Hollywood-icoon stierf berooid na 164 afleveringen van de succesvolle serie, levend van een 'mager' pensioen

De geliefde kindster Lee Aaker uit de jaren 50, die Rusty speelde in 'The Adventures of Rin Tin Tin', stierf tragisch genoeg berooid aan een beroerte op 77-jarige leeftijd. Lee overleed in april 2021 en werd 'alleen en ongeclaimd' aangetroffen, geregistreerd als een 'onbemiddelde overledene', wat betekent dat hij zijn begrafeniskosten niet kon betalen.

Lee's carrière begon spectaculair in 1951 op achtjarige leeftijd, toen hij speelde in de Oscarwinnende korte film 'Benji'. Drie jaar later werd de kleine ster van 'High Noon' en 'The Greatest Show on Earth' gecast naast een hond in de tv-serie 'Rin Tin Tin', die liep tot 1959. Zijn acteercarrière ging echter achteruit na het einde van de serie, en op 20-jarige leeftijd werd hij al beschouwd als een Hollywood- hasbeen.

"Mijn ouders hadden me altijd verteld dat mijn carrière misschien niet lang zou duren, maar toen dat gebeurde, vond ik het toch moeilijk om daaraan te wennen", herinnert Lee zich.

In een interview uit 2011 vertelde Lee echter dat hij Hollywood had verlaten omdat hij "zo beroemd" was geworden dat hij zijn huis niet meer kon verlaten zonder dat mensen hem aanspraken.

Hij zei destijds: "Ik ben met pensioen gegaan op mijn achttiende. Ik hield niet van de Hollywoodscene . Ik ben erg op mijn privacy gesteld. Ik werd zo beroemd dat ik het huis niet uit kon. Je ziet nu al die paparazzi, maar toen was het niet zo erg. Andere kinderen, ik ging wel eens op date, of naar een voetbalwedstrijd of zoiets, en uiteindelijk deelde ik handtekeningen uit."

Na zijn acteercarrière diende hij bij de luchtmacht en werkte later als timmerman en skileraar. Helaas kampte hij, net als veel andere kindsterren, ook met drugs- en alcoholverslaving.

Uiteindelijk onthulden insiders dat Lee leefde van een maandelijks pensioen van $ 1.500 van de Screen Actors Guild en al het geld dat hij bijeen kon sprokkelen door mee te werken aan fanconventies. Bronnen zeiden dat hij slechts één familielid in leven had, die hem financieel niet kon steunen. Maar zijn vriend Paul Peterson, een voormalige tienerhartendief, stond erop dat Lee een waardig afscheid zou krijgen.

"Als veteraan van de luchtmacht heeft Lee recht op een begrafenisvergoeding", zei hij. "Daar werk ik aan."