OKC overwint zenuwen en wint van Nuggets, bereikt WCF

OKLAHOMA CITY -- Een van de bepalende eigenschappen van Shai Gilgeous-Alexander is de bovennatuurlijke kalmte die hij uitstraalt, ongeacht de situatie op het veld.

Maar tijdens de twee dagen dat de sterspeler van Oklahoma City Thunder vrij was tussen wedstrijd 6 en 7 van hun tweede ronde van de play-offs in de Western Conference tegen de Denver Nuggets , maakte Gilgeous-Alexander iets zeldzaams mee -- voor hem althans.

"Ik was zenuwachtig, eerlijk gezegd," zei Gilgeous-Alexander nadat hij 35 punten had gescoord in de 125-93 overwinning van de Thunder op de Nuggets, waarmee de franchise voor het eerst sinds 2016 de finale van de Conference haalde. "Gewoon weten wat er op het spel stond. ...Om te weten dat als je niet je beste spel speelt, het voorbij kan zijn. Maar ik denk dat die nervositeit me motiveerde."

De Thunder toonden al vroeg in de wedstrijd tekenen van die nervositeit en misten 10 van hun eerste 15 schoten, waardoor ze met 21-10 achter kwamen te staan ​​dankzij een driepunter van Aaron Gordon met nog 5:31 te gaan in het eerste kwart. Dat Gordon nog in de wedstrijd zat, was een klein wonder, aangezien hij aan het einde van wedstrijd 6 een hamstringblessure (graad 2) opliep, aldus Shams Charania van ESPN. Een dergelijke hamstringblessure houdt een speler normaal gesproken 4-6 weken uit de roulatie, niet 48 uur.

Maar Gordon was vastbesloten om te spelen en zijn steentje bij te dragen, hoe hij ook kon. Al vroeg leek dat de Nuggets een emotionele en fysieke oppepper te geven, terwijl de Thunder, het jongste team van de NBA, hun zenuwen probeerde te bedwingen.

Maar uiteindelijk vonden de Thunder weer de weg naar het dominante, verdedigende team dat de druk op de ketel hield en 68 wedstrijden won. Dat is het zesde hoogste aantal overwinningen in het reguliere seizoen in de geschiedenis van de NBA.

"Ik denk dat de zenuwen natuurlijk waren," zei Gilgeous-Alexander. "We schoten eigenlijk vreselijk aan het begin van de wedstrijd. Maar ik wist dat we echt goede kansen kregen en als we gewoon doorzetten, zouden we losser worden en zou de bal de basket vinden.

"Ik heb me hier nooit zorgen over gemaakt, zoals we begonnen. Toen ik de flow van de wedstrijd voelde en we de juiste intenties en energie hadden, wist ik dat het zou veranderen."

Die ommekeer vond plaats in het tweede kwart, toen de Thunder in de laatste 3:11 van de helft een 18-5 run maakte en daarmee een 60-46 voorsprong nam. All-Star swingman Jalen Williams scoorde 11 van die 18 punten en benutte al zijn vijf schoten. Williams zei na afloop dat ook hij een mix van zenuwen en opwinding was voor de wedstrijd en de nacht ervoor nauwelijks had geslapen.

"Je weet nooit hoeveel Game 7's je gaat krijgen," zei Williams. "Het is een kans om geweldig te zijn. Dus ik was gewoon nog enthousiaster over het spelen en het krijgen van die kans."

Williams was de sleutel tot het doorbreken van de zoneverdediging die Denver gedurende de hele serie zo effectief gebruikte. Volgens ESPN Research schoten de Thunder slechts 39% van hun schoten en hadden ze 18 turnovers tegen Denvers zoneverdediging in wedstrijden 1-6. In wedstrijd 7 brak Oklahoma City eindelijk door en raakte 31 van hun 69 schoten tegen de zoneverdediging (45 procent). Williams' vermogen om er dwars doorheen te schieten hielp enorm, aangezien OKC gemiddeld 1,50 punten per balbezit scoorde wanneer Williams de bal had.

De Thunder profiteerde ook van Gordons blessure door in de omschakeling de ring aan te vallen. Volgens ESPN Research maakten ze 27 layups en dunks in Game 7, het op één na hoogste aantal van alle teams in een wedstrijd in deze play-offs.

Verdedigend voerden de Thunder een cruciale aanpassing door in Game 7 door de 1,95 meter lange Alex Caruso in te zetten tegen drievoudig MVP Nikola Jokic , die 2,01 meter lang is. Volgens Genius IQ verdedigde Caruso Jokic 40 keer op de helft van het veld in Game 7, het hoogste aantal guards ooit in een wedstrijd tegen Jokic. Caruso compenseerde het lengte- en gewichtsnadeel door Jokic agressief te fronten, hem de bal te ontzeggen en vervolgens te vertrouwen op verdedigers achter hem, zoalsChet Holmgren .

"Het is hard werken," zei Caruso. "Hij is natuurlijk een fenomenale speler. Zijn cv spreekt voor zich, maar hij is een lastige tegenstander omdat hij zoveel verschillende dingen doet om anderen erbij te betrekken en de sport te beïnvloeden."

"Voor mij gaat het gewoon om de strijd aangaan...meedogenloos zijn met mijn energie, de inspanning leveren om het hem moeilijk te maken. En natuurlijk hebben de jongens om me heen goed werk geleverd door me daarbij te helpen en me te overrompelen, want ik doe dit niet alleen."

Volgens Genius IQ scoorde Jokic gemiddeld 103,8 punten per 100 balbezittingen in wedstrijd 7, het laagste aantal in een playoffwedstrijd in zijn carrière. Hij scoorde slechts 0,78 punten per balbezit wanneer hij de bal wel aanraakte en Caruso hem op de hielen zat.

Caruso was een van de grootste aanwinsten van de Thunder dit jaar in het tussenseizoen. Hij kwam naar de Thunder in een ruil waarbij Josh Giddey naar de Chicago Bulls ging. Hij begon zijn carrière in de G League bij de OKC Blue, maar won vervolgens een kampioenschap met de Los Angeles Lakers in 2020 en vestigde zich als een van de beste perimeterverdedigers in de competitie.

"Ik heb het geluk gehad om met Hall of Famers te spelen, gecoacht te worden door Hall of Famers, de elite van de elite," zei Caruso, toen hem gevraagd werd hoe hij zijn ervaring dit jaar heeft gebruikt. "Ik heb gewoon dingen van anderen gestolen en eraan gewerkt en eraan gewerkt, en nu probeer ik het door te geven aan de rest van de jongens."

Ik denk dat ze dat goed hebben gedaan. Ons communicatieniveau, ons gevoel voor urgentie, ons vermogen om te analyseren en vooruit te komen, is veel beter dan het was toen ik hier net kwam. En dat is de sleutel: de dingen die ik van anderen heb geleerd gebruiken en doorgeven aan anderen, en mezelf ook verder ontwikkelen.