De verwachtingen voor Indiana en Curt Cignetti stijgen

BLOOMINGTON, Indiana -- Terwijl Indiana -coach Curt Cignetti en zijn vrouw Manette eerder dit jaar op vakantie in de Dominicaanse Republiek genoten van een cocktail, werden ze in het resort benaderd door een vreemde.

Ongevraagd reciteerde hij Indiana's teammantra uit 2024: "Snel. Fysiek. Meedogenloos. Slim. Discipline. Balans."

Cignetti, die er niet aan gewend was om buiten zijn eigen universiteitsstad herkend te worden, kon er alleen maar om grinniken. Het horen van het jargon van het Indiana-programma in een vreemd land betekende het buitengewone succes van het seizoen, na een jaar waarin het meedogenloos werd herhaald en uitgevoerd.

Met Cignetti's " Google Me "-gezwets, ondersteund door verbluffende resultaten in zijn eerste jaar, heeft hij zich snel weer gericht op het voortbouwen op het momentum. Cignetti kwam naar Indiana met het geloof dat de school een nationale titel kon winnen. En de resultaten van jaar 1 hebben veel fans van de Hoosier-universiteit doen juichen dat idee als een mogelijkheid, iets wat ondenkbaar was in de generaties vóór zijn komst.

"Als je het in het voetbal doet, is het anders", zei Cignetti onlangs op zijn kantoor. "En ik denk dat iedereen dat vorig jaar heeft gezien."

De lijst van Cignetti's eerste seizoen omvatte een poging tot de College Football Playoff-prijs, zeven verschillende nationale of conference coach-of-the-year-prijzen en een programmarecord voor overwinningen, zowel in totaal (11) als in de Big Ten (8). Indiana eindigde op de 10e plaats in de AP-poll, de hoogste rang sinds 1967.

Er zijn minder tastbare dingen, zoals het aanwakkeren van vertrouwen bij een ontwaakte fanbase, het aanspreken van institutionele opwinding en het bieden van een voorproefje van een nieuwe, dubbele identiteit voor een school die al generaties lang voorop loopt in basketbal. Indiana besteedt daar ook geld aan, door Cignetti een nieuw contract van $ 72 miljoen over acht jaar te geven en het heeft nu een salarispot van $ 11 miljoen voor het personeel. (Deze pool wordt naar verwachting de top vijf van het land.)

Dat is een duidelijke verbetering voor het American footballteam van Indiana, dat na tientallen jaren als een deurmat te hebben gefungeerd, graag nog meer succes wil boeken.

"Vorig jaar was een ongelooflijke start", vertelde atletisch directeur Scott Dolson aan ESPN. "We zijn paranoïde. We willen geen eendagsvlieg zijn."

Passend bij dat thema besteedde Cignetti in een recent interview meer tijd aan reflecties op wat er niet is gebeurd en wat er moet gebeuren om het te verbeteren. Na het schrijven van het feelgoodverhaal van het land over 2024, ging Cignetti uitgebreid in op de tekortkomingen.

"Toen we tegen de grote jongens speelden, gebeurde dat niet", zei Cignetti. "Ik ben echt teleurgesteld over de manier waarop we zijn geëindigd."

Het laatste gesprek begint met de 27-17 nederlaag tegen Notre Dame in de eerste College Football Playoff-wedstrijd op de campus in de geschiedenis. Indiana stond in het vierde kwart met 27-3 achter, en Cignetti had het specifiek over één ding waar hij spijt van had: dat hij het offensieve tempo niet eerder in de wedstrijd had opgevoerd.

"Had twee minuten eerder moeten gaan, maar achteraf is het makkelijk praten", zei hij. Hij voegde eraan toe: "Dat is waarschijnlijk het lichtpuntje van de wedstrijd tegen Notre Dame: de nare smaak die het in mijn mond en in die van iedereen achterliet, wat betreft de motivatie om dit jaar te beginnen."

Het is niet moeilijk om een ​​sterk 2025 te bepleiten, zelfs al is het schema lastiger. Indiana haalde met Fernando Mendoza van Cal een van de beste NCAA-transferportal quarterbacks binnen en verbeterde een offensieve linie die in 2024 faalde tegen de elite. Mendoza krijgt de beschikking over derde-team All-Big Ten-receiver Elijah Sarratt (957 yards, 8 touchdowns) om naar te gooien.

De verdediging van coördinator Bryant Haines, die vorig jaar als tweede eindigde in het land, heeft op elk niveau een All-Big Ten-speler terug: cornerback D'Angelo Ponds (negen PBUs in 2024), linebacker Aiden Fisher (118 tackles in 2024) en defensive lineman Mikail Kamara (15 TFLs in 2024).

Als Cignetti zegt dat hij "vermoedt dat [Mendoza] dezelfde curve zal volgen als alle anderen" die hij als quarterback heeft gecoacht, is dat nogal bescheiden opschepperij.

Ben DiNucci (2019) en Cole Johnson (2021) wonnen beiden de CAA's Offensive Player of the Year Award onder Cignetti, toen James Madison nog een FCS-school was. De offensive coordinator van Indiana, Mike Shanahan, is sinds 2021 coördinator en playcaller van Cignetti, en de resultaten zijn gestaag hoog.

In 2022 won transferquarterback Todd Centeio ( Colorado State / Temple ) bij JMU de Sun Belt Player of the Year-prijs bij James Madison, net als transferquarterback Jordan McCloud ( Arizona / USF ) in 2023.

Toen kwam 2024 bij Indiana, toen Kurtis Rourke zonder veel ophef overkwam van Ohio University. Hij werd uiteindelijk de tweede all-conference quarterback van de Big Ten, de op één na efficiëntste quarterback van het land, na Jaxson Dart, en de derde in de algemene quarterback rating.

Waarom heeft het Cignetti-Shanahan-systeem zo goed gewerkt?

"We bouwen rond de quarterback en de sterke punten van het team", zei Cignetti. "En bij JMU hadden we goede spelers, en Rourke maakte het vorig jaar mogelijk. Hij was accuraat, had een goede touch, kreeg de bal uit zijn handen, gooide de bal ritmisch, speelde met veel zelfvertrouwen en we vingen de bal."

Mendoza verwacht meer potentieel dan alle voorgaande sterquarterbacks van Cignetti. Hij startte 19 wedstrijden voor Cal en gooide vorig jaar voor 3.004 yards en 16 touchdowns.

Een aspect dat Mendoza vorig seizoen bij Cal pijn deed, botst met de zwakte van Indiana die aan het licht kwam in de belangrijkste wedstrijden van de Hoosiers. Volgens ESPN Analytics hadden ze vorig jaar een sackpercentage van 13% tegen Ohio State , Notre Dame en Michigan , vergeleken met 3% in de rest van hun speelschema. In die drie wedstrijden hadden ze een bliezenpercentage van 30,1%, vergeleken met 14% in de andere wedstrijden.

"Toen we tegen de echte goede mensen speelden," gaf Cignetti toe, "zagen we er een beetje anders uit."

Indiana pakte die opvallende zwakte aan met drie nieuwe aanwinsten voor de offensive line van grote namen: Kahlil Benson van Colorado (die van 2020 tot en met 2023 bij IU speelde), Pat Coogan van Notre Dame en Zen Michalski van Ohio State. Daarmee heeft Indiana er zes oudere en ervaren linemen bij, samen met de terugkerende left tackle Carter Smith en de guards Bray Lynch en Drew Evans .

Dat is goed nieuws voor Mendoza, die vorig jaar de op één na meest ontslagen speler in het college football was (41), achter Shedeur Sanders van Colorado (42).

De vernieuwde Indiana-linie zou Mendoza dit jaar een stap voorwaarts moeten helpen, aangezien Cignetti enthousiast is over een quarterback die de plays kan verlengen. (Ondanks Rourkes talent was mobiliteit niet zijn ding, vooral niet nadat in de draft bleek dat hij in 2024 speelde met een gescheurde kruisband.)

"We zullen hem wat meer rust moeten gunnen in de pocket, want [Cal] kon hem vorig jaar gewoon niet beschermen in de pocket," zei Cignetti. "En dus kun je maar een beperkt aantal klappen incasseren voordat je daar een beetje zenuwachtig wordt."

Voor Indiana betekent een stap vooruit dat ze tegen een strakker schema moeten spelen. Hoewel Indiana's non-league schema opnieuw wordt gesponsord door Puffs Plus – Old Dominion, Kennesaw State en Indiana State – zal het Big Ten-schema lastiger zijn.

Vorig jaar behaalde Indiana's grootste overwinningen tegen Michigan, dat acht wedstrijden heeft gewonnen. De enige andere overwinningen op bowl-teams kwamen tegen Washington (6-7) en Nebraska (7-6).

We krijgen dit jaar veel eerder een duidelijker beeld van Indiana. IU speelt op 20 september thuis tegen Illinois , reist het weekend daarop af naar Iowa en reist vervolgens op 11 oktober af naar Oregon na een vrije week. Later dit jaar speelt IU ook tegen Penn State .

Cignetti zet zich ervoor in om Indiana klaar te maken. Hij denkt dat het tijdperk van de winstdeling in de collegesport naar verwachting goed zal zijn voor de Hoosiers, en hij is lyrisch over de steun van president Pamela Whitten en de fondsenwervende talenten van Dolson.

Indiana's beste overwinningen in het tussenseizoen kwamen voort uit het afweren van gegadigden voor Haines, Shanahan en krachttrainer Derek Owings. Haines kreeg twee nieuwe contracten dankzij interesse van buitenaf en zal naar verwachting $ 2 miljoen verdienen. Owings koos voor een salarisverhoging in Bloomington in plaats van naar USC te gaan, waar hij een nieuw contract voor drie jaar tekende. IU verloor quarterbacks coach/co-offensive coordinator Tino Sunseri aan UCLA , waar hij play calling offensive coordinator werd en hem verving door de veelbelovende NFL-assistentcoach Chandler Whitmer.

Nadat Indiana de college football-wereld verraste met een bedrag van ruim 15 miljoen dollar om voormalig coach Tom Allen uit te kopen, wilden ze het momentum vasthouden.

"We willen strategisch investeren", zei Dolson. "We vonden dat alles wat we hebben gedaan sinds we coach Cig hierheen hebben gehaald, strategisch was. Niet zomaar."

En dat zorgt ervoor dat Cignetti en Indiana zich moeten aanpassen aan een nieuwe uitdaging: verwachtingen.

"Het afgelopen jaar is voorbij, en je moet helemaal opnieuw beginnen," zei hij. "En je moet hongerig, toegewijd en gedisciplineerd zijn en de dingen doen die je moet doen om elke dag succesvol te zijn."