Canadese Gabriela Dabrowski speelt met nieuw perspectief sinds kankerdiagnose

Winnen voelt nog steeds geweldig voor Gabriela Dabrowski, maar het is niet meer zo doorslaggevend als vroeger.

Sinds haar strijd tegen kanker vorig jaar heeft het zwaaien met een tennisracket een nieuwe betekenis gekregen.

"Tennis voelt echt niet meer als het belangrijkste in het leven," zei Dabrowski. "Als het me morgen zou worden afgenomen? Ja, dan zou ik verdrietig zijn. Maar als ik gezond ben, dan is dat voor mij het enige wat er echt toe doet."

"Er zijn grotere problemen in het leven dan het winnen van een tenniswedstrijd."

Afgelopen december maakte de 33-jarige dubbelster uit Ottawa bekend dat ze, na de diagnose in april, twee operaties had ondergaan voor de behandeling van borstkanker.

Alleen een paar goede vrienden en familieleden wisten van haar gevecht, maar Dabrowski won afgelopen zomer samen met Felix Auger-Aliassime een bronzen medaille in het gemengd dubbelspel voor Canada tijdens de Olympische Spelen in Parijs. Samen met haar vaste partner Erin Routliffe won ze de WTA Finals.

Toen ze terugkwam van haar operaties, voelde elke service en volley als een bonus.

"Alles voelde zo'n verschil met vroeger, van: 'Wow, dit is zo'n ander gevoel dan voorheen', van: 'Verspil geen enkel potentieel dat je hebt, haal het maximale uit de sport, doe je best'," zei Dabrowski in een video-interview vanuit Ottawa, waar ze donderdag de sleutel van de stad in ontvangst nam. "Nu doe ik mijn best omdat ik het wil, niet omdat het moet, en dat was een enorme verandering voor me.

Hoewel verliezen pijn doen, doen ze zeker minder pijn dan voorheen, en dat is fijn. En overwinningen voelen nog steeds geweldig, en het is een fijn gevoel om ze te kunnen delen met de mensen om me heen, want we hebben veel meegemaakt. Ik weet dat ik veel heb meegemaakt, maar zij hebben ook veel meegemaakt.

Dabrowski en Routliffe uit Nieuw-Zeeland wonnen de US Open van 2023 en bereikten vorig jaar de finale van Wimbledon.

Ze behoren tot de topfavorieten in het damesdubbeltoernooi van het National Bank Open, dat zondag in Montreal begint. Het is de eerste keer dat Dabrowski, de nummer 8 van de wereld, op eigen bodem in actie komt sinds ze haar verhaal openbaar heeft gemaakt.

Dabrowski kampt nog steeds met de bijwerkingen van bestraling, operaties en langdurige hormoontherapie, maar ze is dankbaar voor de manier waarop ze eet, slaapt, traint en herstelt en dat haar medische team haar in topconditie houdt.

Vooruit plannen om beter te herstellen van een jetlag, die "me nu harder treft dan voorheen", is nog een aanpassing die ze doorvoert in het slopende, reizende circuit.

Dit seizoen is extra zwaar omdat Dabrowski al sinds februari kampt met een ribblessure. Deze aandoening heeft haar vaker van het veld gehaald dan de diagnose kanker van vorig jaar.

Zij en Routliffe wonnen in april het Stuttgart Open, maar Dabrowski trok zich later terug uit meerdere toernooien, waaronder Roland Garros in mei, voordat ze op tijd voor Wimbledon weer in actie kwamen.

Het als tweede geplaatste duo deed het onder de gegeven omstandigheden "beter dan verwacht" en verloor in een spannende kwartfinale van de uiteindelijke kampioenen Elise Mertens en Veronika Kudermetova.

"Ik ben trots op mijn laatste paar maanden, gezien wat ik heb meegemaakt", zei Dabrowski, die zei dat ze op ongeveer 80 procent van haar capaciteit speelt. "Ik probeer echt de balans te vinden tussen het herstellende aspect en het blijven verhogen van het volume in de sportschool en op het veld, maar zonder te veel te doen waardoor ik die laatste fase van het herstel zou kunnen belemmeren."

"Ik heb het gevoel dat ik, hoewel ik waarschijnlijk niet optimaal voorbereid ben voor de National Bank Open, nog een week heb om verder te trainen en daarna misschien een paar oefenwedstrijden met Erin te spelen. Zij is dan wedstrijdfit en kan me dragen. Het is prima."

Hereniging met Felix?

Dabrowski hoopt in augustus met Auger-Aliassime samen te spelen in het gemengd dubbeltoernooi van de US Open, hoewel ze er niet zeker van is dat ze die kans krijgt. Ze staan op de 25 deelnemerslijst, maar er zullen er maar 16 meedoen.

De meeste toptennissterren, waaronder Aryna Sabalenka, Novak Djokovic, Carlos Alcaraz en Jannik Sinner, hebben ook teams ingeschreven voor het vernieuwde toernooi. Het toernooi vindt plaats vóór de enkelspelwedstrijden en heeft een prijzenpot van 1 miljoen Amerikaanse dollar.

De acht teams met de beste gecombineerde enkelspelrangschikking kwalificeren zich automatisch, en de USTA selecteert de volgende acht duo's. Dat betekent dat enkele dubbelspelspecialisten, zoals Dabrowski, uitgesloten kunnen worden van het dubbelspeltoernooi.

"Dat leent zich voor een definitie van exhibitionisme", zei Dabrowski over het format. "Ik vind het geweldig dat ze het prijzengeld en zo duidelijk hebben verhoogd, ik vind dat geweldig. Maar tegelijkertijd, als je geen topdubbelspelers in dat schema hebt, vind ik niet dat het een gemengd dubbelkampioenschap genoemd mag worden en dat je een Grand Slam-trofee zou moeten winnen door dat evenement te winnen."