Schefflers overwinning op het PGA Championship zorgt ervoor dat de rest van de golfwereld achterop raakt

CHARLOTTE, NC -- Jon Rahm liep met gebogen hoofd over de glooiende 16e fairway van de Quail Hollow Country Club. De strenge gezichtsuitdrukking die hij onder zijn felroze hoed verborg, verraadde niets. De geluiden die vanaf de nabijgelegen 14e green over het water klonken, waar Scottie Scheffler net een birdie had gemaakt en met twee slagen voorsprong was gekomen, voorspelden vrijwel zijn lot in de Major Championships.

"Zelfs als je niet naar de klassementen wilt kijken," zei Rahm, "laat het publiek je dat weten."

Even leek Rahm in staat het ondenkbare te doen: de nummer 1 ter wereld opsporen, die de dag begon met vijf slagen voorsprong op Rahm, op een belangrijke kampioenschapszondag. Nadat hij op de elfde hole de leiding gelijk had getrokken dankzij Schefflers onkarakteristieke 2-over-2 op de eerste negen holes, leek het erop dat Rahm het momentum had opgeslokt en klaar was om bergafwaarts te gaan op weg naar de Wanamaker Trophy.

Maar Scheffler verslaan vereist meer dan alleen een paar keer goed golfen. De inmiddels drievoudig majorwinnaar is niet zozeer flitsend, maar juist standvastig en een verbazingwekkend vermogen om onverstoorbaar te blijven bij fouten. De druk die hij op zijn tegenstanders uitoefent, ontstaat spontaan; zijn spel is zo solide en ijzersterk dat degenen die hem proberen te verslaan, weten dat de inspanning die nodig is om de beste speler ter wereld te verslaan, enorm zal zijn.

Schefflers onvermijdelijkheid hing de hele zondag in de vochtige lucht van Charlotte. Tegen de tijd dat Rahm met een bogey van de 16e green kwam en Scheffler 14 en 15 had gespeeld in 2 onder par, kon de Spanjaard niet anders dan voluit gaan. Zijn afslag op de par-3 17e hole belandde in het water. Game over.

"Deze laatste negen holes zal ik nog lang onthouden", zei Scheffler. "Dat ik opstapte toen dat het hardst nodig was, zal ik nog lang onthouden."

Negentien jaar geleden, tijdens het PGA Championship van 2006, zag Luke Donald een soortgelijke film zich ontvouwen. Donald – destijds de nummer tien van de wereld – had na 36 holes een gedeelde leiding en schoot zaterdag een 66 op de Medinah Country Club, waarmee hij op 14 onder par kwam. Er was slechts één probleem: Tiger Woods schoot die dag een baanrecord van 65, waarmee hij zondag de leiding met Donald deelde. Tot dat moment had Woods een 11-0 score in majors, waar hij na 54 holes minstens een gedeelde leiding had.

"Tiger had zo'n aura dat je het gevoel hebt dat je meer moet doen dan nodig is om je spel echt te verbeteren om hem te verslaan," zei Donald zondag na afloop van zijn laatste ronde in Quail Hollow. "En ik denk dat hij dat begreep."

Die zondag speelden Woods en Donald samen in de laatste combinatie, en Woods schoot 68 slagen op weg naar zijn twaalfde major-overwinning met vijf slagen voorsprong op de nummer twee. Zondag in Charlotte eindigde Scheffler, die nu 3-0 staat met een voorsprong van 54 holes op een major, met dezelfde winstmarge: vijf slagen.

"Hij speelde gewoon zijn eigen spel, maakte niet te veel fouten en putte je uit, en dat heb ik zeker in 2006 ervaren", zei Donald over Woods. "Ik denk dat Scottie een vergelijkbare speler is als hij de leiding neemt."

Sinds Scheffler de Masters van 2024 won en zich stevig aan de top van de sport positioneerde, is er veel gebeurd. Xander Schauffele heeft twee majors gewonnen, Bryson DeChambeau heeft zelf twee majors bereikt en Rory McIlroy heeft eindelijk zijn groene jasje en de Grand Slam veiliggesteld.

Scheffler is in die periode zeker niet vergeten - hij won zes keer op tournee en eindigde nog eens drie keer in de top 10 bij majors - maar er begon zich een klein verhaal te vormen: wanneer gaat Scheffler een major winnen die geen Masters is?

Dat Rahm zondag Schefflers tegenstander was, was passend. Ze hebben elkaars groene jasjes omgedaan en ze begonnen het toernooi met twee majors. Nu schuift Scheffler niet alleen Rahm voorbij, maar ook DeChambeau, Schauffele, Collin Morikawa en Justin Thomas . Hij is de speler van zijn generatie, en iedereen probeert hem gewoon in te halen.

"Er waren momenten dat ik het gevoel had dat ik onder druk stond", zei DeChambeau, die op een gedeelde tweede plaats eindigde. "Ik moet nauwkeuriger zijn en verbeteren wat ik kan verbeteren om mezelf consistenter te maken en hogerop te komen, zoals Scottie nu doet."

De afgelopen 24 maanden heeft niemand meer lof gekregen van zijn collega's dan Scheffler. Ze hebben allemaal geprobeerd zijn grootheid te verklaren en er tegelijkertijd ook vol bewondering over gesproken.

"Ik heb veel golf met hem gespeeld en het lijkt alsof elke slag een bepaalde kracht heeft en gewoon zijn weg naar boven vindt", aldus Sam Burns .

Bij Scheffler voelde niets ooit mis. Zelfs na drie bogeys op de eerste negen holes en het vechten tegen een misser naar links met zijn swing, leek hij niet overstuur. De hele week had hij met zijn coach, Randy Smith, gewerkt aan het efficiënter bewegen van zijn heupen richting het doel, en even leek het erop dat de slechte gewoontes zich weer in zijn swing nestelden. Maar toen stapte Scheffler op de tiende tee, mikte meer naar rechts op aanraden van zijn caddie Ted Scott, zorgde ervoor dat hij een volledige draai maakte en de bal stripte. Er viel iets. Na nog eens drie birdies in vijftien holes voelde Schefflers overwinning opnieuw onvermijdelijk.

"Ik had het gevoel dat dit de zwaarste wedstrijd was die ik ooit in mijn carrière heb gestreden voor een toernooi", zei Scheffler, wiens driver vóór het toernooi ook al als non-conform werd beschouwd , waardoor hij deze week met een nieuwe driver moest spelen. "Het is altijd moeilijk om een ​​groot kampioenschap af te sluiten. Ik had niet mijn beste materiaal, maar ik heb me staande gehouden. De eerste paar dagen worstelde ik met mijn swing."

Scheffler is de afgelopen twee seizoenen al veelvuldig met Woods vergeleken vanwege zijn uitstekende balvaardigheid. Maar dat hij kan winnen zonder zijn beste spel en dan met een ruime voorsprong wint als hij er wél op ingaat, is ook vergelijkbaar met wat Woods in zijn beste jaren deed.

"Hij komt niet echt hoog of laag, maar zijn spel spreekt voor zich," zei Donald. "En hij haat verliezen."

Nu Scheffler meer heeft gewonnen en een vaste waarde in de schijnwerpers van de sport is geworden, heeft hij zichzelf de kans gegeven om te laten zien en te vertellen hoe graag hij het wil. Tijdens de Masters van 2024 vertelde hij hoe nerveus hij was geweest en dat hij wenste dat hij niet zo graag wilde winnen. Zondag veegde Scheffler zijn tranen weg op weg naar de 18e fairway van Quail Hollow, voordat hij in extase zijn hoed op de green gooide en schreeuwde vlak nadat de laatste putt was gevallen. Hij is niet langer slechts een tweevoudig Masters-winnaar, maar nu een drievoudig major-kampioen op 27-jarige leeftijd, halverwege de Grand Slam.

"Soms wou ik dat het me niet zoveel kon schelen - of zoals het nu nog steeds zo is," zei Scheffler opnieuw na zijn laatste ronde. "Het zou een stuk makkelijker zijn als ik kon verschijnen en zeggen: eh, winnen of verliezen, ik ga toch gewoon naar huis en doe wat ik wil. Soms voel ik me zo. Maar uiteindelijk betekent dit veel voor me."

"Hij wil elke keer dat hij hier speelt winnen, of het nu golf, pickleball of wat dan ook is, hij wil winnen," zei Smith. "Ik vergelijk het steeds met andere sporten. Je hebt de basketballer, je weet altijd wie er in een team zit, wie de bal wil hebben met nog één seconde te gaan, en zo is hij nu eenmaal."

Als McIlroys emotionele overwinning op de Masters dit jaar het einde betekende van één verhaallijn, dan was Schefflers overwinning op Quail Hollow een tijdige herinnering aan een verhaallijn die alleen maar sterker wordt. McIlroy beleeft misschien wel het beste jaar in de sport, maar de titel van beste speler ter wereld behoort nog steeds toe aan Scheffler.