Mitchell kan Cavs-uittreding niet geloven: 'Laat de stad in de steek'

CLEVELAND -- Enkele minuten nadat het laatste signaal had geklonken en de rust was wedergekeerd na een seizoen van 64 overwinningen voor de Cleveland Cavaliers , zonder dat ze de finale van de conference haalden, keerde Donovan Mitchell terug naar de zijlijn en nam plaats op de bank.

Hij hield zijn telefoon in zijn handen, maar keek er niet naar. In plaats daarvan zat hij met zijn lip op zijn lip gericht, zijn blik ongefixeerd en zijn uitdrukking onveranderlijk.

"Ik kon het gewoon niet geloven", zei Mitchell na de 114-105 nederlaag van de Cavs in Game 5 op dinsdagavond. "Ik wilde het niet geloven. Ik wil het niet geloven. Ik wil het nog steeds niet geloven."

De Cavaliers stonden het hele seizoen aan kop in de Eastern Conference, met een startpercentage van 15-0 en drie zeges van tien wedstrijden op rij, waarmee ze eindigden met het op één na beste resultaat in de geschiedenis van de franchise. Toch werden ze in de halve finale van de Eastern Conference met 4-1 verslagen door de Indiana Pacers .

Indiana, dat alle drie de series in Cleveland heeft gewonnen, neemt het in de finale van de Eastern Conference op tegen de Boston Celtics of de New York Knicks . De Cavs hadden dit seizoen nog geen enkele thuiswedstrijd op rij verloren en verspeelden dinsdag een voorsprong van 19 punten in de eerste helft.

"Ik vind het geweldig om in die verdomde arena te spelen," zei Mitchell. "Die energie, dat publiek. We stonden thuis met 0-3 achter, we hebben de stad teleurgesteld. Deze plek is bijzonder. Deze plek is echt bijzonder en we hebben het niet voor elkaar gekregen."

Volgens ESPN Research zijn de Cavaliers het vierde team in de geschiedenis van de NBA dat minimaal 64 wedstrijden in het reguliere seizoen heeft gewonnen en niet verder is gekomen dan de tweede ronde.

Mitchell was de beste aanvallende speler van de Cavs in de hele serie, met een gemiddelde van 34,2 punten, 5,8 rebounds en 3,8 assists, ondanks dat hij met een blessure aan zijn linkerenkel speelde, die hij in de rust van Game 4 verergerde. Toch zette Mitchell een prestatie van 35 punten neer in Game 5, ondanks het feit dat hij 8 van de 25 schoten raakte (waarvan 4 van de 13 driepunters).

Mitchell heeft in zijn carrière gemiddeld 28,3 punten gescoord in de play-offs, het zevende hoogste aantal in de geschiedenis van de NBA. Hij heeft in alle acht seizoenen van zijn carrière in de play-offs gespeeld en eindigde twee keer in een team met het beste resultaat in de competitie, maar hij heeft de tweede ronde nog nooit gehaald.

"We hebben veel positieve dingen meegemaakt", zei Mitchell over zijn team. "Maar we hebben er geen gebruik van gemaakt. Nu moeten we die motivatie gebruiken. Iedereen zal ons afschrijven."

Blessures bij enkele belangrijke spelers van de Cavs zorgden voor een omslag in de serie.

Darius Garland zat de eerste twee wedstrijden van de serie (en vier playoffwedstrijden) uit vanwege een verstuikte linker grote teen en keerde terug naar een gemiddelde van 14,0 punten met een schotpercentage van 34% (16,7% van drie schoten) in drie wedstrijden. Evan Mobley , de regerend Defensive Player of the Year, en De'Andre Hunter , de geliefde aanwinst van de Cavs tijdens de transferdeadline, zaten beiden Game 2 uit na een blessure in Game 1. Mobley scoorde gemiddeld 18,0 punten en 9,8 rebounds met een schotpercentage van 58%, maar hij scoorde ook slechts 11 punten in totaal in drie vierde kwarten van de serie.

"Je zou willen dat je een compleet team was, maar ik denk niet dat dat een excuus is," zei Cavs-coach Kenny Atkinson. "Ik wil niet zeggen: 'oh, dat is de reden, dat is niet de reden.' Zij waren het betere team."

Atkinson erkende dat het team dit seizoen een aantal positieve stappen heeft gezet, maar hij merkte ook op dat de Cavs moeite hadden om de fysieke kracht en intensiteit van de Pacers gedurende de hele serie te evenaren.

"Ik heb wel het gevoel dat we beter zijn geworden," zei Atkinson. "Vanuit teamperspectief, en daarnaast hebben we veel individuele spelers gehad die een stap vooruit hebben gezet, dus dat wil ik even duidelijk maken. Maar de waarheid is dat we niet het niveau hebben gehaald dat we wilden. Dus daar ben ik niet blij mee. En we vieren het seizoen niet, als dat allemaal logisch klinkt. Maar ik denk wel dat we vooruitgang hebben geboekt. Ik denk dat we een sprong hebben gemaakt.

Nu moeten we nog dit laatste stukje uitzoeken, hoe we over deze drempel heen komen. En eerlijk gezegd had ik er meer van verwacht, vooral na de Miami-serie [in de eerste ronde]."

Ondanks de teleurstelling over het verlies was Mitchell het met de strekking eens. Hij noemde Clevelands seizoen een stap in de goede richting, ondanks de frustratie over het uitblijven van verdere vooruitgang. Hij benadrukte de kern van de Cavs en zei: "We komen terug."

"Ik ga voor iedereen in die kleedkamer opkomen," zei Mitchell. "Winnen is niet makkelijk. Sommige dingen moeten goed gaan. Je moet goed spelen, je moet kansen benutten. ... We hebben een periode met deze groep, ik geloof in iedereen hier, we geloven in elkaar. Dat is het vervelende, we zijn een goed team. En in vijf wedstrijden ... hebben we niet laten zien wat we kunnen. En uiteindelijk worden we daarop beoordeeld."

Dus ga naar de sportschool, de fitnessruimte, de voedingsafdeling, wat het ook is, en ga er weer tegenaan. Want jullie gaan ons allemaal de tering geven. We komen terug. We laten de stad in de steek, we laten elkaar in de steek. Maar we komen terug.