Red Bull-baas Laurent Mekies geeft prioriteit aan tweede stoel nu de crisis rond Yuki Tsunoda zich verdiept

Nu Max Verstappen zijn directe toekomst aan Red Bull heeft verbonden, heeft de nieuwe teambaas Laurent Mekies het zijn "prioriteit" gemaakt om teamgenoot Yuki Tsunoda te laten ontslaan. De tweede stoel van het team is al jaren een probleem, waarbij de ene na de andere coureur in de schaduw van de Nederlander worstelt.

Daniel Ricciardo was teamleider bij Red Bull totdat Verstappen zich als tiener snel vestigde. Nadat de Australiër aan het einde van het seizoen 2018 besloot te vertrekken, koos Christian Horner ervoor om Pierre Gasly te promoveren tot aanvoerder van wat een reeks mislukte benoemingen zou blijken te zijn.

De Fransman werd al na een half seizoen gedegradeerd omdat hij bezweek onder de druk. Alex Albon verving hem en hield het 18 maanden vol, maar eind 2020 werd hij ontslagen toen de meer ervaren Sergio Pérez beschikbaar kwam.

De Mexicaan won vijf races met het team en eindigde als tweede achter Verstappen in het seizoen 2023, wat Red Bulls eerste en enige overwinning in de 1-2-titel betekende. Maar eind vorig jaar werd hij ontslagen na een seizoen zonder overwinningen waarin zijn vorm sterk achteruitging.

En de zaken zijn dit seizoen tot nu toe nog erger geweest. Liam Lawson reed slechts twee keer voor het team voordat hij werd vervangen door Tsunoda, die slechts 10 punten scoorde sinds hij na vier jaar bij zusterteam Racing Bulls werd gepromoveerd tot het beste Red Bull-team.

Zijn wens om het eerste deel van het seizoen op een hoogtepunt af te sluiten, werd tijdens de Grand Prix van Hongarije niet beloond. De kwalificatie was het hele jaar al een ware worsteling en hij viel opnieuw uit in Q1, voordat hij de race als 17e finishte, ver achter de punten.

"De prioriteit is om Yuki te geven wat hij nodig heeft om te presteren", zei Mekies, die Horner vorige maand verving, over zijn Japanse coureur die onder druk staat. "Dat is waar de prioriteit ligt, wat betreft het tweede zitje. Daar concentreert het team zich op."

"Ze proberen dat al een aantal races. We proberen samen manieren te vinden om een volgende stap te zetten. Weet je, Spa was erg positief, zeker vanuit dat perspectief. Het is hier over het algemeen een lastig weekend, dus het is waarschijnlijk wat lastiger om te beoordelen. Maar er is geen reden waarom Yuki's prestaties niet kunnen zijn wat we in het verleden hebben gezien."

Tsunoda loopt naar verluidt geen risico om dit seizoen vervangen te worden, aangezien Red Bull vastbesloten is de 25-jarige alle tijd te geven om het te laten werken. "Onze coureursevaluatie vindt traditioneel plaats na de zomerstop – op dit moment ligt alles open", aldus teamadviseur Helmut Marko .

De Oostenrijker voegde eraan toe dat hij bemoedigd is door Tsunoda's vooruitgang, ook al blijft de puntenstroom nog uit. Hij zei: "Hij zat er dichter bij dan ooit tevoren, een tiende achter [Verstappen in Q1 op de Hungaroring]. Helaas viel hij uit in Q1, [maar] hij komt steeds dichterbij."