De regering van Trump is vrijwel gestopt met het handhaven van milieuwetten

Het beschermen van het land tegen vervuilers is een kerntaak van de Environmental Protection Agency. Maar de afgelopen maanden lijkt de federale handhaving van ernstige overtredingen van de milieuwetgeving te zijn stilgevallen. Uit een analyse van Grist, gebaseerd op gegevens van het ministerie van Justitie en de EPA, blijkt dat de regering-Trump in de eerste drie maanden geen nieuwe zaken heeft aangespannen tegen grote vervuilers. Ook het aantal kleine civiele en strafrechtelijke handhavingszaken is aanzienlijk gedaald sinds president Donald Trump op 20 januari aantrad.

De terughoudende aanpak van milieuhandhaving komt te midden van Trumps herhaalde beloftes om vervuilers te ontzien . Zijn regering is begonnen met het terugdraaien van tientallen regelgevingen ; het verlenen van vrijstellingen van federale luchtkwaliteitseisen aan kolencentrales ; en het herschrijven van vervuilingsnormen voor auto's en vrachtwagens. De federale milieuhandhaving nam af tijdens Trumps eerste ambtstermijn, maar de daling in de eerste drie maanden van zijn tweede ambtstermijn was drastischer.

"De toekomst ziet er somber uit voor milieubescherming", aldus Gary Jonesi, een voormalig topfunctionaris voor handhaving bij de EPA, die nu leiding geeft aan de non-profitorganisatie CREEDemocracy, die wereldwijd schone energie en democratie promoot. "Het risico zal het sterkst voelbaar zijn in overbelaste gemeenschappen, maar dit zal zowel rode als blauwe districten treffen", voegde hij eraan toe. "Als de EPA-agent niet op patrouille is, zullen mensen schade ondervinden."

Milieuhandhaving verschilt van staat tot staat. In sommige gevallen nemen overheidsinstanties het voortouw bij de handhaving van milieuwetten. In andere gevallen doet de EPA dat. De federale instantie ontdekt overtredingen doorgaans door middel van routinematige inspecties of tips. Als de overtreding klein is, behandelt de EPA deze als een civielrechtelijke bestuursrechtelijke zaak. De vervuiler ontvangt een waarschuwing en meestal wordt er een schikking getroffen waarbij beide partijen instemmen met een schadevergoeding en mogelijk een boete.

Wanneer het agentschap echter ernstige overtredingen aan het licht brengt, zoals chemische lozingen in drinkwater , slechtere luchtkwaliteit door frackingvervuiling en grote chemische lekkages zoals de ramp in Oost-Palestina , verwijst het de zaken door naar het Ministerie van Justitie. Als belangrijkste procespartij voor federale agentschappen spant het Ministerie van Justitie rechtszaken aan tegen vervuilers.

Uit een analyse van openbaar beschikbare gegevens en persberichten blijkt dat het Ministerie van Justitie sinds Trumps aantreden geen nieuwe grote zaken heeft aangespannen. Ondertussen heeft de regering-Trump gemiddeld bijna 100 minder civiele zaken per maand aangespannen of gesloten dan de regering-Biden tijdens het afgelopen fiscale jaar, dat eindigde in oktober. Ook worden er maandelijks ongeveer 200 minder zaken aangespannen of gesloten dan de eerste regering-Trump in dezelfde periode in 2017. Deze trends werden bevestigd door vijf huidige en voormalige handhavingsfunctionarissen en een analyse van openbaar beschikbare gegevens.

De regering-Biden registreerde gemiddeld 288 zaken per maand in het afgelopen fiscale jaar – ongeveer 100 per maand meer dan de regering-Trump tot nu toe. In de eerste drie maanden heeft de regering minstens 567 zaken aangespannen of gesloten, oftewel gemiddeld 189 per maand, zo blijkt uit gegevens.

Maar dat bedrag kan vertekend zijn ten gunste van Trump door civiele rechtszaken die onder Biden zijn gestart, onderzocht en onderhandeld, maar pas onlangs zijn afgerond. Zo heeft de EPA in juni 2024 het vrachtwagenbedrijf SilverEdge Cooperative in Iowa aangeklaagd voor een kleine overtreding van de Clean Air Act. Er werd een schikking van $ 5.000 getroffen, hoewel het onduidelijk is wanneer, en de zaak werd op 14 april afgerond .

De regering-Trump heeft ook enkele grotere zaken gesloten. De Biden EPA, het ministerie van Justitie en Hino Motors, een dochteronderneming van Toyota, bereikten op 15 januari een schikking van $ 1,6 miljard nadat de autofabrikant ervan werd beschuldigd te hebben gelogen over emissiecontroles op zijn motoren. Een federale rechtbank velde de uitspraak op 19 maart.

Een woordvoerder van het ministerie van Justitie vertelde Grist dat het ministerie geen commentaar wilde geven, en een woordvoerder van de EPA zei in een e-mail dat de regering "vastbesloten is alle aspecten van de wet te handhaven, van inspectie tot informele en formele administratieve en gerechtelijke maatregelen." Toen hem werd gevraagd bewijs te leveren van nieuwe rechtszaken die door de regering-Trump waren aangespannen, verwees de woordvoerder van de EPA naar zaken die onder Biden waren geopend, onderzocht en bepleit, maar onder Trump waren gesloten, waaronder de zaak tegen Hino Motors. Toen hem werd gevraagd nieuwe zaken te verstrekken die onder Trump waren aangespannen, reageerde de woordvoerder niet.

Twee huidige EPA-handhavingsmedewerkers vertelden Grist dat ze "via de hiërarchie" waren geïnformeerd dat er hogere drempels zouden komen voor het starten van rechtszaken tegen grote vervuilers – een beslissing die nu via de politieke benoemingen van het agentschap zou worden genomen. Ze verwezen naar een EPA-memorandum van 12 maart, waarin stond dat handhavingsacties niet langer "enige fase van de energieproductie stilleggen" als een manier om energiebedrijven een vergunning te verlenen om te vervuilen, omdat ze niet worden vervolgd voor het overtreden van milieuwetgeving.

Nieuw aangestelde EPA-functionarissen beoordelen elke belangrijke lopende zaak, aldus de huidige EPA-medewerkers. Het agentschap behandelt doorgaans honderden zaken tegelijk. Begin april stonden ze allemaal in de wacht, hoewel sommige inmiddels zijn begonnen met het beoordelingsproces. Vervuilers die door de EPA van overtredingen werden beschuldigd, gebruikten de bestuurswisseling ook als pressiemiddel in onderhandelingen met de EPA, en sommige grote vervuilers bezochten politieke benoemingen in een poging zaken te schorsen, aldus een ambtenaar.

Grist analyseerde de civiele, bestuursrechtelijke, strafrechtelijke en belangrijke civiele zaken die in zes openbare databases stonden vermeld gedurende de eerste drie maanden van de nieuwe regering, evenals persberichten op de website van de EPA en het Ministerie van Justitie. Het maandgemiddelde van de nieuwe regering werd vergeleken met het maandgemiddelde van de regering-Biden in het fiscale jaar 2024, evenals met dat van de eerste regering-Trump in de eerste drie maanden. Grist beoordeelde de handhavingstrends per fiscaal jaar om deze af te stemmen op de manier waarop federale instanties gegevens rapporteren.

De beoordeling omvat mogelijk niet alle gevallen, omdat handhavingsgegevens niet altijd direct in openbare databases worden ingevoerd, aldus twee voormalige topfunctionarissen van de EPA die de gegevens hebben beoordeeld. Ze voegden er echter aan toe dat de overgrote meerderheid van de gevallen in elke database zou moeten worden opgenomen, en de bevindingen geven over het algemeen een accuraat beeld dat overeenkomt met hun observaties.

"Het gaat zeker langzamer", zei een huidige medewerker van de handhaving. "Zelfs de schikkingen die nu plaatsvinden, zijn grotendeels onder Biden tot stand gekomen; ze moesten ze alleen nog over de finishlijn krijgen."

Het verschil roept vragen op over de politisering van de handhaving, aldus David Uhlmann, een door Biden benoemde functionaris die van 2022 tot 2024 leiding gaf aan de handhavingsafdeling van de EPA.

"Het is van cruciaal belang om politiek buiten de handhaving te houden", voegde hij eraan toe. "Handhaving zou moeten draaien om het handhaven van de rechtsstaat en het beschermen van gemeenschappen tegen schadelijke vervuiling."

De vertraging lijkt geen verband te houden met de overgang van de regering. De EPA was onder de eerste Trump-regering veel actiever en startte of voltooide in dezelfde periode begin 2017 minstens 1.179 civiele zaken, oftewel ongeveer 200 meer per maand dan de huidige regering.

Uhlmann zei dat beroepsfunctionarissen in de handhaving politieke benoemingen tijdens de eerste Trump-regering ervan konden overtuigen dat het niet gepast was om handhavingszaken over de hele linie te pauzeren of te verminderen. Maar naarmate de eerste Trump-regering vijandiger werd tegenover beroepspersoneel, ontstond er een uittocht en nam de handhaving gestaag af, met een dieptepunt in begrotingsjaar 2020. Dat cijfer steeg gestaag tijdens de Biden-regering.

"Het is pas drie maanden geleden, maar de EPA heeft zo'n harde koers ingezet om de volksgezondheid en het milieu niet te beschermen", zei Uhlmann. "Het is adembenemend en triest."

Dit verhaal werd oorspronkelijk gepubliceerd door Grist . Meld u hier aan voor de wekelijkse nieuwsbrief van Grist.

Grist is een non-profit, onafhankelijke mediaorganisatie die zich toelegt op het vertellen van verhalen over klimaatoplossingen en een rechtvaardige toekomst. Lees meer op Grist.org