Koorts herstelt zich achter 'vloergeneraal' Clark

INDIANAPOLIS -- De Indiana Fever waren voor de wedstrijd van vrijdag tegen de Atlanta Dream wanhopig op zoek naar een overwinning die het vertrouwen een boost gaf, vooral na het verlies met 19 punten tegen de Golden State Valkyries op woensdag. Dit verlies werd door guard Kelsey Mitchell omschreven als een "knaller".

Indiana kreeg het herstel waarop het hoopte: The Fever versloegen het op de vijfde plaats staande Dream (een team dat eerder dit seizoen nog een lastige tegenstander voor ze was) met 99-82 en kwamen daarmee weer op .500 (10-10) met nog drie wedstrijden te gaan voor de All-Star break.

Na eerder deze week hun inconsistentie te hebben bekritiseerd, toonde de Fever de aanvallende vuurkracht die hen, met een gezonde Caitlin Clark en een team dat op volle toeren draait, tot een van de sterkste teams van de competitie maakt. Indiana's 59 punten in de tweede helft waren het hoogste aantal punten dat de franchise dit seizoen in een seizoenshelft heeft gescoord en evenaarden het hoogste aantal in een seizoenshelft in de afgelopen zeven seizoenen. Hun totale aantal van 99 punten weerspiegelde hun op één na hoogste score van het seizoen, terwijl hun 11 driepunters het op één na hoogste aantal in een wedstrijd dit jaar waren.

"Ik vond dat we gewoon met een geweldig tempo speelden", vertelde Clark aan ESPN. "We lieten de bal rondgaan, we sneden hard, waardoor de driepuntslijn voor ons open kwam te staan, en daarna hebben we een paar schoten afgevuurd, maar ik vond ook dat onze verdediging erg goed was. Ik denk dat het aan beide kanten van de bal lag. Het voelde een beetje alsof we weer terug in het veld zouden moeten komen en elke wedstrijd zouden moeten spelen."

"Ons team heeft genoeg aanvallende dreigingen om elke avond vijf tot zes spelers in dubbele cijfers te hebben wanneer we de bal verplaatsen", voegde Sophie Cunningham eraan toe, die eindigde met een double-double van 16 punten en 10 rebounds. "Als de bal rondgaat, zijn we een heel lastig team om te verdedigen."

In haar tweede wedstrijd na een afwezigheid van vijf wedstrijden vanwege een blessure aan haar linkerlies, scoorde Clark slechts 12 punten uit 5 van de 17 schoten (1 van de 7 schoten uit 3), maar ze was vooral tevreden over de manier waarop ze de aanval leidde. Ze was goed voor 9 van de 27 assists en 35 schoten.

"Ik weet dat [mijn schot] precies daar is en dat het gaat vallen, maar eerlijk gezegd dacht ik dat dit waarschijnlijk een van de beste wedstrijden was waarin ik het hele tempo van de wedstrijd heb beheerst en heb laten zien hoe we moeten spelen, vooral in de tweede helft, en ik heb de bal echt goed verzorgd," zei Clark. "Ik vond dat ik vanavond gewoon een heel goede veldspeler was, en ik denk dat ik daar trotser op mag zijn dan op het maken van schoten. Dat is precies wat dit team nodig had."

Clark, die in mei/juni vijf wedstrijden miste met een verrekking in haar linker quadriceps, heeft nu 4 van de 35 driepunters raak gegooid in haar laatste vijf wedstrijden (waarvan drie in juni, voordat ze geblesseerd raakte). Dat percentage van 11,4% is het slechtste driepuntspercentage over een periode van vijf wedstrijden in de geschiedenis van de WNBA (minimaal 35 pogingen). De sterspeler, wiens driepuntsschoten al lang een kenmerk van haar spel zijn, toonde gedurende de avond enige frustratie toen ze moeite had met scoren van afstand. Maar wanneer ze haar teamgenoten niet vond, boekte ze ook succes in aanvallen op de basket tegen de druk van Atlanta.

"Ik maak me geen zorgen over Caitlins schot," zei coach Stephanie White. "Ze herstelt van een blessure. Ze speelt veel en hard. Elke verdedigende scout staat bovenaan het scoutingrapport. Dus de kwaliteit van haar schot is niet geweldig. We zijn er gewoon zo aan gewend dat ze moeilijke schoten maakt, en dat is lastiger nu ze herstelt van een blessure. Dat is een van de redenen waarom we haar leven makkelijker willen maken."

"Om haar geduld te bewaren ... moeten we haar helpen haar eigen frustratie te verwerken. Ze is een perfectionist, zoals de meeste topspelers, en ze moet zichzelf op zulke momenten de ruimte kunnen geven."

Atlanta (12-8) had in het begin veel momentum, aangewakkerd door een sterke schietpartij van ervaren guard Jordin Canada . Canada kwam in de eerste helft goed op dreef, scoorde zes van haar negen driepunters en ging de kleedkamer in met 26 punten – beide al persoonlijke records. Hoewel de Dream in het derde kwart met maar liefst zeven punten voorstond, schakelde Indiana gaandeweg een tandje bij in de aanval. Ze overtroffen Atlanta met 39-19 en raakten 56% van hun schoten in de laatste 13:37 van de wedstrijd.

"We waren een beetje laks in onze box-outs en gaven ze de kans om een tweede kans te krijgen", zei Canada. "En in het vierde kwartaal hebben we gewoon over veel dingen verkeerd gecommuniceerd. Het begon in het derde kwartaal en ging gewoon door in het vierde kwartaal, en we konden ons niet aanpassen zoals we hadden moeten doen."

Brittney Griner van Atlanta voegde eraan toe: "Elk balbezit telt. Die kleine missers die we hadden... ze zijn een goed team en ze hebben daar optimaal gebruik van gemaakt. Als we zo spelen tegen welk team dan ook in de competitie, weet je dat dit de uitkomst is."

The Fever zei dat het verdubbelen van de verdediging hun aanval versterkte. Daarmee remden ze Canada, dat in de tweede helft slechts vier punten scoorde.

"Ik denk dat als de bal pingelt en we twee of drie kanten op komen, je meer te zien krijgt van wie we zijn", zei Mitchell, die het team aanvoerde met 25 punten. "En ik denk dat dat gelijk staat aan hoe effectief onze verdediging kan zijn."

Het opbouwen van consistentie blijft een speerpunt voor de Fever, met het oog op de laatste wedstrijd in hun huidige reeks van vijf thuiswedstrijden, waarin ze 2-2 hebben gewonnen. De Dallas Wings , aangevoerd door nummer 1-keuze van 2025 Paige Bueckers , komen naar de stad voor een zondagmiddagwedstrijd op ABC.

"Dit is [onze tweede wedstrijd] met onze hele selectie, met iedereen uit onze rotatie," zei White. "Ik denk dat het opbouwen van consistentie in onze gewoonten, het voortzetten van consistentie in de rotatie, nu [Clark] terug is, nu [ Damiris Dantas ] terug is, hoe ziet het eruit... het is één wedstrijd, het was een belangrijke, we hadden het nodig, maar we moeten dagen blijven stapelen en daarop voortbouwen."