In Argentinië worden de zeeolifanten gedecimeerd door de vogelgriep.

Het verslag van Julieta Campagna, gepubliceerd door de BBC , is hartverscheurend. "We zagen honderden dode babymeeuwen door meeuwen worden opgegeten", zucht de marien bioloog. "Het was een gruwelijk tafereel." De scène in kwestie vond plaats in oktober 2023 op het schiereiland Valdés in het zuiden van Argentinië en getuigt van een voortdurende tragedie, waarvan deze wetenschapper nu de volle omvang begrijpt. De Britse publieke omroep vat het samen in de kop: "Vogelgriep decimeert populaties zeeolifanten."

"Met een lengte tot wel 5,8 meter en een gewicht tot wel 3700 kilo zijn zuidelijke zeeolifanten de grootste zeehondensoort ter wereld", legt de nieuwssite uit. " Eens per jaar verzamelen duizenden van hen zich langs de Patagonische kust van Argentinië om te broeden." Het schiereiland Valdés is een van de weinige plekken ter wereld waar deze soort broedt. Daarom zijn de bevindingen van Julieta Campagna zo catastrofaal.

" Onderzoekers schatten dat bijna 97% van de zeeolifantenwelpen op de locatie destijds stierf", meldt de BBC, "waarmee het de grootste sterfte ooit voor deze soort is." In verschillende Zuid-Amerikaanse landen, zoals Chili en Peru, maar ook in andere delen van Argentinië, werden tussen 2022 en 2023 tienduizenden dode zeeolifanten aangetroffen. Wetenschappers waarschuwen dat dit cijfer slechts het topje van de ijsberg zou kunnen zijn.

Vogelgriep is daarom verantwoordelijk voor deze sterfgevallen, waarschijnlijk verspreid over de hele wereld via trekkende, aasetende zeevogels die zich voeden met de besmette kadavers van andere vogels of zoogdieren. Vogelgriep wordt nu ook overgedragen tussen zoogdieren, zoals blijkt uit het geval van de Argentijnse zeeolifanten.

Eind september 2025 onthulden de resultaten van recente wetenschappelijke studies dat de populatie zeeolifanten op het schiereiland Valdés met 60% was afgenomen na de vogelgriepepidemie. Deze dramatische daling zou ertoe kunnen leiden dat de Internationale Unie voor Natuurbehoud (IUCN) de soort als "bedreigd" classificeert. Dit zou een probleem zijn voor de hele planeet, concludeert de BBC, aangezien "zeeolifanten tot de toppredatoren in de voedselketen behoren en de afname van hun populatie een cascade-effect zou kunnen hebben dat het hele ecosysteem zou kunnen beïnvloeden."