Deze twee kookspellen lijken op elkaar. Is het culturele uitwissing, een eerbetoon of regelrechte diefstal?

Toen Abhi Swaminathan een mobiel kookspel genaamd Sofra opstartte, was zijn eerste reactie grappig.

Hij vond dat het erg leek op zijn eigen kookspel, Venba, met een paar belangrijke wijzigingen.

"De assets die ik in de game zag, waren vrijwel een-op-een. Ze werden overgenomen en in mijn ogen als het ware gezuiverd", zei hij.

Swaminathan, oprichter en directeur van Visai Games in Toronto, bracht Venba in 2023 uit.

In dit spel kruipen spelers in de huid van een Indiase moeder die in de jaren 80 naar Canada emigreert. Haar kookboek is beschadigd en terwijl spelers Tamil-maaltijden namaken, leren ze meer over het gezin dat centraal staat in het spel.

"Het verhaal gaat over liefde, familie en verlies", aldus Swaminathan.

Sofra is een kooksimulatiespel dat dit jaar uitkwam en waarin alle verhaalelementen zijn verwijderd. In plaats daarvan kunnen gebruikers gerechten maken zoals pindakaas- en jammenbroodjes of pannenkoeken.

Eind juni plaatste Visai Games een bericht op sociale media waarin Sofra ervan werd beschuldigd een "oplichterij" te zijn waarin thema's als "omgaan met racisme" werden weggelaten. Dit leidde tot reacties van gefrustreerde Venba-fans en berichten op videogameblogs waarin de overeenkomsten in esthetiek tussen de twee games werden benadrukt.

Swaminathan besloot uiteindelijk geen juridische stappen te ondernemen. Volgens hem werd in de videogame vaak gebruikgemaakt van elementen van andere makers. Ook was het volgens hem een uitdaging om de bedrijven die verantwoordelijk zijn voor Sofra, die in Europa zijn gevestigd, op te sporen.

"Het is het voor ons gewoon niet waard", zei hij.

Sofra-maker ontkent diefstal

Aan de andere kant van de Atlantische Oceaan ontkent de Moldavische Alex Baboglo dat zijn team iets verkeerd heeft gedaan met de introductie van Sofra.

Baboglo is CEO van de bedrijven die het spel uitbrengen: Global Advertising Network Ltd. en WorkPoint.

Hij zei dat Sofra werd ontworpen door drie tieners als onderdeel van een intern game-ontwikkelingsprogramma. Hoewel het trio "inspiratie" haalde uit andere games, werd alles in hun product "vanaf nul door onze interne ontwerpers gemaakt."

Advocaat Jay Kerr-Wilson, hoofd van de auteursrechtpraktijkgroep bij advocatenkantoor Fasken, vertelde CBC Toronto dat het kopiëren van de 'look and feel' van een videogame niet wettelijk beschermd is.

"Je zou de grens kunnen overschrijden als je specifieke creatieve elementen uit een game kopieert", zei hij.

Volgens Kerr-Wilson vinden er in Canada "vrijwel geen rechtszaken over dit soort zaken" plaats. Dat komt enerzijds doordat het voor projectontwikkelaars heel gebruikelijk is om van elkaar te lenen en anderzijds omdat het aanspannen van rechtszaken duur is en, als de zaak grensoverschrijdend is, complex.

Hij zei dat gameontwikkelaars die hun werk willen beschermen, ervoor kunnen kiezen om een auteursrechtregistratie in te dienen bij het Canadese Bureau voor Intellectuele Eigendom en een handelsmerk aan te vragen voor onderscheidende kenmerken zoals namen, logo's of branding.

Delen kan 'te goeder trouw'

Hoewel Venba-maker Swaminathan ervan overtuigd is dat het team achter Sofra "puur financiële motieven" heeft, zegt hij dat de vele gevallen waarin gameontwikkelaars van elkaar lenen een "gezond" onderdeel van zijn sector zijn.

"Stel dat er een game uitkomt, en dan neemt een andere game het mechanisme over en verbetert het," legde hij uit. "Zolang het te goeder trouw gebeurt, zijn mensen er blij mee, en zo ontwikkelt het medium zich."

Dat komt overeen met wat Kris Alexander, een professor gamedesign aan de Toronto Metropolitan University, heeft opgemerkt.

"Het komt vrij vaak voor" dat je soortgelijke elementen in verschillende games ziet opduiken, zei hij.

In sommige gevallen, zei Alexander, wordt het gedaan als een manier om een geliefd spel te eren, zoals het landbouwspel Stardew Valley, dat hij omschreef als een "liefdesbrief" en "spirituele opvolger" van Harvest Moon uit 1996.

In andere gevallen leiden soortgelijke games tot beschuldigingen van plagiaat of zelfs rechtszaken. Een voorbeeld is de beslissing van Sony vorige maand om concurrent Tencent aan te klagen voor het creëren van wat het bedrijf zelf omschrijft als een 'slaafse kloon' van de Horizon-serie.

"Het water kan een beetje troebel zijn," zei Alexander. "Omdat we niet weten hoeveel mensen hulde willen brengen en hoeveel mensen snel geld willen verdienen."