Louisiana Tech keert terug naar Sun Belt, zeggen bronnen

De CEO's van de Sun Belt hebben maandagochtend gestemd om Louisiana Tech uit te nodigen als 14e lid van de competitie, vertelden bronnen aan ESPN. Daarmee is de conferentie een vervanger voor Texas State .

De datum waarop Louisiana Tech zich bij de conferentie wil aansluiten, is nog niet zeker; de vroegst mogelijke datum is 2026. De verwachting is dat de datum in de komende weken bekend wordt gemaakt, terwijl Louisiana Tech werkt aan zijn vertrek uit Conference USA, wat naar verwachting minstens 5 miljoen dollar zal kosten.

Het betekent een terugkeer naar de Sun Belt voor Louisiana Tech, dat van 1991 tot 2001 deel uitmaakte van de competitie voordat het naar de WAC vertrok.

De komst van Louisiana Tech werd al lang verwacht, aangezien de school al de grote favoriet bleek te zijn voordat de Pac-12 vorige maand Texas State officieel toevoegde, aldus bronnen. De Bulldogs stonden ook centraal in de gesprekken over noodmaatregelen voor de competitie in het najaar van 2024.

Volgens bronnen kwam het momentum voor de verhuizing voort uit de scholen in de Sun Belt West, aangezien de locatie van Tech zorgde voor een natuurlijke synergie met Louisiana, Louisiana-Monroe, Southern Miss en South Alabama als geografische rivalen.

Deze stap past bij de filosofie van Sun Belt-commissaris Keith Gill om zich te richten op regionale rivaliteiten.

De recente voetbalgeschiedenis van Louisiana Tech is wankel, aangezien de Bulldogs geen winnend record meer hebben gehad sinds Skip Holtz in 2019 een 10-3 record had. Toch kennen ze een lange geschiedenis van successen, waarbij Holtz tussen 2014 en 2020 zeven bowl-wedstrijden op rij bereikte en Sonny Dykes in 2011 en 2012 twee goede seizoenen neerzette.

De stap is ook een goede zet voor honkbal en softbal, belangrijke sporten in de Sun Belt waarin Tech al tientallen jaren succesvol is. Het mannenbasketbalprogramma van Tech heeft sinds 2013 elf seizoenen met 20 overwinningen achter de rug, en het vrouwenprogramma won in de jaren 80 twee nationale titels en bereikte tien Final Fours. Het vrouwenteam heeft het NCAA-toernooi sinds 2011 niet meer bereikt.

Dit is voor Louisiana Tech de derde keer in de afgelopen twintig jaar dat ze in een andere competitie spelen, aangezien de ploeg in 2013 de overstap maakte van de WAC naar de Conference USA.

Toen Texas State in het najaar van 2024 flirtte met de Mountain West, kwam Louisiana Tech als favoriet naar voren om zich bij de competitie aan te sluiten. De leiders van de Sun Belt begonnen toen serieus met de gesprekken, en die werden voortgezet.

Volgens bronnen was er enige weerstand van de oostelijke teams van de Sun Belt, maar de competitie behaalde toch de vereiste 10 stemmen van de 13 scholen om de uitnodiging goed te keuren. De andere optie die werd besproken, was om de competitie op 13 teams te houden.

Volgens bronnen kwamen de CEO's van de Sun Belt donderdag virtueel bijeen om de plannen voor de verhuizing vast te leggen. De stemming op maandagochtend was meer een formaliteit.