'Ik heb een ongewone cruise door Azië gemaakt – je moet zeker eens proberen iets vreemds te eten dat ze uit het water hebben gehaald'

Exclusief:

Op zoek naar een cruisevakantie die net even anders is? Deze onvergetelijke rivierreis door Laos laat je in alle rust en ontspanning achter en geeft je een kijkje in een andere cultuur, met een vriendelijke bemanning, gastvrije lokale bevolking en een bruisend landschap.

Na een tussenstop van één nacht in het Avani+ Riverside Bangkok Hotel begon ons avontuur in Luang Prabang in het noorden van Laos, waar de ingetogen luxe riviercruiser Bohème van Mekong Kingdoms aangemeerd lag aan de oevers van de Mekong rivier.

Manager Asri en haar 20-koppige bemanning heette ons welkom aan boord. Voordat we vertrokken, namen we deel aan een traditionele Baci-zegeningsceremonie met plaatselijke ouderen, die touwtjes om onze polsen bonden om geluk te brengen.

LEES MEER: 'Ik bezocht 12 pubs in Dublin en hier vind je de beste pint Guinness'

LEES MEER: 'Ik bezocht het mooiste eiland ter wereld en mei is de goedkoopste tijd om hierheen te reizen'

Er zijn slechts 13 suites aan boord van de Bohème, dus er is geen gevaar voor overbevolking. Elke hut is ruim en voorzien van airconditioning, een Nespresso-apparaat, een minibar, vers fruit en koekjes en, het allerbelangrijkste, een prachtig uitzicht op de rivier terwijl we eroverheen kronkelden.

De omroepinstallatie van Asri helpt u de tijd bij te houden en in de hutten liggen gedetailleerde reisroutes klaar ter voorbereiding op de volgende dag.

's Nachts ligt de boot aangemeerd aan de oever van de rivier, zodat u heerlijk kunt uitrusten in uw luxe bed. Tussen de excursies door kunt u de tijd aan boord doorbrengen met kook- en cocktailmasterclasses, behandelingen in de sparuimtes of gewoon ontspannen en genieten van de voorbijvarende boten en de wilde dieren.

De maaltijden worden geserveerd in de ruime eetzaal op het bovendek. Hier konden we genieten van een uitgebreid ontbijt, lunchbuffetten en een keur aan vaste menu's met lokale producten.

Tijdens het cocktailuurtje werden er hapjes geserveerd, terwijl de mixologen hun magie op het werk zetten, terwijl wij genoten van de zonsondergang, gevolgd door ons prachtig gepresenteerde viergangendiner, met veel verse vis en rivierwier – een nieuwe favoriet.

Een kleinere, felgekleurde sloep zou ons elke dag naar de oever brengen voor onze geplande excursies langs de rivier. Eerst gingen we naar het Kuang Si Waterval Nationaal Park, met paden door het bos die leiden naar zwemgaten, een opvangcentrum voor Aziatische zwarte beren en uitkijkpunten voor de waterval.

Onze volgende stop was Laos Buffalo Dairy , een sociale onderneming die mozzarella levert aan hotels en lokale restaurants en tegelijkertijd lokale boeren leert hoe ze voor hun kudde moeten zorgen. Een rondleiding op de boerderij gaf ons de kans om de buffels te melken en te borstelen en een paar onstuimige kalveren de fles te geven, en om producten te proeven – allemaal ter plekke gemaakt.

Verder stroomopwaarts liggen de Pak Ou-grotten, verscholen in de kliffen met uitzicht op de Mekong, vol heilige gouden boeddhabeelden. Ons bezoek viel samen met een aantal monniken in saffraankleurige gewaden die ons uitnodigden om met hen mee te zingen. Voor een kleine donatie kun je de kleurrijke heiligdommen aanvullen met offers van palmbladeren en feloranje goudsbloemen – wat wij een zeer vredige en ontroerende overpeinzing vonden.

Een bezoek aan het dorp Ban Xang Khong gaf ons een praktische ervaring met het maken van traditioneel saa-papier van moerbeiboomschors. We kregen de pulp van de schors plus bladeren en lokale bloemen om eraan toe te voegen, waarna we onze creaties op schermen lieten drogen in de zon om er papier van te maken. Hier namen we ook deel aan een informatieve theeproeverij in de weelderige groene tuin – waaronder een theeproeverij getrokken uit de uitwerpselen van zijderupsen, die wordt beschouwd als een lokale specialiteit – en bezochten we het lokale museum voordat we lokale handgemaakte producten en stoffen gingen kopen.

Een ander hoogtepunt was Ban Chan Neua, het pottenbakkersdorp. De oude koningen van Laos kozen dit dorp vanwege hun pottenbakkerskunst en voorzagen het koninklijk hof van potten voor het maken van whisky, het fermenteren van vis en het bewaren van water. Nu nodigen de bewoners bezoekers uit om zelf hun kommen te gooien op handaangedreven wielen (onder de broodnodige deskundige begeleiding).

In een klein winkeltje kunt u een souvenir meenemen naar huis, maar u kunt ook tegen een meerprijs uw eigen creatie laten opsturen.

Aan het einde van onze cruise brachten we een nacht door aan land in het Avani+ Luang Prabang Hotel , een voormalig Frans officiersverblijf uit 1914. Een buitenzwembad en centrale ligging maken dit de perfecte uitvalsbasis om de lokale avondmarkt te verkennen, Mount Phousi te beklimmen of het Nationaal Museum te bezoeken, dat ooit het Koninklijk Paleis van Laos was. Het was ook gemakkelijk om in een tuktuk te springen en het lokale ambachtscentrum Ock Pop Tok te bezoeken (wat 'Oost ontmoet West' betekent in het Laotiaans).

Levendige kleuren omringen u in een prachtige omgeving en u kunt deelnemen aan lessen, genieten van het café aan de oever van de rivier of gewoon genieten De vredige sfeer werd versterkt. De volgende ochtend bij zonsopgang namen we deel aan Sai Bat (ochtendaalmoezen geven), waarbij boeddhistische monniken van alle leeftijden in stilte door de straten lopen en voedseloffers ontvangen van weldoeners. Het was de perfecte afsluiting van een onvergetelijke en rijke culturele ervaring die me met een vol hart – en een volle camera – achterliet.

De vijfdaagse Mekongcruise op Bohème met volpension van Mekong Kingdoms kost vanaf £ 2.550 per persoon, gebaseerd op een tweepersoonshut. Dit is inclusief excursies, entreegelden, groepsvervoer, gidsen, maaltijden, drankjes, internet, gebruik van de faciliteiten van het schip (exclusief spa), rivierpiloten en belastingen. Een verblijf in Avani+ Riverside Bangkok kost vanaf $ 130 per nacht en in Avani+ Luang Prabang vanaf $ 220 per nacht (logies en ontbijt).

Voor meer aanbiedingen voor traditionele cruiseschepen kunt u terecht bij MSC Cruises , Fred Olsen Cruises en Princess Cruises .