Smart: Stockton heeft 'het stempel van winnaar op zijn hoofd'

ATLANTA -- Nu Gunner Stockton dit seizoen fulltime de rol van quarterback voor Georgia op zich neemt, zegt Kirby Smart dat hij ernaar uitkijkt dat Stockton zijn "hele repertoire" laat zien.

En hoewel er buiten de muren van Georgia's kleedkamer misschien nog wat twijfels zijn over Stocktons vermogen om de Bulldogs weer in de race voor het kampioenschap te krijgen, is Smart meer dan optimistisch over zijn redshirt junior-positie.

"Hij heeft het stempel van winnaar op zijn lijf geschreven," zei Smart dinsdag. "Hij speelt al zijn hele jeugd honkbal. Hij is een winnaar. Hij speelt zijn hele leven American football. Hij is een winnaar. Alles wat hij heeft gedaan, is een winnaar geweest, en in deze tijd van American football op de universiteit is die man echt cruciaal. Hij is de meest cruciale speler op de positie, maar [Stocktons] mentaliteit en de manier waarop hij de ruimte beheert met jongens die veel geld verdienen en de manier waarop hij omgaat met veel persoonlijkheden en dynamieken in een kleedkamer die de quarterback voorheen niet hoefde te managen... Ik denk dat hij enorm gerespecteerd wordt door zijn teamgenoten."

Stockton kwam vorig seizoen in de tweede helft van de SEC-finale van de bank toen Carson Beck geblesseerd raakte en hielp Georgia aan een 22-19 overwinning in de verlenging tegen Texas. Een maand later kreeg Stockton zijn eerste basisplaats in de play-offs, in een 23-10 nederlaag tegen Notre Dame in de kwartfinale. Het was zijn eerste serieuze actie sinds zijn komst naar de campus in 2022.

Smart haalt zijn schouders op, en Stockton ook, als hij kritiek van buitenaf krijgt en zegt dat Stockton niet de juiste keuze is voor de Bulldogs.

"Het motiveert hem juist", zei Smart. "Hij is gewoon een kind uit een klein stadje, maar hij is dol op Georgia. Zijn zus heet Georgia, en hij is er als kind mee opgegroeid. Hij is veel beter dan mensen denken, en dat moet hij op het veld bewijzen."

Stockton voelde meer druk dan dat hij dankbaar was voor deze kans. Hij vestigde records op de middelbare scholen in Georgia voor het aantal gepasseerde touchdowns (177) en gerend touchdowns (77) in zijn carrière als speler van Jaybo Shaw, de oudere broer van voormalig quarterback Connor Shaw uit South Carolina, op Rabun County High in de bergen van Georgia.

"Veel mensen zouden dankbaar zijn om op deze stoel te zitten," zei Stockton. "Eerlijk gezegd kan het me niet schelen wat mensen over me zeggen. Maar soms zoek ik iets dat me een beetje opvrolijkt, gewoon om te zeggen: 'Oké, ik ga je ongelijk bewijzen.' Maar als je daar te veel naar luistert, val je in een konijnenhol."

Het is nog niet zo lang geleden dat velen eraan twijfelden of Stetson Bennett de juiste quarterback voor Georgia was. Hij leidde de Bulldogs naar twee opeenvolgende nationale kampioenschappen.

"Absoluut, hij had niet moeten starten. Dat zei iedereen tenminste," grapte Stockton.

Stocktons teamgenoten zijn dol op zijn consistente spel, zowel op als naast het veld.

"Gunner is hier al. Hij heeft zich voorbereid en ik zie hem al als de starter zolang ik hier ben", zei linebacker CJ Allen van Georgia. "Het is gewoon de manier waarop hij zijn zaken aanpakt, en hij heeft alle tools die hij nodig heeft, en of er nu goed of slecht over hem wordt gesproken, hij is precies hetzelfde."

Georgia heeft de afgelopen drie jaar 31 spelers verloren aan de NFL-draft, om nog maar te zwijgen van een hele reeks spelers via de transferportal. Dat soort uitval heeft de neiging om zelfs de eliteprogramma's die op dezelfde manier rekruteren en ontwikkelen als Georgia, in te halen.

Met andere woorden, Smart zei dat veel van wat er in 2025 gebeurt, af zal hangen van hoe de Bulldogs in de omgeving van Stockton spelen.

"Ik denk dat onze aanvalslinie cruciaal zal zijn", zei Smart. "We hebben daar veel nieuwe spelers, en natuurlijk zal het goed spelen en de bal verdelen van [Stockton] cruciaal zijn, maar we hebben ook getalenteerde spelers om hem heen."

De sfeer binnen het team van Smart is een beetje anders dan een jaar geleden.

"Het is gewoon nieuw, en ik heb het gevoel dat het team van vorig jaar oud en zeer ervaren was," zei Smart. "Ik ga niet zeggen supertalent, maar oud en zeer ervaren. En het team van dit jaar is jong, uitbundig, enthousiast, ze willen trainen. Zoveel jongens krijgen hun eerste kans, dus ze zijn enthousiast en zitten op het puntje van hun stoel, maar ze hebben niet de ervaring van de andere teams."

"We worden dus een groep die voortdurend op de proef wordt gesteld en zich al doende aanpast."