Hoe het vervangen van uw oude gloeilampen door nieuwe LED-lampen uw risico op diabetes, obesitas en zelfs dementie vergroot - terwijl experts een verontrustende link tussen moderne lampen en ziektes onthullen

Het klinkt bijna te mooi om waar te zijn, maar onderzoekers denken dat het belichten van patiënten met rood licht een krachtige en medicijnvrije manier kan zijn om allerlei aandoeningen te behandelen, van gezichtsverlies en diabetes type 2 tot verlamming en zelfs dementie.

Dit type licht, slechts een deel van het lichtspectrum dat onze ogen altijd zien, staat onder sommige wetenschappers bekend als een eenvoudige en veilige therapie voor ziekten die miljoenen mensen treffen.

De toezichthouder op de uitgaven van de NHS (National Institute for Health and Care Excellence) beveelt het middel al aan voor de behandeling van orale mucositis, een pijnlijke en belastende bijwerking van de chemotherapie en radiotherapie die worden gebruikt om hoofd- en halskanker te behandelen.

Uit onderzoek is gebleken dat blootstelling aan rood licht (ter grootte van een tandenborstel) gedurende slechts 20 tot 30 minuten, twee tot vijf keer per week, de ontsteking (en dus de pijn) in het tandvlees, veroorzaakt door de kankerbehandeling, kan verminderen.

En in januari van dit jaar gaf de Amerikaanse Food and Drug Administration toestemming voor het gebruik van rood licht bij de behandeling van droge AMD (leeftijdsgebonden maculadegeneratie), de belangrijkste oorzaak van gezichtsverlies in het Verenigd Koninkrijk. Er is momenteel geen behandeling voor deze aandoening, die een gestaag verslechterend gezichtsvermogen veroorzaakt.

Bij droge AMD sterven de lichtgevoelige cellen van het netvlies geleidelijk af. Deze cellen zijn essentieel voor het centrale zicht en het zien van details.

Als onderdeel van een onderzoek, dat vorig jaar werd gepubliceerd in het tijdschrift Retina, kregen patiënten zes behandelingen met rood licht – vijf minuten in elk oog, elke vier maanden. Na 13 maanden ervoer ongeveer 55 procent van de behandelde ogen een opmerkelijke verbetering van het gezichtsvermogen met ten minste vijf letters op een standaard oogartskaart. Er loopt een groter onderzoek om te zien of deze resultaten kunnen worden bevestigd.

Hoewel rood licht effectief blijkt bij de bestrijding van een aantal moeilijk te behandelen aandoeningen, is de vraag of andere vormen van licht de oorzaak zijn van gezondheidsproblemen.

Een aantal deskundigen vreest dat blootstelling aan licht van beeldschermen en LED-lampen (het moderne type gloeilamp dat we thuis gebruiken) leidt tot een toename van obesitas, angst, blindheid en bepaalde vormen van kanker.

Dat komt omdat ze voornamelijk blauw licht uitstralen, een energierijke vorm van licht waarvan een overdaad onze biologische klok kan verstoren, schade aan het netvlies kan toebrengen en de aanmaak van melatonine, het hormoon dat we nodig hebben om onze slaap te reguleren, in de war kan sturen.

(Daarentegen produceren de ouderwetse gloeilampen – die in 2016 in het Verenigd Koninkrijk verboden werden om het energieverbruik te verminderen – hetzelfde lichtspectrum als zonlicht.)

Uit onderzoek dat dit jaar in Scientific Reports werd gepubliceerd, bleek dat muizen die werden blootgesteld aan hoge niveaus blauw licht, snel in gewicht toenamen en aanzienlijk meer angst vertoonden.

En uit een onderzoek uit 2020 onder 2.000 mensen door het Barcelona Institute for Global Health, gepubliceerd in Epidemiology, bleek dat degenen die het meest worden blootgesteld aan nachtelijk blauw licht, 60 procent meer kans hadden op darmkanker – vermoedelijk als gevolg van slaapverstoring.

Maar wat maakt rood licht goed en blauw licht slecht?

Sommige deskundigen denken dat het antwoord ligt in de manier waarop ze de mitochondriën beïnvloeden, de kleine 'batterijpakketten' in elke cel die de energie genereren die nodig is om te overleven.

'Rood licht verhoogt de energie in onze mitochondriën, maar blauw licht put deze uit en schaadt de werking van onze cellen,' aldus Glen Jeffery, hoogleraar neurowetenschappen aan het Institute of Ophthalmology van University College London, die verschillende klinische onderzoeken heeft uitgevoerd naar het genezende potentieel van rood licht.

'Moderne verlichting ondermijnt de volksgezondheid. Ledlampen bevatten bijna geen rood licht en veel blauw. Mitochondriën houden daar niet van.'

Hij zegt bijvoorbeeld dat uit dieronderzoek blijkt dat het herstel na een beroerte veel beter verloopt bij blootstelling aan rood licht dan bij blootstelling aan blauw licht, vanwege de effecten op de mitochondriën in hersencellen.

Hij vertelde Good Heath: 'Rood licht verhoogt de energie in onze mitochondriën, die de energie leveren aan alle menselijke cellen, waardoor ze kunnen functioneren.

Mitochondriën zijn in feite batterijen met een lading – en rood licht versterkt die lading. Dit gebeurt omdat chemische stoffen in mitochondriën van energie worden voorzien door de energie van de specifieke energiedragende fotonen (een bepaald type deeltje) in rood licht.

Op hun beurt verhogen de mitochondriën de energie die ze in onze cellen produceren.

Naarmate we ouder worden, neemt de energie in de mitochondriën af. Bij ziekten zoals droge AMD kunnen problemen worden veroorzaakt door een daling van de energieproductie door mitochondriën in de netvliescellen, waardoor ze niet meer goed functioneren.

Onderzoek van professor Jeffery toont aan dat drie minuten per dag staren naar een donkerrood licht het afnemende gezichtsvermogen dat met de leeftijd gepaard gaat, aanzienlijk kan verbeteren.

In zijn onderzoek uit 2020, gepubliceerd in het Journal of Gerontology, vroegen ze 24 gezonde vrijwilligers om twee weken lang drie minuten per dag een rode zaklamp – met een specifieke golflengte van 670 nm – in hun ogen te schijnen. Hun ogen waren gesloten, omdat oogleden geen rood licht blokkeren.

Bij mensen boven de 40 jaar verbeterde het vermogen om bij weinig licht te zien aanzienlijk. Het vermogen om kleuren te herkennen nam met maar liefst 20 procent toe.

Professor Jeffery zegt: 'Deze blootstelling aan rood licht kan het energiesysteem dat in de netvliescellen is afgenomen, weer opladen, net zoals het opladen van een batterij. De technologie is eenvoudig en veilig. Onze apparaten kosten ons slechts ongeveer £ 12 om te maken.'

(Dergelijke lampen zijn online verkrijgbaar, maar er is geen garantie dat ze veilig of betrouwbaar zijn. Kopers moeten dus oppassen.) Onlangs ontdekte professor Jeffery dat roodlichttherapie schadelijke suikerpieken bij mensen met diabetes type 2 zou kunnen bestrijden.

Zijn onderzoek, vorig jaar gepubliceerd in het Journal of Biophotonics, omvatte het blootstellen van de huid op de rug van 15 patiënten gedurende 15 minuten aan rood licht, waarna ze een suikerhoudende drank kregen en de bloedsuikerspiegel gedurende twee uur werd getest. De resultaten toonden aan dat de pieken – evenals de totale suikerspiegel – lager waren in vergelijking met degenen die de drank kregen, maar niet aan rood licht werden blootgesteld.

'Onze mitochondriën hebben bloedsuiker nodig om de energie te krijgen waarmee ze hun batterijen opladen,' aldus professor Jeffery.

'Als we de mitochondriën harder laten werken [door ze bloot te stellen aan rood licht] nemen ze meer bloedsuiker op, waardoor de pieken in de bloedbaan die tot diabetes type 2 kunnen leiden, worden voorkomen.'

Ondertussen gebruiken wetenschappers van de Technische Universiteit van Denemarken een andere lichttechniek om dementie te bestrijden. Deze techniek bestaat uit het sturen van een flikkerend licht door de ogen om gunstige gammagolven in de hersenen van patiënten te induceren.

Eerdere studies hebben aangetoond dat dit de productie van toxische amyloïde plaques in de hersenen, die met de ziekte geassocieerd worden, kan verminderen. Bovendien activeren gammagolven hersencellen die verantwoordelijk zijn voor de vernietiging van de plaques.

Uit vroege resultaten van klinische onderzoeken blijkt dat patiënten met lichte tot matige Alzheimer die drie maanden lang dagelijks 30 minuten aan licht werden blootgesteld, een verbetering in spraak- en geheugenvermogen ervoeren.

Lees meer

Volgens de Alzheimer's Society is de techniek 'veelbelovend', maar het is nog te vroeg om lichttherapie aan te bevelen.

Aan de Universiteit van Birmingham wordt roodlichttherapie als eerste toegepast als spoedbehandeling voor mensen met mogelijk verlamming in de ruggengraat.

Uit laboratoriumtests blijkt dat het de mitochondriale energie in beschadigde zenuwcellen stimuleert, waardoor deze kunnen herstellen en gevoel en beweging aanzienlijk kunnen worden hersteld.

Een van de ontwikkelaars van het apparaat, Zubair Ahmed, hoogleraar neurowetenschappen aan de Universiteit van Birmingham, vertelde Good Health dat een roodlichtapparaat snel in de rug van slachtoffers van ruggenmergletsel geïmplanteerd kan worden.

'Bij ruggenmergletsel veroorzaakt de fysieke schade een energiecrisis in de zenuwcellen. Dit veroorzaakt een sterke degeneratie van de zenuwen, wat kan leiden tot verlamming. Roodlichttherapie brengt dat in evenwicht.'

Maar niet iedereen is ervan overtuigd dat rood licht echt een wondermiddel is voor zoveel kwalen.

Russell Foster, hoogleraar circadiane neurowetenschappen aan de Universiteit van Oxford, vertelde Good Health: 'Deze onderzoeken vertonen grote tekortkomingen en er worden te veel aannames gedaan.

'Het extrapoleren van laboratoriummuizen naar mensen is zeer problematisch, omdat de lichtgevoeligheid van muizen en mensen enorm verschilt.'

Is er een eenvoudigere manier om het rode licht te krijgen dat we nodig hebben? 'Mijn roodlichttherapieën bieden niets wat je niet uit zonlicht kunt halen', zegt professor Jeffery. 'We hebben ongeveer een uur blootstelling aan zonlicht per dag nodig om gezond te blijven – het equivalent van een flinke wandeling in het park.

'Plantaardig materiaal reflecteert infrarood sterk om het te beschermen tegen oververhitting. Dit betekent dat groene ruimtes vol zitten met dit licht dat weerkaatst. Het is dus veel beter om in een natuurlijke omgeving te zijn dan in een betonnen jungle.'