Carney's plan om tientallen miljarden te bezuinigen is lastig maar haalbaar, zeggen experts

De federale overheid is begonnen met een grondige herziening van de overheidsuitgaven. Maar wat betekent dit voor de Canadese publieke dienstverlening? Welk evenwicht moet er worden gevonden en kunnen de liberalen daadwerkelijk zoveel bezuinigen?

Dit zijn de vragen waarmee premier Mark Carney te maken krijgt nu hij aan een van de meest ambitieuze evaluaties van de overheidsuitgaven begint sinds voormalig premier Jean Chrétien en zijn minister van Financiën Paul Martin in de jaren negentig de begroting in evenwicht brachten.

Minister van Financiën François-Philippe Champagne startte Carney's evaluatie maandag door brieven te sturen naar zijn collega-kabinetsleden, waarin hij vroeg om "ambitieuze bezuinigingsvoorstellen" die moeten leiden tot minder uitgaven aan de dagelijkse gang van zaken van de overheid.

Champagne wil de operationele uitgaven voor het begrotingsjaar 2026-2027 met 7,5 procent verlagen, het jaar daarop met 10 procent en in 2028-2029 met 15 procent.

Mel Cappe, die van 1999 tot 2002 griffier was van de Geheime Raad, een functie waartoe ook de leiding over de publieke dienst behoort, zei dat het behalen van de doelstellingen lastig, maar wel haalbaar zal zijn.

"Er zal wel iemand in het publiek zijn die verontwaardigd zal zijn over de bezuinigingen," zei hij. "Dit vereist dat alle ministers hand in hand gaan en samen bidden."

Carney heeft gezegd dat er geen bezuinigingen zullen plaatsvinden op de overdrachten aan de provincies voor zaken als gezondheidszorg en sociale programma's. Ook zou hij niet bezuinigen op individuele voorzieningen zoals pensioenen en uitkeringen voor de oudedagsvoorziening.

Ook belangrijke programma's die door de regering van premier Justin Trudeau zijn uitgerold, zoals kinderopvang, farmaceutische zorg en tandheelkundige zorg, blijven gespaard.

Sahir Khan, uitvoerend vice-president van het Institute of Fiscal Studies and Democracy aan de Universiteit van Ottawa, schat dat de overheid, wanneer deze gebieden worden afgebakend, een bedrag van ongeveer $ 180 tot $ 200 miljard van de $ 570 miljard die dit jaar wordt uitgegeven, ter beschikking heeft.

Sharon DeSousa, landelijk voorzitter van de Public Service Alliance of Canada (PSAC), de vakbond die ongeveer 240.000 overheidsmedewerkers vertegenwoordigt, zegt dat ze zich zorgen maakt over het banenverlies.

In het CBC-programma Power & Politics zei ze deze week dat de bezuinigingen "niet ten koste hoeven te gaan van werknemers in de publieke sector... er zijn oplossingen die we daadwerkelijk kunnen voorstellen."

Om deze angst weg te nemen, heeft de liberale regering aangegeven dat ze haar doelen wil bereiken door vacatures te schrappen en personeel te herverdelen in plaats van werknemers te ontslaan.

Volgens voormalige ambtenaren van de Geheime Raad zal het voor de regering lastig worden om personeelsreducties te voorkomen, omdat lonen, secundaire arbeidsvoorwaarden en pensioenen zo'n groot deel van de operationele begroting uitmaken.

Leunen op slijtage

In 2023-2024 gaf de federale overheid, exclusief eenmalige betalingen zoals achterstallig loon na ondertekening van een nieuwe cao, $ 65,3 miljard uit aan salarissen, pensioenen en uitkeringen. Dat was een stijging van 10 procent ten opzichte van het voorgaande jaar.

"In 1995 waren de lonen zo hoog dat er geïnvesteerd moest worden om het voor mensen gemakkelijker te maken om te vertrekken door ze geld uit te laten betalen", aldus Cappe.

"Als je dat op grote schaal gaat doen, moet je voorbereid zijn op de kosten die je vooraf moet betalen. Want op de lange termijn bespaart het je veel geld."

Michael Wernick — van 2016 tot 2019 griffier van de Geheime Raad — vertelde CBC News dat vertrouwen op natuurlijk verloop "geen enkele zin heeft als managementstrategie."

"Wat gebeurt er als jouw absolute cybersecurity-expert volgende week met pensioen gaat? Je gaat haar toch niet vervangen?", zei hij. "Als je ambitie is om de cijfers serieus te verlagen, moet je daar meer rekening mee houden en mensen ontslaan en uitbesteden."

Waar je snijdt – in plaats van hoeveel

Een van de manieren waarop de premier heeft aangegeven dat zijn regering de operationele kosten wil verlagen, is door te zoeken naar manieren om kunstmatige intelligentie en automatisering in te zetten.

Wernick zegt dat voor deze aanpak investeringen in training en technologie nodig zijn en dat dit, net als bij overnames van ambtenaren, vooraf kosten met zich meebrengt.

Beide voormalige klerken zeggen echter dat de liberale regering haar doelen kan halen en ze hebben een suggestie voor de manier waarop dat gedaan kan worden.

"Stop met bepaalde dingen, in plaats van een algehele bezuiniging," zei Cappe.

Door deze aanpak kunnen medewerkers die een bepaalde functie niet meer uitvoeren, worden overgeplaatst naar andere overheidsprioriteiten. Wernick zegt dat het schrappen van hele bedrijfstakken ook voorkomt dat de uitgaven weer toenemen.

"Als je het programma niet helemaal stopzet, komt de druk om het te herstellen vrijwel meteen van de cliënten, de burgemeesters en de fractie," aldus Wernick.

Volgens Donald Savoie, een expert op het gebied van openbaar bestuur en bestuur aan de Université de Moncton, kan de overheid kleiner worden zonder dat dit ten koste gaat van de dienstverlening.

"Laten we eens kijken naar de programma's die we niet meer nodig hebben, laten we eens kijken naar de organisaties die we niet meer nodig hebben," zei Savoie.

Hij zei dat er ook ruimte is om de inzet van consultants en externe contractanten te verminderen, maar Wernick waarschuwde dat dit de toegang tot expertise zou beperken. Dit kan worden gemitigeerd, zei hij, door ambtenaren op te leiden – maar dat brengt wel kosten met zich mee.

Proberen het financiële succes van Chrétien en Martin te evenaren

Savoie zei dat Carney twee dingen gemeen heeft met Chrétien die gunstig zijn voor zijn ambities om kosten te besparen.

Ten eerste hadden Carney en Chrétien, in tegenstelling tot Brian Mulroney, Stephen Harper en Trudeau, allebei al ervaring in de overheid voordat ze het hoogste ambt van het land bekleden.

Savoie zei dat dit betekent dat Carney, net als Chrétien vóór hem, weet aan welke knoppen hij moet draaien.

Wat beide mannen gemeen hebben, is het mandaat om te reageren op een nationale crisis. In de jaren negentig was de Canadese federale schuld zo groot in verhouding tot de economie dat een derde van elke geïnde belastingdollar alleen al naar de rentebetalingen ging.

"Ik denk dat Chrétien in 1994-95 enorm geholpen heeft, omdat de Canadezen in een echte crisis terechtkwamen", aldus Savoie.

"Dus de Canadezen zeiden: 'we hebben een probleem', en dus kon [Chrétien] rekenen op publieke steun. En in dezelfde lijn kan Carney rekenen op publieke steun, omdat Canadezen inzien dat de omgang met Trump, de omgang met tarieven, heel lastig is en dat er moeilijke beslissingen moeten worden genomen."

Om die reden, aldus Savoie, zullen Canadezen veel meer openstaan voor bezuinigingen dan vijf tot tien jaar geleden, wat wellicht net genoeg politieke vrijbrief is om de uitgavenbeoordeling tot resultaten te brengen.