'We hadden geen keus': Waarom Delaware de druk voelde om eindelijk over te stappen naar FBS

NEWARK, Delaware -- Russ Crook draagt ​​een shirt dat hij graag draagt ​​naar uitwedstrijden van American football in Delaware . Hij is een levenslange fan en de huidige voorzitter van de Blue Hen Touchdown Club, maar hij kent de grappen, dus kocht hij het shirt een paar jaar geleden toen hij het zag in de historische National 5 & 10-winkel aan Main Street. Het is grijs met een kaart van de staat op de borst en de alomtegenwoordige clou: "Dela-waar?"

Ja, de staat is klein, hoewel Rhode Island de erkenning krijgt die hoort bij het feit dat het de kleinste staat van het land is. In de populaire cultuur wordt Delaware vaak vertaald als een soort non-place – cue de "Wayne's World" GIF – en buitenstaanders waarderen het als niet meer dan een 45 kilometer lang stuk I-95 tussen Maryland en Pennsylvania dat nauwelijks de moeite waard is om te noemen.

Het is een vrij onschuldig stereotype, maar Cook hoopt dat dit voetbalseizoen de perceptie enigszins kan veranderen. Immers, in 2025 bereikt Delaware – het voetbalprogramma – een hoogtepunt. Of in ieder geval de Conference USA.

"Delaware is een kleine staat, maar de universiteit heeft 24.000 studenten", zei Crook. "Veel grote universiteiten zijn kleiner dan wij. Er is geen reden waarom we dit niet zouden kunnen doen."

Wanneer de Blue Hens op 28 augustus de wedstrijd tegen Delaware State spelen, vormen ze voor het eerst een FBS-voetbalteam. Ze sluiten zich aan bij Missouri State als eerstejaarsleden van Conference USA, het 135e en 136e FBS-programma.

Fans van de Hens, die al lang fan zijn, geloofden een paar jaar geleden misschien niet dat de overstap mogelijk was, zowel vanwege de ethos van de school als vanwege de status van de staat. De universiteitsleiding had decennialang vastgehouden aan de overtuiging dat de Hens het beste gepositioneerd waren als een grote vis in de relatief kleine vijvers van Divisie II en, later, FCS.

En toch, terwijl de rest van de universiteitssportwereld nog wankelt onder een stortvloed aan veranderingen (winstdeling, het transferportaal, NIL en herindeling van de conferenties), besloot Delaware dat het tijd was om zich bij het feest aan te sluiten.

"Wij en Delaware zetten deze stap waarschijnlijk op een van de moeilijkste momenten in de geschiedenis", aldus Patrick Ransdell, AD van Missouri State.

Hetgeen de vraag oproept: waarom nu?

Veel van Delaware's historische rivalen – UMass , App State , Georgia Southern , Old Dominion , James Madison – hadden de overstap naar FBS al gemaakt, en de vorige conference van de Hens, de Colonial, stond op het punt van wankelen. De economische omstandigheden op FCS-niveau maakten het leven voor de directie moeilijk. De NCAA ondernam stappen om toekomstige overgangen van FCS naar FBS te beperken, en de universiteit voelde dat de kans om een ​​overstap te maken steeds kleiner werd.

"We hadden geen keus", zei Crook.

En dus, of ze er nu klaar voor zijn of niet, staan ​​de Hens op het punt een nieuw tijdperk in te gaan: een kans om zichzelf op een hoger niveau te bewijzen en Delaware misschien een reputatie te bezorgen die meer is dan een grap.

"We hebben het er constant over om dingen voor de 302 te doen", zei interim-sportdirecteur Jordan Skolnick, verwijzend naar het netnummer dat de hele staat bedient. "We willen dat iedereen in de staat Delaware trots is op ons succes, en we willen dat mensen beseffen hoe geweldig deze plek is. Het is niet zomaar een plek waar je via de 95 doorheen rijdt."

TOEN MIKE Brey in de jaren negentig het mannenbasketbalteam van Delaware coachte naar twee opeenvolgende toernooideelnames, kwam hij vaak langs bij de voetbalkantoren om te praten met Tubby Raymond, de legendarische coach van de Hens, die 300 wedstrijden won met een aanvalsformatie met drie verdedigers, de zogenaamde wing-T. Brey herinnert zich dat hij hem ooit lastig viel over de nieuwe spread-schema's die bij rivaal New Hampshire werden toegepast door een jonge coördinator genaamd Chip Kelly. Raymond was een geliefd figuur bij Delaware en had Brey als hoofdcoach begeleid, maar hij was notoir ouderwets.

Raymond snauwde en deed de tempo-aanval af als "grasbasketbal", een en al stijl en finesse zonder de fundamentele elementen van het spel dat hij decennialang had gecoacht. Die mentaliteit was vaak alomtegenwoordig bij UD.

"Het zat in de stenen daar," zei Brey, die vervolgens 23 jaar coach was bij Notre Dame . "Tubby had zijn koninkrijk, en niemand vertelde hem wat hij moest doen. Het was: 'Laat ons met rust. We zijn goed. We hebben de wing-T.'"

Brey's contract verwees destijds formeel naar hem als lid van de afdeling lichamelijke opvoeding, en hij en zijn staf moesten buiten het seizoen lessen geven in basketbalvaardigheden. Ondanks Raymonds pensionering in 2001 en de nationale titel van FCS in 2003, veranderde er niet veel. Tegen 2016, toen Skolnick bij de sportafdeling kwam werken, werden een aantal coaches nog steeds als parttimemedewerkers beschouwd en moesten verschillende programma's hun eigen uitrusting aanschaffen.

Maar er was verandering op komst.

Oude rivalen zoals App State, Georgia Southern en JMU hadden FCS zonder slag of stoot verlaten. Delaware had vaak boven zijn stand gepresteerd en echte sterren zoals Rich Gannon en Joe Flacco voortgebracht, maar de kloof tussen de rijken en de armen in het American football werd steeds groter. Het was duidelijk dat de Hens moesten investeren, hoewel het doel toen was om te profiteren van het machtsvacuüm tussen de FCS-scholen aan de oostkust.

"Ik denk dat veel mensen zich afvroegen of we de transferperiode hadden gemist", zei Skolnick. "Maar destijds was het doel om zoveel mogelijk nationale FCS-kampioenschappen te winnen en onze teams te voorzien van de middelen die ze nodig hadden om te kunnen concurreren."

Delaware American football deed wel mee en veroverde in vier van de laatste zes seizoenen een plek in de FCS-play-offs. Maar een andere nationale titel zat er voor het programma niet in. En in 2022, toen rivaal James Madison naar de Sun Belt verhuisde, begon toenmalig AD Chrissi Rawak de overstap naar FBS te testen.

De school werkte samen met consultants die de economische aspecten van een verhuizing bestudeerden, zowel voor de sportafdeling, die een jaarlijkse omzetstijging van $ 3 tot $ 4 miljoen verwachtte, als voor de staat, die alleen al door football een economische groei van 50% kon verwachten. Ondertussen bekeek Delaware elke FCS-school die de afgelopen 10 jaar de overstap naar FBS had gemaakt om te zien hoe de Hens zich zouden verhouden. Wat zei Skolnick dat de school had ontdekt? Programma's die al hadden geïnvesteerd, een solide wervingsbasis hadden en zich inzetten voor football, hadden succes.

"We begonnen met het afvinken van veel vakjes", aldus Skolnick.

Natuurlijk waren er zorgen. Het American football-landschap van de universiteit was in rep en roer en de kosten voor een succesvol programma leken met de dag te stijgen. Maar de mogelijkheid om meer inkomsten te genereren lag voor de hand.

In het play-offtijdperk hebben tien scholen de overstap gemaakt van FCS naar FBS, en bijna allemaal hebben ze een zekere mate van succes geproefd. Over het geheel genomen heeft de groep een winstpercentage van .548 behaald op FBS-niveau, en zeven van de tien hebben seizoenen met dubbele cijfers behaald. James Madison, die in 2022 van een FCS-kampioenschap naar de Sun Belt ging, heeft een 28-9 score op FBS-niveau en gaat het seizoen 2025 in met legitieme play-offaspiraties.

Dat succes is echter het resultaat van een decennialang plan, aldus voormalig JMU-sportdirecteur Jeff Bourne. De Dukes probeerden al in 2012 een FBS-overstap, maar hielden stand naarmate de infrastructuur van het programma groeide. Toen het in 2022 tijd was om over te stappen, waren ze er klaar voor.

"Voordat we die beslissing namen, wilden we onszelf bewijzen dat we het financieel konden ondersteunen", zei Bourne. "Je moest de fanbase en de donateursbasis laten groeien, onze faciliteiten op een plek hebben waar we konden rekruteren. Vanuit een breed perspectief bekeken, maakte dat onze stap niet alleen verstandig, maar hielp het ons uiteindelijk ook succesvol te worden."

Buiten het veld bleek de stap even fortuinlijk. In JMU's laatste jaar op FCS-niveau telde de sportafdeling volgens de school in totaal 4600 donateurs. Voor het fiscale jaar 2025 had JMU er bijna 11.000. De Dukes hebben drie jaar op rij seizoenkaarten uitverkocht en spraakmakende wedstrijden, waaronder twee bowl-wedstrijden, zijn een zegen geweest voor de toelatingen.

Toen Conference USA Delaware in november 2023 formeel uitnodigde om zich aan te sluiten, leek de keuze dan ook voor de hand te liggen.

"Het was vrij duidelijk dat we, als toonaangevende instelling in onze staat, wilden samenwerken met scholen die op ons lijken", zei Skolnick. "We willen onze sportieve ambities afstemmen op onze academische ambities. Academisch gezien zijn we een van de beste openbare instellingen van het land. Op sportief vlak hebben we al deze ongelooflijke succesmomenten gehad, maar het zijn momenten. Ze zijn verspreid. Dus we vonden dat dit een kans was om alles samen te brengen op een manier die mensen laat zien: de beste manier om mensen een beeld te geven van hoe bijzonder Delaware is, is door onze sportteams echt succesvol te maken en meer zichtbaarheid te creëren."

Brey herinnert zich dat hij het nieuws las over Delaware's besluit om de sprong te wagen, en hij moest onwillekeurig terugdenken aan zijn gesprekken met Raymond van bijna 30 jaar geleden. Dit had lang op zich laten wachten, dacht hij, en toch leek het nog steeds moeilijk te geloven.

"Ik was geschokt," zei Brey. "Het kleine oude Delaware gaat er eindelijk voor."

Bestuurders van Delaware en Missouri State hebben de afgelopen maanden talloze lessen geleerd, terwijl ze werkten aan het opvoeren van personeel en budgetten en het toevoegen van spelers met een beurs voor de overgang. Maar als er één advies is dat Skolnick zou willen delen met andere scholen die een soortgelijk proces overwegen, dan is het dit: zoek een tijdmachine.

Delaware maakte in november 2023 bekend dat het van plan was om over te stappen naar de FBS. Slechts enkele weken eerder had de NCAA, in een poging om het tij van vertrekkende FCS-spelers te keren, wijzigingen aangebracht in de voorwaarden voor een overstap. Hierdoor werden onder andere de kosten verhoogd van $ 5.000 naar $ 5 miljoen. Delaware zou het eerste team zijn dat dit zou betalen.

Dat was een begrotingslijn waar de Blue Hens geen rekening mee hadden gehouden. De school moest dus binnen een strak tijdsbestek geld inzamelen om de kosten te dekken.

"We hadden zes maanden de tijd", zei Skolnick. "Gelukkig waren er mensen die erg enthousiast waren over deze overgang."

Ransdell werd in augustus 2024 AD bij Missouri State, slechts enkele maanden nadat de Bears hun plannen hadden aangekondigd om naar Conference USA te verhuizen. Hij erfde een budget dat nog lang niet klaar was voor FBS-competitie.

"We moesten een paar dingen veranderen, meer investeren", zei hij. "We waren niet echt voorbereid op een FBS-programma met het budget dat ik erfde."

Met andere woorden: het modewoord op beide scholen is in 2025 hetzelfde als overal: omzet.

Maar als de budgetten voor een overstap naar FBS moeten worden opgerekt, biedt dat ook voordelen.

Volgens Ransdell heeft Missouri State meer seizoenkaarten verkocht dan in welk jaar dan ook sinds 2016, vooral dankzij een thuiswedstrijd tegen SMU op 13 september.

Delaware had de afgelopen jaren te kampen met problemen bij de kaartverkoop, mede door een reeks wedstrijden tegen tegenstanders die de fans nauwelijks herkenden. Dat is nu veranderd, met veel aandacht voor toekomstige thuiswedstrijden tegen oude rivalen UConn, Temple en Coastal Carolina . Crook zei dat het ledenaantal van de boosterclub met 10-15% is gestegen na jaren van gestage daling. Dit seizoen reist Delaware naar Colorado , en Crook zei dat een karavaan Blue Hens-fans mee zal reizen.

Wat betreft de wervingscampagne zei Delaware-coach Ryan Carty dat de gesprekken compleet anders zijn dan een jaar geleden en dat de Hens een groot aantal nieuwe talenten hebben kunnen aantrekken. De selectie van de Hens omvat dit jaar 14 transfers van Power 4-programma's, waaronder de uit Delaware afkomstige Noah Matthews , die overkwam van Kentucky .

Toen Matthews werd gerekruteerd van Woodbridge High School, ongeveer een uur rijden over Route 1 door het midden van de staat, hoorde hij niets van Delaware. Het is niet dat zijn school in zijn thuisstaat hem niet wilde. Het is dat niemand in de staf geloofde dat de Hens een kans maakten om een ​​speler binnen te halen met aanbiedingen in de SEC.

Maar vier jaar later is Matthews weer thuis en zou hij nergens liever willen zijn.

"Ik wilde terugkomen en de mensen laten zien dat dit is wat Delaware doet," zei Matthews. "Wij kunnen ook geweldig voetbal spelen. Na dit jaar weten ze precies wie we zijn."

Ransdell zei dat de kosten de moeite waard zijn gezien alle obstakels die het kost om de programma's op FBS-niveau te laten concurreren.

Bewijs nodig? Kijk niet verder dan Sacramento State , een school die bijna smeekte om een ​​uitnodiging van de Pac-12 of Mountain West, en zelfs een zogenaamd goed gevuld NIL-fonds voor zich hield met meer dan $ 35 miljoen opgehaald. En toch zijn er nog geen deuren geopend voor de Hornets.

Toch is het mogelijk dat de oude garde in Delaware niet zo snel van gedachten verandert.

Brey heeft sinds zijn tijd als coach in de staat een strandhuis in Delaware. De afgelopen jaren keerde hij terug om als gastbarman te werken bij de populaire strandbar The Starboard om geld in te zamelen voor het NIL-fonds van de Blue Hens. Deze zomer wandelde hij over de boulevard in Rehoboth Beach, waar hij met de lokale bevolking praatte en een indruk kreeg van hoe de fans over dit nieuwe tijdperk van American football in Delaware dachten.

De meesten waren enthousiast, zei hij, maar één van hen, een seizoenkaarthouder die al jarenlang meedoet, had een andere kijk op de zaak.

"Op de eerste dag van het herfstkamp," vertelde de fan hem, "wisten we altijd al dat we voor een nationaal kampioenschap konden spelen in [FCS]. Dat is niet meer mogelijk."

Met andere woorden, Delaware verkocht zijn kampioensambities voor een, toegegeven, financieel verstandigere plek onderaan de FBS. En wie zegt dat FBS-football überhaupt nog levensvatbaar blijft, nu de grote spelers in de SEC en de Big Ten steeds dichter bij het creëren van "super leagues" komen?

"Er zou best een supercompetitie kunnen ontstaan," zei Bourne. "Er zijn tekenen dat dat zou kunnen gebeuren. Maar ik denk dat als je het vanuit het perspectief van je peergroup bekijkt, het erom gaat om met hen te concurreren. Er komt waarschijnlijk een dag dat er een opschudding plaatsvindt en dat je een aantal bestaande [power conference]-scholen hebt die uiteindelijk meer aansluiten bij [Groep van 6] dan bij de hogere divisie."

Brey herinnert zich zijn oude vriend Bob Hannah, de voormalige honkbalcoach van Delaware die al lang een progressieve speler was onder de traditionalisten van de school, en vroeg zich af of de Hens misschien wel in de ACC hadden gepast als de school in de jaren 70 en 80 gewoon de atletische groei had nagestreefd. De ironie, zei Brey, is dat tegenwoordig, nu zelfs grote conferenties moeite hebben om gelijke tred te houden met de snelle veranderingen en financiële druk van de moderne universiteitssport, dat niet zo'n grote kans lijkt.

Voor Skolnick is dat een zorg voor een andere dag. Delaware klaarstomen voor de kans om te schitteren op enkele van de grootste podia in de sport in 2025 is prioriteit. Delaware – de school en de staat – heeft nog niet veel van dit soort momenten gehad, en het is een kans die de Hens niet willen missen.

"We moeten klaar zijn voor wat ons te wachten staat, maar iedereen in de universiteitssport heeft te maken met verandering", zei Skolnick. "Dat is een geruststellende gedachte. Het is meer een kans voor ons om het op onze manier te doen. We zijn een te geweldig historisch, succesvol en traditioneel team om niet mee te praten."