'Zijn kinderen werden op school lastiggevallen': hoe Ryan Day omgaat met de druk bij Ohio State

COLUMBUS, Ohio -- Ohio State- coach Ryan Day leunt achterover in de leren bank in zijn kantoor, slechts een paar dagen verwijderd van de seizoenopener tegen de nummer één van de ranglijst, Texas .

Achter hem glimmen de Rose en Cotton Bowl-trofeeën van de play-offs van vorig jaar op een plank. Aan de andere kant van de kamer legt een zwart-witfoto de beslissende vangbal van Jeremiah Smith tegen Notre Dame vast – de actie die de Buckeyes hun eerste nationale kampioenschap in tien jaar opleverde.

Door die opwindende overwinning behoort Day tot een select gezelschap: slechts twee andere actieve hoofdcoaches van het American football op universiteiten – Dabo Swinney van Clemson en Kirby Smart van Georgia – hebben ooit een nationale titel gewonnen.

"We hebben veel wedstrijden gewonnen, maar als je niet alles wint, krijg je niet per se bij iedereen het voordeel van de twijfel", zegt Day, die in 2019 Urban Meyer overnam na slechts twee seizoenen bij zijn staf. "Je krijgt nooit bij iedereen het voordeel van de twijfel, denk ik. Maar één overwinning geeft zeker veel geloofwaardigheid aan wat we doen."

Negen maanden eerder werd Day geconfronteerd met de zwaarste kritiek uit zijn carrière – het resultaat van een vierde nederlaag op rij tegen Michigan . Terwijl de laatste seconden van de 13-10 nederlaag in de Horseshoe wegtikten, scandeerden studenten van Ohio State "F--- Ryan Day."

Het gejoel escaleerde tot doodsbedreigingen. Gewapende bewakers moesten bij het huis van Day worden gestationeerd, zoals dat ook al het geval was na eerdere nederlagen in Michigan. Day's vrouw, Nina, ontving zelfs dreigende sms'jes en telefoontjes.

"Fans schreeuwden tegen zijn vrouw in winkels, zijn kinderen werden op school lastiggevallen", zei Jack Sawyer, aanvoerder van de Buckeyes in 2024, die nu defensive end is voor de Pittsburgh Steelers. "Wat hij en zijn familie hebben moeten doorstaan ​​was gewoon absurd – het is gewoon waanzin."

Maar Day en zijn familie bleven vastberaden. Dat gold ook voor de Buckeyes, die een paar dagen later tijdens een cruciale bijeenkomst van drie uur bijeenkwamen met alleen Day en de spelers.

Het begon met geschreeuw en tranen. Het eindigde met handen ineengeslagen in gebed.

"Het werd echt spannend", zei toenmalig quarterback Will Howard, eveneens bij de Steelers. "Maar het bracht ons dichter bij elkaar – en veranderde ons in een ander beest toen de play-offs begonnen."

De Buckeyes kwamen furieus terug. Ze versloegen Tennessee thuis met 42-17 in de eerste ronde van de College Football Playoff en vervolgens het ongeslagen Oregon in de Rose Bowl met 41-21, waarmee ze hun enige andere nederlaag in het reguliere seizoen wreken.

Sawyer's strip-sack en score in het vierde kwart zorgden ervoor dat Texas in de Cotton Bowl werd verslagen en vormde de basis voor Smith's heldendaden tegen de Fighting Irish in Atlanta.

Terwijl de confetti op het podium van de kampioenschapsuitreiking neerdaalde, hield Day de trofee omhoog en brulde, waarbij hij zijn emoties de vrije loop liet.

"Neem alle aspecten van wat je zoekt in een hoofdcoach – en Coach Day heeft dat allemaal," zei Ross Björk, sportdirecteur van Ohio State. "Misschien was het nationale kampioenschap nodig om het echt te zien. Maar diep van binnen denk ik dat mensen nu beseffen dat we de juiste man hebben."

VOORDAT hij vorig jaar aan de wedstrijd tegen Michigan speelde, zei Day dat, afgezien van de zelfmoord van zijn vader toen hij 8 jaar oud was, het verlies tegen de Wolverines "voor mijn familie het ergste was wat hem ooit is overkomen."

Toen de inwoner van New Hampshire in 2017 in Ohio arriveerde, stond hij nog buiten de rivaliteit. Nu voelt Day de passie die de fans aanwakkert.

"Dit is een groot deel van ons leven – we hebben hier veel bloed, zweet en tranen in gestoken", zei Day, die eraan toevoegde dat zijn kinderen in Ohio zijn opgegroeid. "Deze baan brengt veel druk met zich mee en veel mensen rekenen erop dat je deze baan doet vanwege de betekenis van Block O. Je moet een sterke nek hebben en ermee om kunnen gaan."

Dat werd afgelopen november op de proef gesteld toen Michigan de Buckeyes verraste met een underdog die bijna drie touchdowns scoorde – een van de grootste verrassingen in de rivaliteit. Daarna plantten de Wolverines hun vlag op Block O op het middenveld en ontstond er een vechtpartij tussen de twee teams. De politie maakte er een einde aan met pepperspray.

"Als je verliest, en als je die wedstrijd verliest, doet dat pijn – het doet niemand meer pijn dan mij en mijn familie, geloof me," zei Day. "Het is ons leven. En we begrijpen wat ermee gepaard gaat – de woede, de frustratie voor iedereen. Het is echt, want de passie is zo sterk."

Na afloop was Day zo misselijk dat hij nauwelijks kon eten. Björk belde om Day gerust te stellen dat hij en de directie achter hem stonden. Sawyer, Day's eerste mondelinge toezegging in 2019 en een Columbus-product, belde ook om te zeggen dat hij medelijden had met wat Day doormaakte.

"Hij onderbrak me: 'Ik ben een volwassen man, ik kan dit allemaal wel aan – dit hoort bij deze baan'", herinnerde Sawyer zich dat Day tegen hem zei. "Hij is een van de meest veerkrachtige en taaie mensen die ik ooit in mijn leven heb ontmoet – en ze hebben een van de taaiste families die ik ooit heb meegemaakt."

Day zei dat hij zichzelf één dag had gegund om te zwelgen. Maar hij kon zijn familie en spelers niet laten merken dat hij medelijden met zichzelf had. Hij vertelde zijn drie kinderen – RJ, een sterquarterback bij St. Francis DeSales, en dochters Grace en Nia – dat school de komende dagen niet makkelijk zou zijn: "'Je zult hard moeten zijn – en je zult ontdekken wie je echte vrienden zijn'", zei hij.

Terwijl de Buckeyes weer bijeenkwamen in het Woody Hayes-complex om zich voor te bereiden op Tennessee als nummer 8, riepen de spelers een besloten vergadering bijeen. Ze nodigden Day uit – zonder assistenten.

Sawyer sprak als eerste, gevolgd door Howard, wide receiver Emeka Egbuka, running back TreVeyon Henderson en linebacker Cody Simon.

Spelers bekritiseerden de spelregels, de spelplannen en individuele spelers en coaches. Ze bekritiseerden de hele aanvalslinie, die, afgezien van starters Josh Simmons en Seth McLaughlin, door de Wolverines werd gedomineerd.

"Jongens vechten, jongens zijn in tranen, Coach Day wordt uitgedaagd, hij daagt jongens uit. Je had de intensiteit met een mes kunnen snijden," zei Sawyer. "Maar het was de meest bijzondere bijeenkomst die ik ooit heb meegemaakt."

Het eerste halfuur was spannend, maar uiteindelijk nam iedereen – inclusief Day – de verantwoordelijkheid voor het verlies voor Michigan. Ze sloten af ​​met een gebed en een gezamenlijk doel: alles winnen.

"Het was een geweldige les", zei Day. "Als dingen niet goed gaan, moet je eerlijke gesprekken voeren – zelfs als het ongemakkelijk is."

TOEN DE BUCKEYES het veld opkwamen om het op te nemen tegen Tennessee, zagen ze oranje banen de Horseshoe bedekken. Nog steeds teleurgesteld door de nederlaag van Michigan, verkochten veel fans van Ohio State hun kaartjes en duizenden trouwe fans van Tennessee verslonden ze.

"We stonden met onze ruggen tegen de muur," zei Day. "Toen je uit de tunnel kwam en de menigte zag, voelde je het."

Day en Howard overwogen kort om een ​​stille snaptelling te gebruiken om het lawaai van het bezoekende publiek tegen te gaan, maar besloten dit toch niet te doen.

De Buckeyes bleven onbewogen – en verdreven al snel alle voorspellingen over een kater voor Michigan. Ohio State scoorde touchdowns in hun eerste drie drives. In het derde kwart waren de oranje stroken uitgedund tot lege stoelen.

"We wisten dat dit onze laatste kans was om het goed te maken, voor Coach Day," zei Howard. "En we steunden hem allemaal."

Voor Oregon liet Day het team een ​​clip zien van Lakers-legende Kobe Bryant, die boos kijkt tijdens een persconferentie nadat hij in de NBA-finale van 2009 met 2-0 voorstond.

"Waar is er nog reden tot blijdschap?" , zei Bryant ooit . "De klus is nog niet geklaard."

De Buckeyes speelden ook zo in Pasadena.

De Ducks konden Smith niet dekken en bijna elke pass die Howard gooide was raak. De vernieuwde aanvalslinie van Ohio State – overmeesterd door Michigan en bekritiseerd in de teamvergadering – maakte de weg vrij voor het loopspel.

De Buckeyes leidden in het tweede kwart met 34-0.

"Bij ons ging alles in slow motion", zei Day. "De inzet was goed, de mojo was goed, het tempo was goed – we draaiden op volle toeren."

Zelfs op dat moment was Day nog niet tevreden. Op het veld na de overwinning probeerde Björk Day een roos met lange steel te geven ter ere van de memorabele overwinning. Day sloeg hem af.

"Hij zei: 'Dat pik ik niet'", herinnerde Björk zich. "'We hebben nog twee wedstrijden te gaan.'"

Terug in Columbus waren de Buckeyes bezig met het bespreken van de spelstrategie voor Texas toen Day het gesprek onderbrak.

"Ik heb nog nooit zoveel plezier gehad in het coachen van een groep jongens, en ik heb nog nooit zoveel van een groep jongens gehouden als van jullie", herinnert Sawyer zich dat Day tegen hen zei.

Op 20 januari – de sterfdag van zijn vader – sloot Day zich aan bij Paul Brown, Woody Hayes, Jim Tressel en Meyer als coaches van Ohio State om nationale kampioenschappen te winnen. Wanneer hij nu terugdenkt aan die titel, denkt Day eerst aan zijn spelers – en aan de generaties Buckeyes-fans die de titel samen mochten meemaken.

"Ik kan je niet vertellen hoeveel mensen naar me toe zijn gekomen en hebben gezegd: 'Ik heb die laatste wedstrijd met mijn grootvader gekeken voordat hij overleed', of 'Mijn zoon en ik hebben een ijsstorm doorstaan ​​om in Dallas te komen en Jack de bal terug te zien rennen', of 'We waren in de Rose Bowl en het was een van de beste eerste helften die ik ooit heb gezien', of 'We waren in het stadion tijdens de eerste helft tegen Tennessee en het was een van de mooiste herinneringen die ik ooit heb gehad'," zei Day, voordat hij andere soortgelijke verhalen opdreef. "Daar draait het allemaal om. ... Dat is de verantwoordelijkheid hier. En die is groter dan die van ons allemaal."

Day leunt voorover vanaf de bank op kantoor en zegt dat zijn grootste angst niet is om wedstrijden te verliezen, maar om de kans te verliezen om spelers te beïnvloeden.

"Dat is doel nummer één en onze focus," zei hij. "En je moet winnen om dat te kunnen blijven doen. Het gaat niet om de kampioenschappen, hoe graag zoveel mensen zich daar ook op willen richten – dat is gewoon een voorwaarde."

Dit tussenseizoen liet hij zijn spelers het boek 'Hak hout, draag water' lezen. Daarin staat dat grote successen voortkomen uit de toewijding om een ​​reeks eenvoudige, alledaagse taken uit te voeren.

De Buckeyes staan ​​zaterdag voor een grote taak. De Longhorns zijn hongerig naar wraak nadat Ohio State hun laatste play-offs heeft beëindigd.

Day weet beter dan wie ook dat de Buckeyes niet kunnen genieten van hun nationale titel.

"We verliezen de eerste [wedstrijd]", zei hij, "en daar gaan we snel van horen. ... Zo gaat dat hier -- hier vaker dan waar dan ook."

Day is er blij mee. Hij is ook blij met de druk die de wedstrijd tegen Michigan met zich meebrengt. Na vier nederlagen op rij ziet hij een "ongelooflijke kans".

"Dat is het, man," zei hij met een brede glimlach. "Ik moet die wedstrijd winnen - en ik kan niet wachten om te spelen."