Fernando Mendoza betreurt vertrek bij Cal, maar ontwikkeling bij Indiana zou QB naar de top van de NFL Draft-borden kunnen stuwen

De quarterback van Texas, Arch Manning, krijgt de meeste aandacht in de pre-season, maar de eerste quarterback die volgend jaar in de NFL Draft verdwijnt, komt mogelijk uit Bloomington, Indiana.

De Hoosiers trokken misschien wel de meest impactvolle, maar onopgemerkte zet van het tussenseizoen door Cal-transferquarterback Fernando Mendoza binnen te halen. De 1,96 meter lange en 102 kilo wegende quarterback zette een fantastisch seizoen 2024 neer voor de Bears, met 3.004 yards, 16 touchdowns en slechts zes intercepties, ondanks een poreuze aanvalslinie die het vijfde hoogste aantal sacks per wedstrijd in het college football toeliet.

In een creatieve aanval onder leiding van Indiana-coach Curt Cignetti en offensive coordinator Mike Shanahan is het niet moeilijk voor te stellen dat Mendoza een nieuwe stap zet. Sterker nog, hij rekent erop. Ontwikkeling was een belangrijke reden waarom hij de Hoosiers verkoos boven andere opties, waaronder Georgia en Miami .

"Een aanvallend ingestelde coachingstaf was enorm belangrijk voor me en die ontwikkeling was echt heel belangrijk voor me." Mendoza vertelde aan CBS Sports: "Want wanneer ik met mensen sprak – voormalige coaches, mentoren – zeiden ze: we vinden echt dat je het goed doet, maar om dat volgende niveau te bereiken en echt te komen waar je wilt zijn, oftewel de NFL , moet je echt wat verfijnder en consistenter zijn. Dat was iets wat ik graag wilde bereiken bij Indiana."

NFL-draftexperts beginnen te merken hoe Mendoza's vaardigheden passen bij de aanval van Indiana. Josh Edwards van CBS Sports noemde hem onlangs de nummer 11 van de algemene ranglijst voor de NFL Draft van 2026, terwijl Nate Tice van Yahoo Sports vorige maand schreef : "Mendoza's talent, samen met zijn hoge football-IQ, in een aanval die in een smorgasbordschema op alle juiste knoppen drukt, heeft de potentie voor vuurwerk." Tice noemde hem de nummer 1 quarterback van de draftklasse van 2026.

Mendoza is zich eveneens terdege bewust van het succes dat Cignetti en co. hebben geboekt met quarterbacks, waaronder de startende quarterback van vorig jaar, Kurtis Rourke – die 3.042 yards en 29 touchdowns gooide en als negende eindigde in de stemming voor de Heisman Trophy. Indiana hielp Rourke – een succesvolle maar grotendeels onbekende quarterback uit Ohio – om te vormen tot een NFL-draftpick en de leider van een team dat de natie verraste.

Mendoza's jongere broer, Albert, staat al in de selectie en vertelde hem alles over de opmerkelijke ommekeer van de Hoosiers in hun eerste jaar onder Cignetti, die een winst-verliesbalans van 11-2 opleverde.

"Het was waanzinnig om te zien hoe veel van die ondergewaardeerde jongens zoals ikzelf zich ontwikkelden, en om de ontwikkeling te zien die mijn broer dat jaar heeft doorgemaakt. Die stap is iets wat ik misschien pas in twee of drie jaar heb bereikt," zei Mendoza. "Ik zie de stap die hij heeft gezet en hoe gedetailleerd en hoe goed de quarterbackcoaching dit jaar was, dat sprak me echt aan."

Dat betekent niet dat het makkelijk was voor Mendoza om Cal te verlaten na de afgelopen twee seizoenen 19 wedstrijden voor de Bears te hebben gespeeld. Hij maakte deel uit van een Cal-sterrenexodus dit tussenseizoen, waaronder running back Jaydn Ott ( Oklahoma ) en tight end Jack Endries (Texas). Zoals CBS Sports eerder al aangaf , was het een nieuwsrijk tussenseizoen om de verkeerde redenen voor Cal. De nieuwe offensive coordinator Bryan Harsin zou het vertrek van spelers hebben versneld en er is een machtsstrijd gaande tussen Cal-bestuurders en -aanjagers over de rol van de nieuwe general manager Ron Rivera. Rivera won de strijd, aangezien Cal-coach Justin Wilcox aan hem rapporteert, terwijl AD Jim Knowlton onlangs zijn pensioen aankondigde.

Voor iemand die zoveel heeft gegeven aan het Cal-programma, is het voor Mendoza triest om te zien hoe de sterren van Cal zich verspreiden.

"Uiteindelijk voel ik me een beetje schuldig, want ik heb het gevoel dat als ik was gebleven, de kans groter was geweest dat we alle drie bij elkaar zouden blijven, dankzij die band die we hadden," zei hij. "We zitten in de kring, Jaydn, en praten met Jack, ik praat met Jack, we praten allemaal met elkaar als een kernleiderschapsgroep. Maar tegelijkertijd zijn we allemaal nog steeds goede vrienden en wensen we Cal allemaal het beste. Het voelt een beetje triest dat iets wat we hebben helpen opbouwen, een beetje afbrokkelt."

Als Mendoza terugkijkt op zijn laatste seizoen bij Cal, is het moeilijk om je niet af te vragen wat er gebeurd zou zijn geweest. De Golden Bears begonnen het seizoen met 3-0, inclusief een uitoverwinning op Auburn , wat Mendoza een van de hoogtepunten van zijn tijd in Berkeley noemt. Het legde de basis voor een primetimewedstrijd in week 5 tegen nummer 8 Miami, met College GameDay in de stad voor de gelegenheid. Zijn team bouwde een 35-10 voorsprong op met nog 8:06 te gaan in het derde kwart en... verloor.

Cal gaf twee touchdowns weg met nog minder dan vijf minuten te spelen, waaronder één met nog maar 26 seconden op de klok – een verwoestend resultaat voor een team dat klaar leek voor een beslissende overwinning. Het verlies was het begin van het einde voor wat Mendoza het meest getalenteerde team noemt waarmee hij ooit heeft gespeeld. Een 3-0 start veranderde al snel in 3-4 met die vier nederlagen met een totaal verschil van negen punten.

"We hebben zoveel hartverscheurende verliezen geleden, dat het voor sommigen, zoals ik, slopend was", aldus Mendoza.

"Ik denk dat de aard van het Cal-team, deze versie, er heel anders uit zou zien als we die wedstrijd hadden gewonnen," zei Mendoza. "We speelden tegen Florida State en we verloren in de laatste seconde. We speelden tegen Miami en we verloren in de laatste seconde. We verloren van Pitt in de laatste minuut van de wedstrijd. En toen speelden we tegen NC State, waar we in de laatste minuut van de wedstrijd verloren. Die vier nederlagen achter elkaar, dat is 3-0 tegen 3-4. Dat was slopend."

"We konden het weer op vreemde bodem doen en nog wat overwinningen behalen, waardoor we in aanmerking kwamen voor een bowl-toernooi. Maar we hebben er ook veel op rij verloren..."

Mendoza, nu in Bloomington, leidt een programma dat vorig jaar de College Football Playoff haalde, maar klaar is voor meer. Met een terugkerende groep, waaronder sterreceiver Elijah Sarratt (53 catches voor 957 yards en acht touchdowns in 2024), heeft Mendoza de potentie om de Hoosiers en zijn draftpositie te verbeteren met een sterk seizoen in 2025.

Hij is misschien nog geen bekende naam, maar als Mendoza bereikt wat de mensen rondom het Indiana-programma geloven dat hij kan, zullen veel NFL- fans in april over hem lezen.

Peegs.com biedt fans betrouwbare verslaggeving van een toegewijd team van insiders. Met meer dan 20 jaar ervaring en een team bestaande uit onder andere Jeff Rabjohns, Matt Weaver, Trevor Andershock en Jared Kelly, levert de site dagelijkse updates, rekruteringsnieuws en teamnieuws. Peegs.com is marktleider in verslaggeving over atletiek in Indiana! Neem deel aan het gesprek en ervaar de kracht van de Peegs.com-community. Wil je nog meer? Meld je nu aan voor een VIP-lidmaatschap en krijg vandaag nog toegang tot alle insidercontent en -functies.