'We hebben allemaal onze rol' - Donegals lang bestaande puntenmachines blijven cruciaal
IN DE 44e minuut van de All-Ireland halve finale van gisteren leidde een aanval van Donegal op het doel van Davin End tot een doelpuntrijke treffer.
Het was een typische teamactie, waarbij het balbezit met hoge snelheid werd overgedragen en de baldrager voortdurend werd ondersteund door slimme loopacties van teamgenoten.
Het werd afgerond toen de talisman van het team van dichtbij een schot over de lat schoot.
Michael Murphy pakte met die trap zijn zesde punt van de wedstrijd en Donegals vijftiende. Met Oisin Gallen die twee minuten eerder de weerstand van Meath had gebroken voor de openingstreffer, had Donegal een voorsprong van acht man en nam het de leiding.
De supporters van Donegal juichten uitbundig toen Murphy wees, zoals ze bij elke andere bijdrage van hem aan de wedstrijd deden, en een minuut later juichten ze luid toen het vierde officiële bord omhoog ging om aan te geven dat nummer 14 werd teruggetrokken.
Murphy, de leider van Donegal, werd vervangen door Patrick McBrearty, de aanvoerder van Donegal, die drie punten scoorde en ervoor zorgde dat zijn stempel op Donegals aanvallende prestaties de rest van de wedstrijd gedrukt zou worden.
Met die verandering illustreerde Donegal de reeks aanvallende opties die ze bezitten en de diepgang die ze in hun panel kunnen benutten. Jim McGuinness sprak na afloop over hoe het 'een lange weg terug' was geweest na de ellende van hun nederlaag in deze fase van het kampioenschap vorig jaar tegen Galway.
Toen McGuinness terugblikte op hun zwakke prestatie in de tweede helft van die wedstrijd, had hij het over de noodzaak om die avond in de bus terug naar het noordwesten al met het verbeteringsproces te beginnen.
Na hun nederlaag tegen Meath kwam de manager van Donegal terug op dat onderwerp en benadrukte dat de toegenomen sterkte van hun panel ervoor had gezorgd dat de ploeg van twee punten achter de halve finale in 2024 naar twintig punten winnaars van de halve finale in 2025 was getransformeerd.
Murphy heeft het hele jaar door herhaald waarom besloten werd dat hij in november vorig jaar, twee jaar na zijn pensionering, weer aan de eisen van het intercounty-spel zou voldoen.
Murphy en Donegal hebben weer een prettige relatie opgebouwd en in de strijd van het graafschap om voor het eerst in elf jaar (en pas de vierde keer in hun geschiedenis) het All-Ireland-kampioenschap te bereiken, was zijn rol van fundamenteel belang.
Twee minuten na het begin van een wedstrijd, die bruiste van spanning en de fanatieke fans zich in een storm opzweepten, scoorde Murphy de openingsscore. Hij pakte een bal op de loop en schoot vol vertrouwen tussen de palen. Meath kreeg een paar duwtjes die underdogs nodig hebben, een punt van Ruairi Kinsella hier, een punt van Eoghan Frayne daar, om zo een kleine voorsprong te pakken.
Negen minuten later krijgt Donegal een vrije trap binnen twee punten. Tegenover een Hill 16 vol met een joelende Meath-menigte, blokkeerde Murphy het lawaai en liep naar voren voordat hij de bal in de goal schoot. De oranje vlag zwaaide en Donegal heroverde de voorsprong op het scorebord: 0-4 tegen 0-3.
Ze kwamen de rest van de wedstrijd niet meer op achterstand te staan.
De openingsfase leverde momentopnames op van Murphy's immense waarde. De winnende goal na een uittrap van Meath, die de weg vrijmaakte voor Ryan McHughs doelpunt in de 12e minuut. De vrije trap in de 28e minuut, nadat Oisin Gallen een overtreding had gemaakt. De laatste aanval van Donegal in de eerste helft, waarmee hij de verdediging van Meath openbrak, maar zijn schot met links over de lat zag vliegen in plaats van eronder.
Murphy was de laatste speler van Donegal die jogde uit de tunnel om positie in te nemen voor de start van de tweede helft. Hij hield het slechts negen minuten vol, maar scoorde nog een keer voordat hij werd teruggetrokken. De timing van de uitschakeling leek ongewoon vroeg, maar ondanks gemompel over een enkelblessure, was McGuinness er snel bij om dergelijke geruchten de kop in te drukken.
Als de focus lag op uitrusten vóór de laatste afspraak met Kerry, was dat begrijpelijk. Een paar weken voor zijn 36e verjaardag en 13 jaar nadat Sam Maguire als aanvoerder was ontslagen, is zijn waarde voor de zaak van Donegal simpelweg enorm.
Zijn scala aan talenten – het uitvoeren van kickouts, het verzilveren van vrije worpen, het vastleggen van scores en het aansturen van aanvallende acties – maken hem onmisbaar voor Donegal.
De toevoeging van Murphy aan de aanvallende mix betekende dat iemand anders het onderspit zou delven. Toen het nieuws over zijn comeback eenmaal doordrong, draaide het erom hoe Donegal de juiste chemie in hun aanvalslinie zou creëren. Patrick McBrearty is al jaren het middelpunt. Oisin Gallen was vorig jaar een All-Star en scoorde gisteren 1-2. Conor O'Donnell is dit jaar in de race voor een All-Star en overtrof Gallens totaal met zijn 1-3 rentree.
Er is een dilemma over hoe we ze allemaal een plek kunnen geven. De oplossing die Donegal op dit moment heeft gekozen, is om McBrearty in reserve te houden.
Voor een aanvaller met zijn ervaring en talent, en gezien de status van aanvoerder, is het geen gemakkelijke positie om aan te wennen.
Hij begon gisteren meteen goed en kwam van de bank om zich aan te sluiten bij een dominant Donegal-team. In de 47e minuut wisselde hij snel handpassen uit met Shane O'Donnell, gleed weg voordat hij met zijn vertrouwde traptechniek een mooie treffer over de streep schoot.
Zeven minuten later herhaalde hij datzelfde resultaat en scoorde opnieuw een punt. Enkele ogenblikken nadat hij de bal abrupt naar Peadar Mogan speelde, die er snel doorheen snelde om te scoren.
McBrearty's derde doelpunt viel op 57, na een andere snelle teamactie, en een minuut later vormde hij een schot voordat hij de bal afgaf aan Jason McGee. Hij zag hoe de bal naar Gallen ging en bij Conor O'Donnell belandde, die het derde doelpunt binnenschoot.
De impact van McBrearty was overduidelijk, maar zal het overtuigend genoeg zijn om hem een basisplaats voor de finale te bezorgen?
"Er vliegen daar drie jongens", vatte McBrearty naderhand samen.
We hebben allemaal een rol in het team en mijn rol op dit moment is om vanaf de bank in te vallen en de energie in de jongens te verhogen in de laatste 15 minuten om er vol tegenaan te gaan. Ik kwam er met nog 20 of 25 minuten te gaan in en probeerde de bus naar voren te krijgen. We hebben allemaal onze rol en proberen de bal te pakken, schoten te lossen en gewoon de bal te dragen.
"Het is een groot verschil met de start van de wedstrijden. Ik kwam vandaag echt heel goed binnen. We hadden net het doelpunt gemaakt en we hadden een enorme golf van momentum. We kwamen gewoon binnen en probeerden hard te werken."
McBrearty heeft genoeg wedstrijden achter de rug om de wijsheid van hoe rollen kunnen veranderen te begrijpen. Hij startte de finale van 2012 tegen Mayo, viel in als vervanger in de beslissende wedstrijd van 2014 tegen Kerry en pakte twee punten.
De jaren daarna waren frustrerend en teleurstellend.
Toen we hier in 2014 vertrokken, dacht ik niet dat het 2024 zou worden voordat we onze volgende halve finale zouden bereiken. We hebben van '14 tot '24, in onze ogen, enorm ondermaats gepresteerd. Toen Jim terugkwam, werden de lat weer hoger gelegd en we zijn gewoon blij dat we hier weer zijn, maar weet je, het waren een paar barre jaren.
We wonnen Ulsters, teams voorspelden dat we All-Irelands zouden winnen, maar op de grote dagen lukte dat niet. Het is natuurlijk fantastisch om deze man terug te krijgen en twee weken later weer op dit soort dagen te kunnen spelen.
Er zijn nu nog maar twee overlevenden beschikbaar voor McGuinness, die de magische doorbraak beleefde die Donegal in 2012 genoot.
Of ze nu vanaf het begin in het veld worden gebracht of vanaf de bank worden gehaald, Murphy en McBrearty zullen zondag weer een sleutelrol spelen.
*****
The 42
