verspreiding van talloze apparaten aan mensen met een visuele beperking.

De bijdrage van de Lions hield niet op bij de aankoop en donatie van UltraCane: elke levering ging namelijk gepaard met een individueel leertraject , waarin de gebruiker werd opgeleid in het gebruik van het apparaat, hulp kreeg van deskundige vrijwilligers en werd ondersteund bij het opbouwen van zijn eigen autonomie.

Dankzij deze aanpak konden veel blinde en slechtziende mensen hun aanvankelijke wantrouwen ten opzichte van technologie overwinnen en al snel concrete voordelen ervaren in hun dagelijks leven.

Tegelijkertijd hebben de Lions sport altijd erkend als een essentieel instrument voor inclusie en het waarderen van verschillen. De organisatie steunt al jaren sportverenigingen en atleten met een visuele beperking door Paralympische disciplines zoals showdown , torbal , judo, atletiek, zwemmen en zaalvoetbal voor blinden en slechtzienden te promoten.

Deze projecten hebben niet alleen een competitief doel: ze streven ernaar relationele en motiverende omgevingen te creëren waarin persoonlijke autonomie kan worden ontwikkeld en versterkt. Sport wordt in die zin een verlengstuk van mobiliteit en zelfbeschikking.

Veel Lionsclubs zijn samenwerkingen aangegaan met scholen, jongerencentra, universiteiten en territoriale afdelingen van de Italiaanse Unie voor Blinden en Slechtzienden om schoolintegratie, digitale training en toegang tot leermiddelen te bevorderen. Initiatieven zoals "To see beyond" of "Tutti al mare" hebben laten zien hoe inclusie ook voortkomt uit kleine gebaren en gedeelde dagelijkse ervaringen.

De boodschap die de Lions uitdragen, ook via de steun aan projecten als UltraCane, is eenvoudig maar diepgaand: technologie alleen is niet voldoende, als deze niet wordt geïntegreerd in een sociaal weefsel dat technologie kan verwelkomen, bevorderen en begeleiden .

En dankzij deze visie – concreet, participatief, geworteld in de omgeving – hebben duizenden mensen hun levenskwaliteit kunnen verbeteren en ruimte voor autonomie, relaties en beweging kunnen herwinnen.

Autonomietechnologie: een mogelijke keuze

De integratie van technologie, sociale visie en deugdzame territoriale netwerken is vandaag de dag een van de meest effectieve modellen om de uitdagingen die gepaard gaan met een beperking aan te pakken. UltraCane, de wandelstok voor blinden , toont aan dat het mogelijk is om een ​​geavanceerd technologisch hulpmiddel te ontwerpen dat tegelijkertijd toegankelijk, humaan en effectief is . We hebben het hier niet over een simpele gadget, maar over een reisgenoot die de kwaliteit van leven daadwerkelijk verbetert.

In een land waar stedelijke mobiliteit zelfs voor mensen die kunnen zien complex is en waar de toegang tot gepersonaliseerde oplossingen nog steeds moeilijk is, kunnen intelligente hulpmiddelen het verschil maken .