Het verjongde Arsenal lijkt een titelkandidaat, maar de diepte kan op de proef worden gesteld

Een deel van de rechtvaardiging voor Arsenal 's bestedingsgolf van £260 miljoen was het versterken van de selectie om een ​​herhaling van de door blessures geteisterde campagne van vorig seizoen te voorkomen. De 5-0 nederlaag van Leeds United van zaterdag was een bewijs van het goede gevoel dat deze investering met zich meebrengt, maar het was ook een waarschuwing dat deze grotere pool aan opties veel sneller op de proef zou kunnen worden gesteld dan de club had gehoopt.

De positieve ervaringen in het Emirates Stadium waren talrijk en begonnen al voordat er een bal was getrapt. Eberechi Eze werd 15 minuten voor aanvang onthuld als Arsenals zevende zomeraankoop, nadat hij voor £67,5 miljoen overstapte van Crystal Palace naar de club die hij als kind supportte. Het afwijzen van Noord-Londense rivaal Tottenham Hotspur zal hem alleen maar tot een instant held maken.

Jurriën Timber scoorde het eerste en vierde doelpunt door te scoren vanuit standaardsituaties, waarmee hij bewees dat de rijke aanvoerlijn die dit team in het verleden zo goed van pas is gekomen, nog steeds een bedreiging vormt. Maak daar maar 33 corners van sinds de start van het seizoen 2023-24. Tussendoor schoot Bukayo Saka vlak voor rust een schot langs Leeds-doelman Lucas Perri , waarna Viktor Gyökeres , de man van wie zoveel wordt verwacht in het middelpunt van de Arsenal-aanval, vanaf links naar binnen sneed en een laag schot in het net schoot voor zijn eerste doelpunt voor de Gunners.

Max Dowman werd met zijn 15 jaar en 234 dagen de op één na jongste Premier League -speler ooit van de club. Hij speelde 26 minuten lang mee met een snelle spurt richting het strafschopgebied, waarbij Leeds-middenvelder Anton Stach op zijn voet trapte en een penalty weggaf.

Het deed denken aan twee wedstrijden in de voorbereiding van Arsenal – tegen Newcastle en Villarreal – waarin Dowman strafschoppen verdiende met doelgerichte loopacties. Gyökeres benutte de resulterende penalty dit keer overtuigend.

De jonge en nieuwe spelers hebben Arsenal een echt gevoel van vernieuwing gegeven. "Goed gedaan aan iedereen die betrokken was bij die deal [voor Eze]", zei Mikel Arteta. "Want ik denk dat het wat vlammen, wat vuur in het stadion, heeft veroorzaakt. Dat was geweldig om te zien.

"Je voelde al iets, vooral in de sfeer vóór de wedstrijd. Ik denk dat we heel trots mogen zijn op de manier waarop we gespeeld hebben, de manier waarop we de wedstrijd domineerden."

Het kan lastig worden om de verwachtingen rondom Dowman in bedwang te houden als hij hiermee doorgaat. "We moeten alle informatie verzamelen", zei Arteta over Dowman. "Het gaat erom hoe hij reageert en met de situatie omgaat. Wat zijn teamgenoten van hem denken, dat is duidelijk, want ze bleven hem de bal geven."

"Het is geweldig om de energie in het stadion te kunnen veranderen door hem te halen, en hij heeft echt impact gehad. Hij kreeg een penalty bij zijn debuut in het Emirates Stadium, dat is ongelooflijk. Hij is er zo van overtuigd dat hij op zijn vijftiende kan gaan en dat kan waarmaken, iets wat ik nog nooit in mijn leven heb gezien. En voor ons brengt het vreugde, het brengt emotie en iets anders wat ons werk zo geweldig maakt."

- Hoe heeft Arsenal Spurs verslagen met Eze, en waarom hebben ze hem nodig ? - De beste en slechtste transfers: waarom spelers als Sancho en Werner eigenlijk slimme aanwinsten waren - Voorspellen hoe Gyökeres en andere grote transfers uit de Premier League in 2025-26 zullen presteren

Toch zijn er problemen op komst. Aanvoerder Martin Ødegaard viel na 38 minuten uit met een schouderblessure – nadat hij na de eerste blessure nog een paar minuten had geprobeerd door te spelen – terwijl Saka ook al eerder, acht minuten in de tweede helft, uitviel met wat een ernstiger probleem leek. Ben White en Christian Nørgaard staan ​​eveneens aan de kant. En nu Kai Havertz vanwege een knieblessure tijdelijk aan de kant staat, staat Arsenal plotseling voor de mogelijkheid om een ​​compleet nieuwe aanvalslinie op te stellen voor hun laatste wedstrijd voor de interlandperiode: titelverdediger Liverpool op Anfield.

Het is uiteraard nog te vroeg om de ernst van de blessures te kunnen vaststellen, maar het is mogelijk dat Gyökeres, Noni Madueke en wellicht Eze volgend weekend in de basis starten. Dat is een eerste test voor Arsenal's vastberadenheid om mee te doen voor de Premier League-titel.

"Die [blessures] zijn de negatieve dingen van de dag," zei Arteta. "Martin voelde iets in zijn schouder toen hij landde. We weten het niet. We zullen hem morgen moeten scannen en het beter begrijpen. En Bukayo, terwijl hij met de bal rende, de bal droeg en met de verdediger worstelde, voelde hij iets in zijn hamstring. Dus laten we eens kijken. Ik denk dat het de andere [schouder] is. Het is niet dezelfde als de vorige blessure."

"Maar we zijn twee weken [in het seizoen] en we zijn Kai, Martin en Bukayo al kwijt. Dat zegt wel hoe goed je in deze competitie moet zijn om het niveau dat we willen te behalen en te behouden."

Arteta voegde later aan beIN SPORTS toe: "Dat Bukayo vertrekt, lijkt zeker een belangrijke stap."

Gyökeres zal door deze ervaring gesterkt naar Merseyside afreizen. Een wankel beginmoment, waarin hij een kans greep die plotseling op zijn pad kwam toen Leeds een poging om van achteruit uit te spelen verprutste, weerspiegelde een onverschillige eerste helft. Maar zijn doelpunt drie minuten na de start van de tweede helft was een demonstratie van zijn kracht – zij het geholpen door wat zwakke verdediging – en werd begroet met wat een bevrijdende energieboost leek te zijn, waarmee hij een moeizame start bij Manchester United afgelopen weekend achter zich liet.

Zijn strafschop in de blessuretijd was de kers op de taart aan het einde van de middag. "Ik weet dat ik mijn kansen vroeg of laat zal grijpen", zei Gyökeres. "We hebben met 5-0 gewonnen, dus het was een geweldige dag."

"Natuurlijk was het een korte voorbereiding voor mij en niet al te veel weken trainen, en daarna natuurlijk 90 minuten spelen in de voorbereiding. Het was belangrijk voor mij om 90 minuten te spelen, het ritme te vinden en het team nog beter te leren kennen tijdens deze wedstrijd. Ik voelde me meer op mijn gemak bij hoe we speelden, en ik denk dat je dat ook merkt."

Er staan ​​hen zwaardere tests te wachten, maar Arsenal hoopt dat ze deze keer beter voorbereid zijn op de uitdaging.

[Spelers binnenhalen is wat] we nodig hebben," zei Arteta. "Ik denk dat de andere manier niet realistisch is, namelijk om tien maanden lang te overleven op het niveau dat we willen. Omdat geen van de andere topteams in de competitie dat doet. Dus waarom zouden wij anders zijn? Zij hebben nog steeds een nog grotere selectie dan wij. Dus dat is het minimum dat we kunnen hebben om te kunnen concurreren en te kunnen doen wat we willen."